se souvenait encore distinctement du plateau du bureau du directeur de l'orphelinat.
Une bouteille de whisky sur un bureau censé veiller sur des enfants — en plein jour.
« Espèce de salaud qui dilapidait le budget de fonctionnement dans l'alcool et les divertissements... Pourquoi ne m'a-t-il pas contacté après t'avoir vue, Leo ? »
« S'il l'avait fait, il aurait pu toucher une grosse somme. »
, qui disait cela comme une évidence, frotta doucement son nez contre la joue de .
Puis, en silence, leurs regards se croisèrent.
Comme prévu, sa fille terriblement perspicace venait de le comprendre — ses origines et l'orphelinat étaient profondément liés.
La chaleur qui le touchait était glacée, et le fin duvet de son visage se hérissait.
Ses yeux noirs, d'habitude si brillants, avaient perdu leur éclat.
était plus tendue que jamais.
La petite bête, surprise à laisser paraître son trouble, enfouit son visage dans l'épaule de la bête qu'était son père, comme pour fuir.
fit semblant de ne pas remarquer et continua de lui tapoter doucement le dos.
« Je n'ai pas pensé, au début, que cette femme était son commanditaire non plus. »
« Je croyais qu'elle te chérissait simplement... alors elle a manifesté son hostilité envers celui qui t'emmenait. »
Une petite main vint couvrir la bouche de .
secoua la tête.
Le père et la fille, maintenant devant l'annexe, s'arrêtèrent sur le seuil.
Bientôt, la porte s'ouvrit lentement.
Bien qu'elle n'eût pas servi depuis longtemps, l'annexe, gardée par les chevaliers de Gladiago, était impeccable, pas un grain de poussière en vue.
Et à l'intérieur, et attendaient.
« Je l'interrogerai moi-même. »
Avec une seule criminelle entre eux.
L'instant où et franchirent le seuil, la porte de l'annexe se referma hermétiquement.
Dès lors, seuls ceux qui étaient à l'intérieur sauraient ce qui s'y passa.
Même inoccupée, l'annexe était d'une propreté parfaite.
Grâce aux serviteurs des Voreoti qui la balayaient, l'astiquaient et l'entretenaient méticuleusement chaque jour.
fut soulagé de ne pas avoir à ouvrir les fenêtres pour laisser entrer l'air glacé.
Par précaution toutefois, il ôta sa veste et la drapa soigneusement sur les épaules de l'enfant lui-même.
Tandis que retroussait les manches pour les adapter à ses petits bras, désigna quelque chose du doigt.
Là, encadrée par et — chacun la flanquant comme une garde — se tenait une femme aux cheveux bruns.
D'un coup d'œil, il était clair qu'elle n'était pas dans un état normal.
Ses vêtements étaient déchirés en plusieurs endroits, laissant voir des cicatrices suintant le pus dessous.
Ses cheveux formaient une masse raide et emmêlée, comme des soies de porc, et son corps dégageait une odeur nauséabonde, celle de quelqu'un qui ne s'est pas lavé depuis longtemps.
Pourtant, et ne sourcillèrent même pas.
« ...On y va ensemble ? »
À la question de , hocha la tête.
Ils avancèrent main dans la main.
Plus ils s'approchaient de la femme qu'on croyait être maîtresse , plus le visage de se crispait.
Finalement, elle laissa échapper un son proche d'un sanglot et marqua un temps d'arrêt en plein pas.
Un cri rancunier finit par s'arracher des lèvres de l'enfant.
avait maintenant pleinement accepté que cette criminelle en ruines était bien .
À travers les mèches brunes anormalement claires, le visage amaigri était incontestablement celui que gardait en mémoire — maîtresse .
Avec un souffle tremblant arraché à ses poumons, retrouva son calme.
À un moment donné, s'arrêta. Juste à la distance où les épées de et n'atteindraient pas encore.
C'était calculé. Si bondissait, les deux pourraient la faucher avant qu'elle ne touche .
appela ce nom d'une voix tremblante.
Elle la fixait, incrédule.
À travers la chevelure en désordre — celle d'une droguée ou d'une folle — perçait un éclat glacé de lucidité.
Étrangement, sentit sa tristesse s'évanouir.
La qu'elle connaissait arborait toujours un sourire doux, glissait secrètement de la nourriture aux enfants.
Elle leur avait appris à lire et écrire, insistant sur le fait que l'alphabétisation était vitale pour survivre, et avait volontiers partagé sa chaleur corporelle les jours de grand froid.
Ce n'était pas quelqu'un qui vous fusillait du regard comme une hache sur le point de tomber.
Le regard de se porta vers , qui osait dévisager avec insolence.
Submergée par la pression pure, baissa instinctivement la tête.
« Comment agit le sérum de vérité ? »
Pendant que était sortie, lui en avait fait boire, celui offert par le marquis Ortio.
Et en avait tiré plusieurs informations.
« Il dure une demi-journée, il reste donc encore une ou deux heures. »
Normalement, de tels sérums ne tiennent qu'une heure au maximum.
Pour durer plus longtemps, la drogue doit être bien plus forte — et celles-là brisent souvent l'esprit de qui les boit.
Autrement dit, celui que le marquis Ortio avait donné était pratiquement un poison.
« Elle a supporté ça et elle est encore ? »
Même , de toutes personnes, en fut impressionné.
« C'est donc ça, un professionnel entraîné. »
« Attends, professionnel ? Entraîné ? »
demanda ce qu'il entendait par là.
« Si tu veux savoir, demande-lui toi-même. »
caressa doucement la tête de l'enfant hésitante.
« Si tu ne veux pas demander, tu n'as pas à le faire. »
Il le murmura gentiment, disant qu'il comprendrait.
, toujours les yeux sur , parla doucement.
« ...Ce n'est probablement pas le moment de le dire, mais cette situation est, sur le plan éducatif, un désastre complet. »
« Mais tu vas quand même poser la question, non ? »
« Papa, tu ferais bien d'être content que je ne sois pas une gamine normale. »
Sur ce ton habituel de récriminations, — s'étant un peu calmée — lança sa pique.
en fut immensément soulagé.
Alors il fit un signe de tête à et .
Le bâillon dans sa bouche fut retiré.
Au même instant, prit une petite respiration.
Elle l'avait nié autrefois, en pleurant et hurlant, mais maintenant sa voix était calme — si calme que c'en était surréaliste, comme une scène peinte.
On eut dit un rêve.
C'est pourquoi son salut manquait de toute chaleur.
« Je ne tournerai pas autour du pot. »
Soudain, esquissa un pâle sourire.
« Ceux qui parlent par détours comme ça ne sont que des perdants qui font semblant d'avoir un atout. »
Cela lui rappela ce que avait dit l'hiver dernier, quand il lui avait parlé de sa mère biologique.
Elle avait été stupéfaite qu'on puisse évoquer un secret aussi frontalement.
« Parler par détours comme ça, c'est ce que font les perdants quand ils essaient de faire croire qu'ils sont quelqu'un. »
La petite bête répétait les mêmes mots que le père bestial.
« Qui es-tu, maîtresse ? »
« Depuis quand nous mens-tu ? »
Un rire inquiétant s'échappa.
Un sourire teinté de folie luisait comme un serpent dans la nuit noire.
La voix qui prononçait son nom était si douce qu'elle en arrachait presque des larmes.
Mais personne ne répondit. Il n'y avait pas d'enfant nommée « Nia » ici.
réalisa une autre chose.
ne l'avait jamais appelée « » une seule fois.
Toujours, par habitude ou préférence, elle avait dit « Nia ».
« Je ne m'appelle pas . »
releva lentement la tête avec un sourire vide.
Son corps était brisé par l'interrogatoire musclé — le simple fait de lever la tête s'accompagnait d'un râle de douleur.
Pourtant, elle le fit.
Grâce au sérum de vérité, elle le révéla sans résistance.
« Et je n'ai pas commencé à vous mentir à un moment donné. »
— non, Saura — sourit doucement.
« C'était depuis le début. »
« Depuis ta naissance. »
Le sourire sur son visage, comme si elle évoquait un bon souvenir, ressemblait étrangement à la que avait connue.
Mais maintenant, ce sourire était teinté de folie — assez pour glacer le sang.
« J'ai tué ta mère biologique. »
Cela commença comme l'intrigue de n'importe quel roman d'amour cliché.
Une noble tomba amoureuse d'un mystérieux chevalier errant et, bravant l'opposition de sa famille, s'enfuit avec lui dans une fuite passionnée.
Au moment parfait, la pluie s'abattit du ciel, et les deux amants utilisèrent la rivière en crue pour s'échapper sainement du Nord.
« Nous avons arrêté la voiture qui longeait la rivière et l'avons lancée droit dans l'eau. »
Saura l'expliqua avec force détails, comme si elle y avait assisté elle-même.
Et c'était parce que —
« C'est moi qui conduisais cette voiture. »
Comme si elle se remémorait un doux souvenir d'enfance, Saura continua d'une voix calme et posée.
À côté d'elle, et frissonnèrent.
Elles avaient déjà entendu cette histoire directement de ses lèvres à plusieurs reprises, yet elle ne manquait jamais de leur courir sur la peau comme un insecte glacé.
Est-ce vraiment un humain ?
se le demanda sincèrement.
La façon dont elle avait jadis pris soin des enfants avec de si chauds sourires — c'avait été réel. Vraiment réel.
Et pourtant, la voilà, quelqu'un d'aussi terrifiant.
Ça la faisait paraître non humaine. ne pouvait croire qu'un humain puisse faire ce qu'elle avait fait.
C'était comme regarder un serpent venimeux, tapi sous les feuilles, crocs cachés.
Le serpent ne cessait de darder la langue.
« Mon maître était un homme si merveilleux. »
« Oui, mon unique amant. »
Nia, tu le sais, n'est-ce pas ?
Les yeux de Saura erraient, perdus, et elle souriait doucement.
« Cet homme... est-ce mon père biologique ? »
demanda, la gorge serrée. Elle avala sa salive alors que la nausée commençait à monter.
À ce stade, elle avait complètement abandonné le mot « maîtresse », comme tout langage formel.
Plus cette conversation durait, plus elle avait l'impression de ne pas parler à une personne du tout.
Un frisson lui parcourut l'échine, et elle serra la veste de contre elle.
« C'est le vrai père de Nia. »
Saura marmonna, divaguant comme si elle se parlait à elle-même.
C'était un effet secondaire du sérum de vérité.
Mais ce même sérum puissant garantissait qu'elle répondrait à toute question posée.
Cela ne signifiait pas que les réponses rendaient l'écoute plus facile.
La nausée de s'aggravait à chaque mot.
« Quel genre de personne était mon père biologique ? »
« Un homme splendide, merveilleux. »
Comme si elle confessait un premier amour de toujours, Saura rougit et chuchota d'une voix délicate.
Ah... un si splendide homme.
Saura marmonna pour elle-même d'une voix si faible que personne d'autre ne put l'entendre, plongée dans une transe comme quelqu'un d'ensorcelé.