Ferio se rappelait encore nettement le dessus du bureau du directeur de l'orphelinat.
Une bouteille de whisky sur un bureau censé servir aux enfants — en plein jour.
« Le genre de bâtard qui dilapidait le budget de fonctionnement dans l'alcool et les distractions... Pourquoi ne m'a-t-il pas contacté après t'avoir vue, Léo ? »
« S'il l'avait fait, il aurait pu en tirer pas mal d'argent. »
Ferio, qui disait ça comme une évidence, frotta doucement sa joue contre celle de Léonia.
Puis, leurs regards se croisèrent en silence.
Comme prévu, sa fille cruellement lucide venait de le réaliser — ses origines et l'orphelinat étaient intimement liés.
La chaleur qui le touchait était glacée, et le fin duvet de son visage se hérissait.
Ses yeux noirs, d'ordinaire scintillants, avaient perdu leur lumière.
Léonia n'avait jamais été aussi tendue.
Le petit fauve, pris au dépourvu en laissant paraître son trouble, enfouit son visage contre l'épaule de la bête qui lui servait de père, comme pour fuir.
Ferio fit semblant de ne rien remarquer et continua de lui tapoter doucement le dos.
« Je n'ai pas cru, au début, que cette femme était ~Nоvеl𝕚ght~ son soutien non plus. »
« Je pensais qu'elle t'appréciait juste profondément... alors elle a manifesté de l'hostilité envers celui qui t'emmenait. »
Une petite main couvrit la bouche de Ferio.
Léonia secoua la tête.
Le père et la fille, désormais devant l'annexe, s'arrêtèrent sur le seuil.
Bientôt, la porte s'ouvrit lentement.
Bien qu'elle n'eût pas servi depuis longtemps, l'annexe, gardée par les Chevaliers de Gladiago, était impeccable, pas un grain de poussière.
Et à l'intérieur, Mono et Meleis les attendaient.
« Je l'interrogerai moi-même. »
Avec une seule criminelle entre eux.
L'instant où Ferio et Léonia franchirent le seuil, la porte de l'annexe se referma hermétiquement.
À partir de là, seuls ceux qui étaient à l'intérieur sauraient ce qui s'y passa.
Même inoccupée, l'annexe était d'une propreté irréprochable.
Grâce aux domestiques des Voreoti qui la balayaient, la lustraient et l'entretenaient méticuleusement chaque jour.
Ferio fut soulagé de n'avoir pas à ouvrir les fenêtres pour laisser entrer l'air glacial.
Par précaution, il ôta tout de même sa veste et la posa lui-même avec soin sur les épaules de l'enfant.
Tandis que Ferio retroussait les manches pour les adapter à ses petits bras, Léonia désigna un point du doigt.
Là, entre Mono et Meleis — qui l'encadraient comme des gardes — se tenait une femme aux cheveux bruns.
D'un seul coup d'œil, il était évident qu'elle n'était pas dans un état normal.
Ses vêtements étaient déchirés en plusieurs endroits, laissant voir des cicatrices suintantes de pus en dessous.
Ses cheveux formaient une masse raide et emmêlée, comme des soies de porc, et son corps dégageait une odeur tenace, celle de quelqu'un qui ne s'était pas lavé depuis longtemps.
Et pourtant, Mono et Meleis ne sourcillèrent même pas.
« ...On y va ensemble ? »
À la question de Ferio, Léonia acquiesça.
Tous deux avancèrent main dans la main.
Plus ils s'approchaient de la femme que l'on croyait être maîtresse Connie, plus le visage de Léonia se crispait.
Finalement, un son proche d'un sanglot lui échappa et elle hésita à mi-chemin.
Un cri rancunier finit par jaillir des lèvres de l'enfant.
Léonia avait désormais pleinement accepté que cette criminelle en ruine était bien Connie.
À travers les mèches brunes anormalement claires, le visage maigre était incontestablement celui dont Léonia se souvenait — maîtresse Connie.
Avec un souffle tremblant arraché à ses poumons, Léonia retrouva son calme.
À un moment donné, Ferio s'arrêta. Juste à la distance où les épées de Mono et Meleis ne pourraient pas atteindre.
C'était calculé. Si Connie bondissait, les deux pourraient la trancher avant qu'elle ne touche Léonia.
Léonia prononça le nom d'une voix tremblante.
Elle la fixait, incrédule.
À travers les cheveux en désordre — ceux d'une folle droguée — brillait une lueur glaciale de lucidité.
Étrangement, Léonia sentit sa tristesse s'effacer.
La Connie qu'elle connaissait arborait toujours un sourire doux, glissant secrètement de la nourriture aux enfants.
Elle leur avait appris à lire et à écrire, insistant sur le fait que l'alphabétisation était vitale pour survivre, et partageait volontiers sa chaleur corporelle les jours de froid.
Ce n'était pas quelqu'un qui vous dévisageait avec des yeux de hache prête à tomber.
Le regard de Ferio se porta sur Connie, qui osait toiser Léonia avec insolence.
Submergée par la pression pure, Connie baissa instinctivement la tête.
« Comment agit le sérum de vérité ? »
Pendant que Léonia était sortie, Ferio lui en avait fait boire, celui offert par le marquis Ortio.
Et en avait extrait plusieurs informations.
« Ça dure une demi-journée, il reste donc encore une ou deux heures. »
Normalement, ces sérums ne tiennent une heure tout au plus.
Pour durer plus longtemps, le produit doit être bien plus fort — et ceux-là brisent souvent l'esprit de qui les boit.
Autrement dit, celui que le marquis Ortio avait donné relevait pratiquement du poison.
« Elle a supporté ça et elle est encore ? »
Même Ferio Voreoti, de toutes personnes, en fut impressionné.
« C'est donc ça, un professionnel entraîné. »
« Attends, professionnel ? Entraîné ? »
Léonia demanda ce qu'il voulait dire.
« Si tu veux savoir, demande-lui toi-même. »
Ferio caressa doucement la tête de l'enfant hésitante.
« Si tu ne veux pas demander, tu n'es pas obligée. »
Il le murmura avec bienveillance, disant qu'il comprendrait.
Léonia, sans quitter Connie des yeux, parla d'une voix douce.
« ...Ce n'est probablement pas le moment de le dire, mais cette situation est un désastre complet sur le plan éducatif. »
« Mais tu vas quand même poser la question, non ? »
« Papa, tu ferais mieux d'être content que je ne sois pas une gamine normale. »
Sur ce ton de râleuse habituel, Léonia — s'étant un peu calmée — lança sa pique.
Ferio en fut immensément soulagé.
Puis il fit un signe à Mono et Meleis.
Le bâillon dans sa bouche fut retiré.
Au même instant, Léonia prit une petite respiration.
Elle l'avait nié autrefois, en pleurant et en hurlant, mais maintenant sa voix était calme — d'un calme si surréaliste qu'on aurait dit une scène de tableau.
On aurait cru un rêve.
C'est pourquoi son salut était dépourvu de toute chaleur.
« Je ne tournerai pas autour du pot. »
Soudain, Léonia esquissa un faible sourire.
« Ceux qui parlent par détours comme ça ne sont que des perdants qui essaient de faire croire qu'ils ont quelque chose. »
Ça lui rappela quelque chose que Ferio avait dit l'hiver dernier, quand il lui avait parlé de sa mère biologique.
Elle avait été sidérée qu'on puisse évoquer un secret pareil avec une telle franchise.
« Parler par détours comme ça, c'est ce que font les perdants pour faire semblant d'être quelqu'un. »
La petite fauve répéta les mêmes mots que son père bestial.
« Qui es-tu, maîtresse ? »
« Depuis quand nous mens-tu ? »
Un rire inquiétant s'échappa.
Un sourire teinté de folie brillait comme un serpent dans l'obscurité de la nuit.
La voix qui l'appelait par son nom était si douce qu'elle en avait presque les larmes aux yeux.
Mais personne ne répondit. Il n'y avait pas d'enfant nommée « Nia » ici.
Léonia réalisa une chose de plus.
Connie ne l'avait jamais appelée « Léonia » une seule fois.
Toujours, par habitude ou préférence, elle avait dit « Nia ».