La voiture filait dans le silence.
Le bruit des sabots martelant le sol, les injonctions du cocher, le doux roulement des roues...
Tout cela aurait pu n'être qu'une hallucination. À l'intérieur de la calèche, le silence était tranchant, coupant, presque glacial.
Connie et Mia n'arrivaient même pas à ouvrir la bouche.
C'était un secret trop lourd pour offrir du réconfort comme si de rien n'était. Pourtant, maudire la responsable paraissait cruel face à la profondeur des blessures de Leonia.
Tout ce que les deux servantes pouvaient faire, c'était la regarder.
La jeune demoiselle qui souriait toujours avec une énergie débordante — celle qui osait même jouer des tours au maître de maison — venait de sombrer dans le désespoir.
Et le désespoir est un mot qui n'aurait jamais dû appartenir à un enfant.
Mais si ce mot seul pouvait résumer ce que ressentait Leonia, ce aurait presque été un soulagement.
C'était bien au-delà du désespoir.
« Comment cela a-t-il pu arriver... »
Connie serra les yeux.
Elle ne supportait pas de voir Leonia, qui semblait sur le point de se briser.
« Ce n'est pas possible... »
C'était si absurde qu'elle n'arrivait même pas à en rire. Le frisson qui lui avait parcouru l'échine ne s'était toujours pas dissipé.
Connie se frotta le bras sans s'en rendre compte.
« Comment... comment ça peut être elle... ! »
Elle avait même pris le thé avec Conniee.
Elle s'était rendue à l'orphelinat avec Leonia à plusieurs reprises, riant et bavardant comme des amies pour la simple raison que leurs noms se ressemblaient.
Mais tout n'avait été que mensonge.
Elle avait vendu les enfants mêmes qu'elle était censée protéger.
« Et les gens de la prison souterraine, alors ? »
Le directeur de l'orphelinat, les instituteurs, le personnel — tous ceux qu'avait fait enfermer Ferio dans la prison souterraine du manoir — avaient montré des signes de maltraitance envers les enfants. Ils avaient commis des crimes impardonnables.
Et soudain, la pensée s'insinua — et si Conniee en avait été l'instigatrice ?
Connie porta vivement la main à sa bouche, réprimant une vague de nausée. Un coup d'œil sur le côté lui révéla Mia, le visage tordu par une grimace semblable.
Ce n'était plus seulement du choc — c'était de la trahison.
Tout ce temps, Leonia n'avait pas prononcé un seul mot.
Ses yeux sombres, sans une seule larme, semblaient secs et vides.
Ses deux petites mains étaient crispées sur ses genoux.
Finalement, Leonia appela l'unique adulte en qui elle pouvait encore avoir confiance.
L'un des serviteurs accourut chercher Kara.
« Il semble que la jeune demoiselle soit de retour. La voiture vient d'arriver. »
« Elle est rentrée juste avant le dîner. »
« Alors je ferais bien d'avertir le chef cuisinier de mettre l'eau à chauffer. »
Madame Felica sourit doucement et se dirigea vers la cuisine.
C'était pour préparer un thé chaud à Leonia à son retour de sortie, avant le dîner.
Kara sortit avec le domestique pour l'accueillir.
Elles sortirent le petit marchepied que Leonia utilisait pour descendre de la calèche et préparèrent un manteau d'intérieur plus léger pour remplacer sa cape de sortie.
« Elle est un peu en retard aujourd'hui », dit le domestique en gaieté, observant la calèche qui approchait.
« Espérons qu'elle n'a pas trop grignoté avant le dîner. »
« Ça pourrait poser problème. »
Kara esquissa un sourire en coin.
Le chef cuisinier trépignait d'impatience à l'idée de préparer le plat favori de la jeune demoiselle — du poulet mijoté dans une sauce crémeuse.
« Le chef va finir par pleurer. »
Le domestique pouffa.
Bientôt la calèche arriva, et le domestique plaça le marchepied dessous.
« Jeune demoiselle, bienvenue... ah ! »
En ouvrant la portière pour la saluer, il vit une petite silhouette jaillir, le surprenant au point de le faire tomber sur les fesses.
Leonia, emmitouflée dans une cape noire, sprinta droit dans le manoir.
« Vous allez vous faire mal en courant comme ça ! »
« Quelqu'un l'arrête, s'il vous plaît ! »
Mia aida le domestique à se relever pendant que Connie hurlait.
Kara, saisie, se porta instinctivement devant l'entrée.
Mais Leonia glissa entre les jambes de l'intendante comme une ombre.
« Je vous en prie, quelqu'un l'arrête ! »
Connie cria si fort qu'une veine lui gonfla le cou.
Les serviteurs à portée de main tendirent les bras vers Leonia, désemparés.
Mais elle les esquiva tous sans effort.
Sa vélocité était acérée — comme un animal sauvage. Après tout, elle avait dû courir pour sa vie face aux instituteurs de l'orphelinat, et maintenant, avec un corps plus fort, personne ne pouvait l'arrêter.
Se faufilant dans le chaos des adultes, Leonia traversa le manoir en appelant Ferio.
Elle vérifia le bureau, le salon, l'étude.
Mais il n'était nulle part.
Elle jeta même un œil dans la chambre de Lupe, au cas où — mais elle était vide.
Après toute cette course, Leonia haleta enfin.
Ses poumons brûlaient. Son souffle avait un goût de sang.
Elle avait couru d'un étage à l'autre dans l'immense manoir, esquivant les adultes tout du long. Bien sûr qu'elle était épuisée.
S'effondrant sur place, Leonia appela désespérément.
« Petit garnement. »
Une voix venait d'en haut.
Leonia se redressa d'un bond, surprise.
« Qu'est-ce que tu fais devant la chambre de Lupe ? »
Ferio se tenait là, la regardant de haut, le souffle irrégulier.
Il avait l'air aussi soigné que toujours, mais un regard plus attentif révélait que ses manches et son pantalon étaient froissés.
Il flottait une légère odeur de moisi... et de sang.
La voix de Leonia trembla.
« Ce n'est pas vrai... n'est-ce pas ? »
L'expression de Ferio se durcit.
Il comprit instantanément — Leonia savait.
« C-Conniee... elle n'a pas... n'est-ce pas ? »
« Dis juste que c'est pas vrai ! »
Elle le supplia comme si elle crachait son sang — mais tout ce qu'elle obtint en retour, ce fut le silence.
Ce silence qui valait confirmation.
Le corps de Leonia s'effondra. La tension qu'elle maintenait depuis l'orphelinat lâcha enfin.
Ferio tendit la main et la rattrapa juste à temps. Sa peau était glacée.
Avant de parler, Ferio régula sa respiration.
Une atmosphère lourde, grave, s'installa entre le père et la fille.
Doucement, il attira l'enfant glacée contre lui.
Et au lieu de dire la vérité qu'il n'arrivait toujours pas à formuler, il répéta son prénom tout bas, encore et encore.
Il ne savait pas s'il devait tout dire à Leonia — ou la protéger de tout.
Même la décision de l'adopter avait été une impulsion téméraire. Il n'était pas sûr de ce qui était juste.
Leonia agrippa sa manche, reniflant.
La vérité s'était abattue sur elle sans crier gare, saisissant une enfant qui venait à peine de commencer à construire une famille heureuse.
Ferio prit sa décision.
« Retiens juste une chose. »