Le carrosse avançait dans le silence.
Le bruit des sabots martelés, les injonctions du cocher, le doux grincement des roues...
Tout cela aurait pu n'être qu'hallucination. À l'intérieur, le silence était tranchant, mordant, presque glacial.
et Mia n'arrivaient même pas à ouvrir la bouche.
C'était un secret trop lourd pour offrir du réconfort comme si de rien n'était. Pourtant, maudire la responsable paraissait cruel quand les blessures de étaient si profondes.
Tout ce que les deux servantes pouvaient faire, c'était la regarder.
La jeune demoiselle qui souriait toujours avec une énergie débordante — celle qui osait même jouer des tours au maître de maison — avait basculé dans le désespoir.
Et le désespoir est un mot qui n'aurait jamais dû s'appliquer à un enfant.
Mais si ce mot seul pouvait résumer ce que ressentait , ce serait déjà un soulagement.
Cela allait bien au-delà du désespoir.
« Comment quelque chose comme ça a-t-il pu arriver... »
ferma les yeux avec force.
Elle ne supportait pas de voir , qui semblait sur le point de se briser.
« Ce n'est pas possible... »
C'était si absurde qu'elle n'arrivait même pas à en rire. Le frisson qui lui avait parcouru l'échine ne s'était toujours pas dissipé.
se frotta le bras sans s'en rendre compte.
« Comment... comment a-t-elle pu être elle... ! »
Elle avait même pris le thé avec Conniee.
Elle avait visité l'orphelinat avec à plusieurs reprises, riant et discutant comme des amies sous prétexte que leurs noms se ressemblaient.
Mais tout avait été mensonge.
Elle avait vendu les enfants qu'elle était censée protéger.
« Et les gens de la prison souterraine ? »
, les instituteurs, le personnel — ceux qu' avait fait enfermer dans la prison souterraine du manoir — avaient tous montré des signes de maltraitance envers les enfants. Ils avaient commis des crimes impardonnables.
Et soudain, la pensée s'insinua — et si Conniee avait été l'instigatrice de tout cela ?
se couvrit vivement la bouche, réprimant une vague de nausée. Un coup d'œil sur le côté lui montra Mia, le visage tordu par une grimace identique.
Ce n'était plus seulement du choc — c'était de la trahison.
Tout ce temps, n'avait pas prononcé un seul mot.
Ses yeux sombres, sans une seule larme, semblaient secs et creux.
Ses deux petites mains étaient serrées l'une contre l'autre sur ses genoux.
Finalement, appela le seul adulte en qui elle pouvait encore avoir confiance.
L'un des serviteurs accourut chercher .
« Il semble que la jeune demoiselle soit de retour. Le carrosse vient d'arriver. »
« Elle est rentrée juste avant le dîner. »
« Alors je ferais bien de dire au chef de mettre l'eau à chauffer. »
sourit doucement et se dirigea vers la cuisine.
C'était pour préparer du thé chaud pour à son retour de sortie, avant le dîner.
sortit avec le serviteur pour l'accueillir.
Ils sortirent le petit marchepied que utilisait pour descendre du carrosse et préparèrent un manteau d'intérieur plus léger pour remplacer sa cape de sortie.
« Elle est un peu en retard aujourd'hui », dit le serviteur gaiement en regardant le carrosse approcher.
« Espérons qu'elle n'a pas trop grignoté avant le dîner. »
« Cela pourrait poser problème. »
esquissa un sourire en coin.
Le chef cuisinier débordait d'impatience à l'idée de préparer le plat préféré de la jeune demoiselle — du poulet mijoté dans une sauce crémeuse.
« Le chef va en pleurer. »
Le serviteur pouffa.
Bientôt le carrosse arriva, et le serviteur plaça le marchepied dessous.
« Jeune demoiselle, bienvenue... ah ! »
En ouvrant la portière pour la saluer, il vit une petite silhouette jaillir, suffisamment surpris pour tomber sur les fesses.
, enveloppée dans une cape noire, sprinta droit dans le manoir.
« Vous allez vous blesser à courir comme ça ! »
« Quelqu'un l'arrête, s'il vous plaît ! »
Mia aida le serviteur à se relever pendant que hurlait.
, surprise, se plaça instinctivement devant l'entrée.
Mais glissa entre les jambes de l'intendante comme une ombre.
« Je vous en prie, quelqu'un l'arrête ! »
cria si fort qu'une veine gonfla sur son cou.
Les serviteurs à portée tendirent les bras vers , confus.
Mais elle les évita tous sans effort.
Sa vitesse était tranchante — comme un animal sauvage. Après tout, elle avait dû courir pour sa vie devant les instituteurs de l'orphelinat, et maintenant, avec un corps plus fort, personne ne pouvait l'arrêter.
Se faufilant dans le chaos des adultes, traversa le manoir en appelant .
Elle vérifia le bureau, le salon, l'étude.
Mais il n'était nulle part.
Elle regarda même dans la chambre de , au cas où — mais elle était vide.
Après toute cette course, haleta enfin.
Ses poumons brûlaient. Son souffle avait un goût de sang.
Elle avait couru d'un étage à l'autre dans l'immense manoir, esquivant les adultes tout du long. Évidemment, elle était épuisée.
S'effondrant sur place, appela désespérément.
« Petite garce effrontée. »
Une voix vint d'en haut.
se redressa d'un bond, surprise.
« Qu'est-ce que tu fais devant la chambre de ? »
se tenait là, la dominant, le souffle irrégulier.
Il avait l'air aussi soigné que d'habitude, mais un regard plus attentif révélait que ses manches et son pantalon étaient froissés.
Une faible odeur de moisi... et de sang flottait.
La voix de trembla.
« Ce n'est pas vrai... n'est-ce pas ? »
L'expression de se durcit.
Il comprit instantanément — savait.
« C-Conniee... elle n'a pas... n'est-ce pas ? »
« Dis juste que ce n'est pas vrai ! »
Elle le supplia comme si elle crachait du sang — mais tout ce qu'elle obtint en retour, ce fut le silence.
Ce genre de silence qui vaut confirmation.
Le corps de s'effondra. La tension qu'elle maintenait depuis l'orphelinat lâcha enfin.
tendit la main et la rattrapa vivement. Sa peau était glacée.
Avant de parler, maîtrisa sa respiration.
Un air lourd, grave s'installa entre le père et la fille.
Doucement, il tira l'enfant glacée contre lui.
Et au lieu de dire la vérité qu'il n'arrivait toujours pas à prononcer, il répéta son nom tout bas, encore et encore.
Il ne savait pas s'il devait tout dire à — ou la protéger de tout cela.
Même la décision de l'adopter avait été une impulsion imprudente. Il n'était pas sûr de ce qui était juste.
agrippa sa manche, reniflant.
La vérité s'était abattue sur elle sans crier gare, saisissant une enfant qui venait à peine de commencer à construire une famille heureuse.
prit sa décision.
« Retiens juste une chose. »
Avant de lui dire quoi que ce soit d'autre, il lui rappela la seule vérité qu'elle ne devait jamais oublier.
« Quoi qu'il t'arrive... tu es la seule fille que moi, , aime et chéris. »
« Je veux lui parler. »
La seule demande de à était simple.
« Je veux l'entendre... tout... de la bouche de maîtresse Conniee. »
Elle s'essuya les joues mouillées de larmes avec sa manche et parla comme si de rien n'était.
D'un soupir calme, acquiesça.
« Mais tu n'iras pas à la prison souterraine. »
À la place, il dit qu'elle pourrait la rencontrer dans un annexe inutilisé.
L'état actuel de la prison n'était pas quelque chose qu'il pouvait permettre à de voir.
« Je posterai les chevaliers de Gladiago à l'intérieur et à l'extérieur. »
« et seront postés à l'intérieur. »
Ils étaient les seuls deux de l'ordre à connaître la situation complète de .
Tous les autres attendraient dehors.
tendit doucement la main et saisit celle de .
« Depuis quand le saviez-vous ? »
On aurait dit que était au courant de tout cela depuis très longtemps.
« Je le soupçonnais dès le début. »
« À cause du noir. »
répondit tout en tenant doucement l'enfant dans ses bras.
ne lui avait jamais paru si petite — si fragile et pitoyable.
« Le noir que tu portes. »
Bientôt, un petit annexe apparut dans leur champ de vision.
Contrairement au manoir principal sombre et lugubre, cet annexe ressemblait à une maison en briques sortie d'un conte de fées.
« Seuls ceux qui ont le sang des Voreoti peuvent porter le noir. »
C'était un fait que avait entendu si souvent qu'il était devenu un refrain.
Et dès que le prononça, un souvenir lui traversa l'esprit.
Le jour où avait vérifié la présence des Crocs de la Bête en elle.
Le jour où il avait dit qu'elle était sa nièce.
« Le noir est un trait héréditaire qu'on ne trouve que dans la lignée des Voreoti. »
Les mots exacts résonnaient à présent.
Le souffle de devint irrégulier.
lui caressa doucement la joue et plongea son regard dans le sien.
Elle avait l'air sur le point d'éclater en sanglots à tout instant.
« Rarement, un enfant hors de la lignée Voreoti naît avec les cheveux et les yeux noirs. »
Un phénomène si rare qu'il n'avait été recensé que quelques fois dans toute l'histoire impériale.
Moins de cinq individus.
Et tous possédaient un mana énorme ou le potentiel de devenir Maîtres d'épée.
avait un temps pensé que pouvait être l'une d'entre eux.
« Mais c'est extrêmement rare. »
La plupart des gens qui voyaient des cheveux et des yeux noirs supposaient que la personne appartenait à la maison Voreoti.
C'était une vérité commune — transmise depuis avant la fondation de l'Empire Bellius.
Alors ces rares exceptions avaient toujours subi une vérification des liens du sang avec le chef actuel des Voreoti.
Tout comme l'avait fait — avec la résonance des Crocs.
Car tous les Voreoti nés avec des traits noirs possédaient aussi les Crocs de la Bête.
Et c'était là la question même qui hantait .
« Si cet orphelinat avait un enfant au noir... pourquoi ne m'ont-ils jamais contacté ? »
La portée de ces mots murmurée était vaste.