n'avait pas reconnu sur le coup — car l'homme, autrefois bedonnant au point d'en paraître grotesque, avait tant maigri qu'il en était devenu presque méconnaissable.
« Vous avez perdu pas mal de poids. »
Il le murmura comme pour saluer une vieille connaissance.
le dit avec un calme capable de vous retourner l'estomac.
, qui se tenait à ses côtés, ne put s'empêcher de penser : c'est un talent, ça aussi. Il fut une fois de plus rappelé à qui tenait son culot.
avait pris du poids et retrouvé la santé, pendant que la racaille de l'orphelinat se consumait.
Ce n'était qu'à présent qu'il jugeait le personnel de l'orphelinat digne d'un regard.
« J'vous ai tout dit, tout ce que j'savais ! »
Le directeur hurla, désespéré.
« Nous, nous savons rien d'autre, maintenant ! Pitié, laissez-nous partir ! Faites-nous juste sortir d'ici ! »
Ses mains desséchées s'agrippèrent aux barreaux de fer.
Elles portaient les stigmates de la torture et suintaient par manque de soins.
La voix de était glacée — dépourvue de la moindre once de chaleur.
« ...ont dû se débattre aussi. »
Il savait déjà trop bien comment cet enfant avait survécu à l'orphelinat — ce qu'elle avait enduré pour simplement rester en vie.
La se mit en mouvement lentement.
Il abaissa son corps, s'accroupit pour se mettre à leur hauteur, et les dévisagea un par un. Ses yeux d'un noir profond étaient acérés, menaçants.
« Ça ne fait qu'un an. »
avait souffert à l'orphelinat pendant deux ans entiers.
En d'autres termes, il leur restait encore un an à tenir.
« Une fois ce délai écoulé... même si vous n'en avez pas envie, je vous laisserai partir. »
n'avait nullement l'intention de garder ces monstres enfermés dans le domaine pour l'éternité.
Pas question de les laisser partir vivants, cela dit.
Quand il disait qu'ils « partiraient », il entendait qu'ils partiraient dans la mort.
Il n'avait aucune pitié à accorder à ceux qui avaient maltraité sa fille.
Une fois cette pensée achevée en silence, se redressa.
« Épargnez-nous ! Pitié ! »
« Tuez-moi, moi, plutôt ! »
« Ou-Ouais ! Tuez-nous, déjà ! »
Leurs cris de désespoir résonnèrent dans leur dos tandis que et tournaient les talons et quittaient les lieux.
« C'est dégoûtant, comme ces bestioles sont bruyantes. »
« On leur sectionne les cordes vocales, la prochaine fois ? »
proposa obligeamment.
« Non, pas la peine d'aller si loin. »
marqua une pause, réfléchit, puis avança une autre idée avec nonchalance.
« Dit-on pas que le mari du marquis Ortio est obsédé par la mise au point de nouvelles potions magiques... »
L'expérimentation sur des humains était illégale — jugée inhumaine même selon les standards de l'Empire.
Pourtant, des rumeurs persistantes affirmaient que la Tour des Mages de l'Est achetait des criminels pour les utiliser comme cobayes.
« ...Peut-être qu'on devrait leur en envoyer quelques-uns. »
Et faisait partie des rares à savoir avec certitude que ces rumeurs étaient vraies.
Malgré son apparence policée, le mari du marquis Ortio était connu pour tremper jusqu'au cou dans la fange et le secret.
n'appréciait pas particulièrement cet aspect de lui.
« Le marquis le chérit vraiment, lui. »
acquiesça d'un hochement de tête. « Il serait probablement aux anges. »
« Contactez-les. Voyez ce qu'ils en disent. »
« Eh bien, dans ce cas... »
coupa court à sa phrase, s'arrêtant devant une cellule précise.
À l'intérieur, une seule personne, solidement ligotée à une chaise.
inclina la tête.
Il laissa échapper un petit rire.
« De toute ma vie... »
restait coi.
« Je ne me suis jamais fait planter un couteau dans le dos aussi profond. »
À cet instant, — la grande bête du Nord — ne put s'empêcher de se sentir pathétiquement sot.
Après avoir laissé échapper quelques rires amers, il passa lentement une main sur son visage.
« J'ai dû avoir l'air d'une belle blague. »
Et sous cette main, ce qui apparut sur son visage fut une intention meurtrière pure, non filtrée. Le genre qui dit qu'il veut tuer la personne face à lui, tout de suite.
« Tu ne trouves pas ? »
Alors, des lèvres de , un certain nom glissa.
Quelques jours après son retour au Nord —
tressaillit en allant à la rencontre d'un visiteur venu la voir.
« Cela fait bien trop longtemps ! »
La raison de son tressaillement n'était autre que le marquis de Pardus, qui se tenait là, les bras grands ouverts, l'accueillant avec enthousiasme.
Il buvait son thé avec une aisance telle qu'on aurait cru le bureau du domaine Voreoti être son propre salon.
Et dès que entra, il la salua comme s'il retrouvait une petite-fille perdue de vue depuis longtemps.
referma calmement la porte du salon.
« , c'est pas mon invité. »
Elle se tourna et lança à un regard réprobateur.
« Papa m'a dit que le marquis de Pardus est un vrai pervers et que je dois pas le voir à la légère. »
« Mais le Maître a ordonné que vous le receviez, jeune demoiselle... »
s'empressa d'expliquer, visiblement décontenancée.
« C'est exact, jeune demoiselle. »
Le marquis de Pardus était apparu près de la porte on ne sait quand, arborant un sourire aimable.
« ...Ça fait un bail, Grand-père Marquis. »
Elle offrit un salut réticent.
Le marquis, lui, rayonnait comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.
« Retrouver la jeune demoiselle ici, au Nord — quelle merveille ! Je ne suis arrivé qu'hier, vous savez. »
« Vous auriez dû vous reposer, alors. »
marmonna entre ses dents, se demandant pourquoi un vieillard devait faire tout ce chemin rien que pour semer la zizanie.
« Donc, mon père m'a vraiment dit de vous recevoir comme un invité ? »
Elle demanda à nouveau en pénétrant enfin dans le salon.
Sur la table où le marquis était assis, elle aperçut une boîte familière — des choux crème nuage douillet.
« Il n'y a pas une âme dans la maison Voreoti qui oserait mentir au nom du Duc. »
Le marquis de Pardus tendit la boîte à , qui la prit et dressa les pâtisseries proprement sur une assiette.
inclina la tête, toujours méfiante.
« Mais vous êtes pas venu pour voir mon père ? »
Pardus était l'informateur caché de Voreoti. savait finement que le vieux renard n'avait pas fait tout ce chemin jusqu'au manoir juste pour taquiner une gamine.
Le marquis de Pardus ne dit mot.
Seuls les coins de ses lèvres se relevèrent faiblement tandis qu'il portait sa tasse à ses lèvres.
Cette attitude ne fit qu'accroître les soupçons de .
« Pour être honnête, moi aussi j'aurais voulu me reposer. »
Mais cette fois, c'était lui-même qui l'avait mandé — et qui avait même ordonné qu'il reste auprès de .
...Compte tenu de la nature de la situation.
Derrière le masque souriant, le marquis poussa un soupir discret.
La simple idée de ce qui devait se passer dans le bureau du duc en cet instant lui serrait la poitrine.
Ce qui signifiait que son travail, à présent, était d'occuper le plus longtemps possible.
À cet instant, prit la parole.
« Au banquet, à l'époque... »
Ayant admis qu'elle n'arriverait pas à tirer davantage du marquis directement, évoqua plutôt quelque chose qui s'était produit lors du banquet impérial, un moment plus tôt.
« Comment vous avez fait pour vous retrouver derrière moi ? »
Elle posa l'assiette avec le chou crème nuage douillet sur ses genoux en parlant.
Le gros chou, luisant de son sucre doré, lui mit l'eau à la bouche.
Elle en croqua un grand morceau, et une crème jaune vif s'échappa sur le côté comme un rouleau de gimbap qui éclate.
« Ah, vous parlez de ce moment-là. »
Le marquis de Pardus ricana en regardant , dont la bouche était maintenant barbouillée de crème.
« Je vous ai même pas senti derrière moi, Grand-père Marquis. »
Depuis l'éveil des Crocs de la Bête, était devenue plus perspicace que quiconque pour sentir la présence d'autrui.
Et pourtant, elle n'avait même pas réalisé que le marquis se tenait juste derrière elle.
Honnêtement, ça avait été terrifiant.
« Je suis plutôt doué pour masquer ma présence, voyez-vous. »
lui lança un regard perçant.
Le regard de la petite bête ne fit qu'arracher un franc éclat de rire au marquis.
« Eh bien, c'était rien de majeur... »
Le marquis sortit quelque chose de l'intérieur de sa veste.
« Puisqu'il semble que vous l'ignoriez encore, permettez-moi de vous éclairer. »
« C'est une sorte d'artefact magique ? »
« Je suis pas le Duc, moi. »
Il rit comme pour dire qu'il n'était pas assez obsédé pour thésauriser des outils magiques.
Attendez une seconde. Donc Papa collectionne vraiment les artefacts magiques ?
Elle avait plaisanté là-dessus pas plus tard que la semaine dernière, après qu'il lui eut offert un chapeau enchanté de magie du vent.
Ne me dites pas que c'était vrai ?
Au point que même le marquis en plaisante ?
fit de son mieux pour contenir son choc en examinant l'objet qu'il avait sorti.
C'était un stylo-plume, orné d'un joyau d'un noir d'encre.
écarquilla les yeux en examinant la gemme sur le capuchon.
Un diamant noir — qu'on ne trouve que dans les mines de Voreoti.
« Comment vous pouvez avoir un truc pareil, Grand-père Marquis ? »
Elle demanda, sincèrement surprise.
« Parce que le Duc me l'a donné. »
« M-Mon père vous l'a donné... ? »
Son esprit bascula immédiatement dans le chaos, toutes sortes de scénarios horribles s'entrechoquant. Plus elle imaginait, plus le sang quittait son visage.
Même un fana de muscles ouvert d'esprit aurait été horrifié par ce qu'elle était en train de visualiser.
Elle se prit la tête dans les mains et poussa un cri de désespoir.
C'était si horrible qu'elle laissa tomber son chou crème adoré par terre.
« Je comprends vos goûts, jeune demoiselle. »
Le marquis, demeurant parfaitement calme, porta vivement sa tasse à ses lèvres.
Il parvint tout juste à cacher ses lèvres tremblantes derrière.
« Non, c'est pas ça. »
Même s'il admirait la maison Voreoti, le marquis avait une tolérance zéro pour ce genre de malentendu et se hâta de clarifier.
« Ce n'est pas n'importe quel joyau. »
Les paroles du marquis ramenèrent de justesse du bord de son horreur imaginaire.
ne lui avait jamais rien dit à ce sujet.
« C'est tout naturel que vous l'ignoriez, jeune demoiselle. »
« Parce que pour les Voreoti — surtout pour ceux qui portent les Crocs de la Bête — ce n'est qu'un caillou noir. »
Le diamant noir était, pour le dire simplement, juste un diamant de couleur noire.
Toutefois, comme il ne pouvait être extrait que dans la région de Voreoti, il était incroyablement rare et n'apparaissait presque jamais sur le marché.
« Ce n'est pas une gemme qui booste la magie, ni qui renforce l'Aura. »
Pourtant, cette rareté à elle seule en faisait le joyau le plus cher de tout l'Empire.
La dernière fois qu'on en avait mis un sur le marché datait de plusieurs décennies, quand le précédent Duc de Voreoti, par pure ennui, avait mis aux enchères une unique pierre d'un carat.
Même celle-là avait pulvérisé tous les records précédents — et ces records tenaient toujours à ce jour.
« Ce diamant noir n'est remis qu'à ceux en qui la maison Voreoti accorde une confiance totale. »
« Parce qu'il atténue le pouvoir des Crocs de la Bête. »
Les yeux de faillirent sortir de leurs orbites.
Elle se tourna immédiatement vers .
Elle a le droit de savoir, elle ?
Mais à sa surprise, avait l'air complètement détachée.
En fait, elle avait semblé bien plus bouleversée un instant plus tôt quand s'était émue pour ses suppositions farfelues.
demanda d'une voix tremblante.
« Mes parents travaillent dans cette mine. »
Donc oui, elle savait — offrit un sourire gêné.
« C'est pas vraiment un secret énorme. »
Le marquis de Pardus continua.
« Au Nord, quiconque prend la peine de creuser un peu peut le découvrir facilement. »
Il dit que même les gamins des petits villages l'ont peut-être entendu comme une légende.
fut un peu agacée par la désinvolture du marquis.
C'était bien trop précieux pour être traité comme une vulgaire anecdote.