Ferio n'avait pas reconnu le directeur de l'orphelinat du premier coup — parce que l'homme, autrefois bedonnant au point de paraître grotesque, avait tant maigri qu'il en était presque méconnaissable.
« Vous avez passablement maigri. »
Il marmonna comme s'il saluait une vieille connaissance.
Ferio le dit avec un calme à vous retourner l'estomac.
Mono, qui se tenait à ses côtés, ne put s'empêcher de penser — C'est un talent, ça aussi. Il fut une fois de plus rappelé à qui Léonia tenait son culot.
Léonia avait pris du poids et était en bonne santé, pendant que la lie de l'orphelinat se consumait.
Ce n'est qu'à présent qu'il eut l'impression que le personnel de l'orphelinat méritait siquiera un regard.
« J… je vous ai tout dit, tout ce que je sais ! »
Le directeur de l'orphelinat hurla, désespéré.
« Nous… nous ne savons rien d'autre, maintenant ! Pitié, laissez-nous partir ! Laissez-nous juste sortir d'ici ! »
Ses mains flétries s'étirèrent à travers les barreaux de fer.
Elles étaient marquées de cicatrices de torture et suintaient par manque de soins.
La voix de Ferio était glacée — dépourvue du moindre éclat de chaleur.
« …ont dû se débattre, eux aussi. »
Il savait déjà fort bien comment cet enfant avait survécu à l'orphelinat — ce qu'elle avait enduré pour simplement rester en vie.
La Bête Noire se déplaça lentement.
Il baissa son corps, s'accroupit pour se mettre à leur hauteur, et les dévisagea un par un. Ses yeux d'un noir d'encre étaient tranchants, menaçants.
« Ça fait seulement un an. »
Léonia avait souffert à l'orphelinat pendant deux années entières.
En d'autres termes, il leur restait encore un an à faire.
« Une fois ce délai écoulé… même si vous n'en avez pas envie, je vous laisserai partir. »
Ferio n'avait pas l'intention de garder ces monstres enfermés dans le domaine pour l'éternité.
Pas question de les laisser partir vivants, ceci dit.
Quand il disait qu'ils « partiraient », il voulait dire qu'ils partiraient dans la mort.
Il n'avait pas une once de miséricorde à accorder à ceux qui avaient maltraité sa fille.
Après avoir achevé cette pensée en silence, Ferio se redressa.
« Épargnez-nous ! Pitié ! »
« Tuez-moi plutôt ! »
« O… oui ! Tuez-nous, tant qu'à faire ! »
Leurs cris de désespoir résonnèrent dans leur dos tandis que Ferio et Mono faisaient demi-tour et sortaient.
« C'est dégoûtant, comme ces insectes sont bruyants. »
« On leur sectionne les cordes vocales, la prochaine fois ? »
Mono proposa, serviable.
« Non, pas jusque-là. »
Ferio marqua une pause, réfléchit, puis lança distraitement une autre idée.
« Dit-on, le mari du marquis Ortio est obsédé par la mise au point de nouvelles potions magiques… »
L'expérimentation sur des humains était illégale — jugée inhumaine même par les standards de l'Empire.
Pourtant, des rumeurs chuchotaient que la Tour des Mages de l'Est achetait des criminels pour les utiliser comme cobayes.
« …Et si on leur en envoyait quelques-uns ? »
Et Ferio était de ceux qui savaient avec certitude que ces rumeurs étaient vraies.
Derrière son vernis policé, le mari du marquis Ortio était connu pour tremper jusqu'au cou dans la fange et le secret.
Ferio n'appréciait pas spécialement cet aspect chez lui.
« Le marquis en est vraiment dingue. »
Mono acquiesça d'un hochement de tête. « Il serait probablement aux anges. »
« Prenez contact avec eux. Voyez ce qu'ils en disent. »
« Eh bien, dans ce cas… »
Ferio coupa court à sa phrase, s'arrêtant devant une cellule particulière.
À l'intérieur, une seule personne, solidement ligotée à une chaise.
Ferio inclina la tête.
Il laissa échapper un petit rire.
« De toute ma vie… »
Ferio restait coi.
« Je ne me suis jamais fait planter un couteau dans le dos aussi profondément. »
À cet instant, Ferio Voreoti — la grande bête du Nord — ne put s'empêcher de se sentir pathétiquement ridicule.
Après quelques rires amers, il passa lentement une main sur son visage.
« J'ai dû avoir une drôle de tête. »
Et sous cette main, ce qui apparut sur son visage fut une pure intention meurtrière, sans filtre. Le genre qui dit qu'il veut tuer la personne devant lui, ici et maintenant.
« Tu ne trouves pas ? »
Alors, des lèvres de Ferio, un certain nom glissa.
Quelques jours après son retour au Nord —
Léonia tressaillit en allant à la rencontre d'un visiteur venu la voir.
« Ça fait une éternité ! »
La raison de son tressaillement n'était autre que le marquis de Pardus, qui se tenait là, les bras ouverts, l'accueillant avec enthousiasme.
Il buvait son thé avec une aisance telle qu'on aurait cru le bureau du domaine Voreoti être son propre salon.
Et dès que Léonia entra, il la salua comme s'il retrouvait une petite-fille perdue de vue.
Léonia referma calmement la porte du salon.
« Connie, ce n'est pas mon invité. »
Elle se tourna et lança à Connie un regard réprobateur.
« Papa m'a dit que le marquis de Pardus est un vrai pervers et que je ne dois pas le rencontrer à la légère. »
« Mais le Maître a ordonné que vous le receviez, jeune demoiselle… »
Connie s'empressa d'expliquer, visiblement décontenancée.
« C'est exact, Mademoiselle. »
Le marquis de Pardus était apparu près de la porte on ne sait quand, un sourire agréable aux lèvres.
« …Ça fait un moment, Grand-père Marquis. »
Elle offrit un salut à contrecœur.
Le marquis, lui, rayonnait comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.
« Retrouver la jeune demoiselle ici, au Nord — quelle merveille ! Je ne suis arrivé qu'hier, vous savez. »
« Vous auriez dû vous reposer, alors. »
Léonia marmonna entre ses dents, se demandant pourquoi un vieillard devait faire tout ce chemin rien que pour semer la zizanie.
« Donc, mon père m'a vraiment dit de te recevoir comme un invité ? »
Elle demanda à nouveau en pénétrant enfin dans le salon.
Sur la table où le marquis était assis, elle vit une boîte familière — des Choux Crème Nuage Douillet.
« Il n'y a pas une âme dans la maison Voreoti qui oserait mentir au nom du Duc. »
Le marquis de Pardus tendit la boîte à Connie, qui la prit et dressa les pâtisseries soigneusement.
Léonia inclina la tête, toujours méfiante.
« Mais tu n'es pas là pour voir mon père ? »
Pardus était l'informateur secret des Voreoti. Léonia savait finement que le rusé vieillard n'avait pas fait tout le chemin jusqu'au manoir rien que pour taquiner une enfant.
Le marquis de Pardus ne dit rien.
Seuls les coins de ses lèvres se relevèrent faiblement tandis qu'il portait une gorgée de thé à sa bouche.
Cette attitude ne fit que renforcer les soupçons de Léonia.
« Pour être honnête, moi aussi j'aurais voulu me reposer. »
Mais cette fois, c'était Ferio lui-même qui l'avait mandé — et qui avait même ordonné qu'il reste avec Léonia.
…Compte tenu de la nature de la situation.
Derrière le masque souriant, le marquis soupira tout bas.
La seule idée de ce qui devait se passer en ce moment même dans le bureau du duc lui serra la poitrine.
Ce qui signifiait que son travail, à présent, était d'occuper Léonia le plus longtemps possible.
À cet instant, Léonia prit la parole.
« Au banquet, à l'époque… »
Consciente qu'elle ne tirerait rien de plus du marquis directement, Léonia évoqua plutôt quelque chose qui s'était passé lors du banquet impérial, un certain temps auparavant.
« Comment as-tu fait pour te retrouver derrière moi ? »
Elle posa l'assiette avec le Chou Crème Nuage Douillet sur ses genoux en parlant.
Le gros chou, luisant de sucre doré, lui mit l'eau à la bouche.
Elle en croqua un grand morceau, et une crème jaune vif s'échappa sur le côté comme un rouleau de gimbap qui éclate.
« Ah, tu parles de ce moment-là. »
Le marquis de Pardus pouffa en regardant Léonia, qui avait maintenant de la crème aux commissures des lèvres.
« Je ne t'ai même pas senti derrière moi, Grand-père Marquis. »
Depuis qu'elle avait éveillé les Crocs de la Bête, Léonia était devenue plus perspicace que quiconque pour ressentir la présence des autres.
Et pourtant, elle n'avait même pas réalisé que le marquis était juste derrière elle.
Honnêtement, ça avait été terrifiant.
« Je suis assez doué pour masquer ma présence, tu vois. »