Ferio contempla le sommet du crâne arrondi de l'enfant, l'air totalement abasourdi.
« Quelle piété filiale vulgaire et intéressée. »
« Absolument, Père. »
« Tu n'as même pas l'intention de le nier, hein ? »
L'incommensurable richesse de la maison Voreoti était parvenue à transformer un simple petit fauve en une fille dévouée.
« Petite ingrate. »
Finalement, Ferio la hissa bien haut.
Puis il tendit le bras et la secoua doucement, la faisant gigoter comme si elle vibrait.
C'était un jeu qui reflétait à la perfection les sentiments contradictoires d'un père trouvant le comportement de sa fille à la fois exaspérant et ridiculement mignon — au point d'être incapable de la gronder.
Leonia émettit d'étranges gloussements, calés sur le rythme de ses rebonds.
Juste avant de franchir la Porte du Nord —
Ce moment paisible était devenu si naturel dans le quotidien de la maison Voreoti. Pourtant, un an plus tôt, personne n'aurait pu imaginer quoi que ce soit de semblable.
De minuscules narines se pincèrent —
Leonia inspira à pleins poumons, puis sourit, pleinement satisfaite.
Elles étaient enfin de retour au Nord.
Cela avait pris quatre mois entiers.
Pendant que la voiture ayant franchi la Porte était inspectée, Leonia erra dans les parages avec Meleis.
Elles étaient passées ici à la fin de l'automne dernier, mais, malheureusement, Leonia ne se souvenait pas bien de l'endroit.
Alors Meleis l'aida à retrouver ses souvenirs.
« C'est cet arbre, juste ici. »
Elle désigna un arbre particulier en bordure du sentier forestier.
Leonia, qui regardait ailleurs, accourut.
« Oui, c'est là que tu as vomi. »
Un souvenir plutôt désagréable pour un ton aussi doux.
Leonia passa la main sur une trace à peine visible sur l'écorce, une expression nostalgique au visage.
C'était précisément cet arbre où la petite bête avait vidé son estomac juste après avoir mis le pied au Nord pour la première fois.
« ...On dirait qu'il a poussé plus que les autres, non ? »
« C'est vrai. Il est anormalement grand. »
« Tu vois ? Je l'ai nourri ! »
Meleis songea qu'on aurait peut-être aimé entendre la version de l'arbre là-dessus.
Mais la chevalière loyale dissimula sa vraie pensée derrière un sourire doux.
À cet instant, Ferio l'appela.
L'inspection était terminée, et la voiture s'apprêtait à filer droit sur le Nord.
Leonia courut vers Ferio avec entrain, fit un tour autour de lui d'un petit saut, puis s'arrêta et pointa du doigt l'arbre qu'elle venait de visiter.
« Tu sais, l'arbre sur lequel j'ai vomi ? Il est devenu énorme ! »
Elle tendit tout son corps vers le ciel pour appuyer ses dires.
Le regard de Ferio suivit jusqu'à l'arbre.
Pas seulement Ferio : tout le monde se remit à repenser à Leonia telle qu'ils l'avaient découverte à la fin de l'automne dernier.
À l'époque, elle était dans un état misérable, pour le dire doucement.
Son corps était émacié par la malnutrition, couvert de traces visibles de mauvais traitements.
Elle n'avait même pas été correctement lavée — une odeur pestilentielle. Quand elles avaient franchi la Porte, elle avait eu si mal au cœur qu'elle semblait plus morte qu'une mauve fanée.
À à peine exagérer, elle était dans un état où il n'aurait pas été surprenant qu'elle meure sur le coup.
Mais maintenant, Leonia était si en forme qu'on la reconnaissait à peine.
On aurait dit une personne complètement différente.
Ferio murmura en repensant au temps qu'ils avaient passé ensemble.
C'était une sensation étrange.
On aurait dit qu'il était avec elle depuis sa naissance — mais en réalité, cela ne faisait même pas un an complet depuis leur rencontre.
Tout le monde ressentait la même chose.
C'était dire l'impact qu'avait eu Leonia.
À ce stade, imaginer la maison Voreoti sans la petite bête était impossible.
La vie avant l'arrivée de Leonia relevait davantage du mensonge que du souvenir.
« Hein ? C'est le seul qui a poussé, tu vois ? »
Pendant ce temps, la petite bête, insensible aux émotions des adultes, rayonnait de fierté toute seule.
« Grâce à moi, il a super bien poussé ! »
Elle se loua elle-même — et son vomi — sans la moindre honte.
« ...Non, il faudrait entendre l'avis de l'arbre là-dessus. »
Ferio, de toutes personnes, émit son objection.
« Argh, t'es relou... sérieux... »
Leonia, visiblement agacée, tambourina sur la cuisse de son père avec ses petits poings cotonneux.
Juste à ce moment, un chevalier héla Ferio. L'inspection était finie.
« Bon, on y va. »
Laissant leur moment sentimental derrière eux, la voiture se remit en mouvement.
Alors qu'ils longeaient des sentiers et des places familiers, une mansion faiblement éclairée — le décor parfait pour un meurtre mystère — apparut dans le champ de vision.
Leonia, le visage collé à la vitre pour regarder dehors, éclata en sourire.
Elles étaient enfin de retour au domaine Voreoti.
« Oh mais, notre jeune demoiselle... »
Kara, venue les accueillir, avait les yeux humides.
Le vieux majordome finit par sangloter, ôtant ses lunettes pour s'essuyer les larmes. C'était parce que l'enfant qu'il n'avait pas vue depuis des mois avait tant grandi qu'il la reconnaissait à peine.
Madame Félica n'était pas en reste.
Elle non plus ne put parler un instant, submergée par les larmes. Tamponnant ses yeux mouillés avec son tablier, elle souhaita la bienvenue à la jeune demoiselle avec chaleur.
« Ne pleurez pas, s'il vous plaît ? Vous deux, arrêtez... »
Leonia se hâta de consoler les deux adultes.
Elle leur avait tant manqué, et les voilà qui braillaient dès qu'ils la voyaient. Cela la déstabilisait complètement.
Mais elle savait que cela signifiait qu'ils tenaient vraiment à elle.
Leonia sentit un chatouillement dans la poitrine.
C'était embarrassant, mais avoir des gens sincèrement heureux de la voir grandir... cela la rendait indéniablement heureuse.
Elle eut l'occasion de jeter un coup d'œil en arrière et vit Ferio les observer en silence.
Comme toujours, son regard était bienveillant — si bienveillant qu'on aurait dit qu'il lisait dans ses pensées.
Leurs regards se croisèrent, et le père et la fille échangèrent un doux sourire.
« Vous êtes vraiment devenue une jeune demoiselle. »
Félica, ayant enfin cessé de pleurer, serra fort les mains de Leonia.
« J'ai beaucoup grandi, hein ? »
Leonia se tortilla timidement.
« Je ne pense pas pouvoir rentrer dans aucune de mes anciennes tenues. »
« C'est une excellente nouvelle. »
Kara, s'étant essuyé les yeux et remis ses lunettes, avait enfin repris contenance.
Il ordonna à un serviteur proche d'appeler le tailleur de la chambre d'habits. Le serviteur s'exécuta prestement.
« Il nous faudra probablement de nouveaux ornements pour les cheveux, aussi. »
Félica dit en examinant les longs cheveux noirs de Leonia qui avaient magnifiquement poussé.
« C'est bon ! J'en ai acheté une tonne sur le chemin du retour ! »
« J'ai même dit "d'ici à là-bas" pour la première fois ! »
Mais la prochaine fois, lui conseilla Félica avec un sourire chaleureux, elle devrait faire appel à un artisan ou un marchand pour passer commande sur mesure.
« Notre jeune demoiselle ne mérite que le meilleur. »
« Papa a dit la même chose ! »
Leonia parut légèrement choquée d'entendre le même conseil une seconde fois.
Félica, visiblement amusée par la réaction de la fillette, se tourna vers Kara.
« Il faut apprendre à la jeune demoiselle à dépenser son argent correctement. »
« Je ne saurais être plus d'accord. Alors moi et la gouvernante... »
Le majordome et la gouvernante échangèrent des avis sérieux.