contempla le sommet arrondi de la tête de l'enfant avec une expression qui disait qu'il était totalement sans voix.
« Quelle piété filiale vulgaire et intéressée. »
« C'est exact, Papa. »
« Tu n'as même pas l'intention de le nier, hein. »
L'incommensurable richesse de la maison Voreoti était parvenue à transformer même un petit louveteau en une fille dévouée.
« Petite ingrate. »
Finalement, la hissa bien haut.
Puis il tendit le bras et lui donna une secousse douce, la faisant gigoter comme si elle vibrait.
C'était un jeu qui reflétait parfaitement les émotions complexes d'un père trouvant le comportement de sa fille à la fois exaspérant et ridiculement mignon — au point qu'il ne parvenait même pas à la gronder.
laissa échapper d'étranges gloussements, au rythme de son corps balloté.
Juste avant de franchir la Porte du Nord —
Ce moment paisible était devenu une part si naturelle du quotidien de la maison Voreoti. Pourtant, un an plus tôt, personne n'aurait pu imaginer quoi que ce soit de tel.
De minuscules narines se plissèrent —
inspira à pleins poumons, puis sourit d'une satisfaction complète.
Elles étaient enfin revenues au Nord.
Cela avait pris quatre mois pleins.
Pendant que la voiture ayant franchi la Porte était inspectée, erra dans les environs avec .
Elles étaient passées ici à la fin de l'automne dernier, mais malheureusement, ne se souvenait pas bien de l'endroit.
Alors l'aida à retrouver ses souvenirs.
« Cet arbre, juste là. »
Elle désigna un arbre particulier se tenant au bord du chemin forestier.
, qui regardait ailleurs, s'empressa de rejoindre l'arbre.
« Oui, tu as vomi juste ici. »
C'était un souvenir plutôt désagréable pour un ton si aimable.
passa la main sur une tache légère sur l'écorce avec une expression nostalgique.
C'était précisément l'arbre où la petite bête avait vidé son estomac juste après avoir mis le pied dans le Nord pour la première fois.
« ...Ne trouves-tu pas qu'il a plus grandi que les autres ? »
« Si. Il est inhabituellement grand. »
« Tu vois ? Je l'ai nourri ! »
songea qu'ils aimeraient peut-être entendre la version de l'arbre.
Mais la chevalière loyale garda ses véritables sentiments derrière un sourire doux.
Juste à cet instant, l'appela.
L'inspection était terminée, et la voiture était maintenant prête à filer droit sur le Nord.
courut énergiquement vers , fit un tour autour de lui avec un petit saut, puis s'arrêta et pointa du doigt l'arbre qu'elle venait de visiter.
« Tu sais, l'arbre sur lequel j'ai vomi ? Il est devenu énorme ! »
Elle tendit tout son corps vers le ciel pour appuyer son dire.
Le regard de suivit vers l'arbre.
Pas seulement , mais tous se surprirent à se remémorer telle qu'ils l'avaient vue pour la première fois à la fin de l'automne dernier.
À l'époque, elle était dans un état misérable, pour le dire doucement.
Son corps était émacié par la malnutrition, couvert de traces visibles de maltraitance.
Elle n'avait même pas été correctement lavée — il y avait une odeur. Quand elles passèrent la Porte, elle eut si mal au cœur qu'elle semblait plus morte qu'une mauvaise herbe fanée.
À peine si l'on exagérait, elle était dans un état où il n'aurait pas été surprenant qu'elle meure sur le coup.
Mais maintenant, était si en santé qu'on la reconnaissait à peine.
Elle avait l'air d'une personne complètement différente.
marmonna en repensant au temps qu'ils avaient passé ensemble.
C'était un sentiment étrange.
On aurait dit qu'il était avec elle depuis sa naissance — mais en réalité, cela ne faisait même pas un an complet depuis leur rencontre.
Tout le monde ressentait la même chose.
C'était dire l'impact qu'avait eu .
À ce stade, imaginer la maison Voreoti sans la petite bête était impossible.
La vie avant l'arrivée de semblait plus un mensonge qu'un souvenir.
« Hein ? Cet arbre est le seul qui a grandi, tu vois ? »
Pendant ce temps, la petite bête, insensible aux émotions des adultes, rayonnait de fierté toute seule.
« Grâce à moi, il a super bien poussé ! »
Elle se loua elle-même sans vergogne, et son vomi avec.
« ...Non, il faudrait entendre l'avis de l'arbre là-dessus. »
, de tous, émit son objection.
« Beurk, tu es lourd... sérieusement... »
, visiblement agacée, tambourina sur la cuisse de son père avec ses petits poings cotonneux.
Juste alors, un chevalier appela . L'inspection était achevée.
« Bien, il est temps de partir. »
Laissant derrière eux leur moment sentimental, la voiture se remit en mouvement.
Alors qu'ils empruntaient des sentiers et des places familiers, un manoir faiblement éclairé — parfait pour un mystère criminel — apparut en vue.
, le visage collé à la vitre pour regarder dehors, éclata en sourire.
Elles étaient enfin revenues au domaine Voreoti.
« Oh mon Dieu, notre jeune demoiselle... »
, qui était sorti pour les accueillir, avait les yeux humides.
Le vieux majordome finit par sangloter, retirant ses lunettes pour essuyer ses larmes. C'était parce que l'enfant qu'il n'avait pas vue depuis des mois avait tant grandi qu'il la reconnaissait à peine.
n'était pas différente.
Elle non plus ne put parler un instant, submergée par les larmes. Tamponnant ses yeux mouillés avec son tablier, elle souhaita la bienvenue à la jeune demoiselle avec chaleur.
« Ne pleurez pas, s'il vous plaît ? Vous deux, arrêtez... »
se hâta de consoler les deux adultes.
Elle leur avait tant manqué, et les voilà qui sanglotaient dès qu'ils la voyaient. Cela la déstabilisa complètement.
Mais elle savait que cela signifiait qu'ils tenaient vraiment à elle.
sentit un chatouillement dans la poitrine.
C'était embarrassant, mais avoir des gens sincèrement heureux de la voir grandir... cela la rendait indéniablement heureuse.
Elle jeta un regard en arrière par hasard et vit les observer en silence.
Comme toujours, son regard était bienveillant — si bienveillant qu'on aurait dit qu'il lisait ses pensées.
Leurs regards se croisèrent, et le père et la fille échangèrent un doux sourire.
« Vous êtes devenue une vraie jeune demoiselle. »
Felica, ayant enfin cessé de pleurer, serra fort les mains de .
« J'ai beaucoup grandi, hein ? »
se tortilla timidement.
« Je ne crois pas pouvoir rentrer dans mes vieux vêtements maintenant. »
« C'est une excellente nouvelle. »
, ayant essuyé ses yeux et remis ses lunettes, s'était enfin repris.
Il ordonna à un serviteur proche d'appeler le tailleur de la chambre d'habillage. Le serviteur s'exécuta prestement.
« Il nous faudra probablement de nouveaux ornements de cheveux, aussi. »
Felica dit en observant les longs cheveux noirs de qui avaient poussé si magnifiquement.
« C'est bon ! J'en ai acheté une tonne sur le chemin du retour ! »
« J'ai même dit "d'ici à là" pour la première fois ! »
Mais la prochaine fois, Felica conseilla avec un sourire chaleureux, elle devrait faire appel à un artisan ou un marchand pour des commandes sur mesure.
« Notre jeune demoiselle ne mérite que le meilleur. »
« Papa a dit la même chose ! »
parut légèrement choquée d'entendre le même conseil une seconde fois.
Felica, visiblement amusée par la réaction de la fillette, se tourna vers .
« Il faut apprendre à la jeune demoiselle à dépenser l'argent correctement. »
« Je ne pourrais être plus d'accord. Alors moi et la gouvernante... »
Le majordome et la gouvernante échangèrent des avis sérieux.
La bouche de resta ouverte.
Juste alors, s'approcha avec un salut radieux.
« Mon Dieu, vous avez tant grandi que je vous ai à peine reconnue ! »
Il n'exagérait pas — écarquilla les yeux et détailla de la tête aux pieds.
« À ce rythme, vous serez mariée en un rien de temps ! »
« Pourquoi se marierait-elle ? »
, qui écoutait comme s'il n'était pas concerné, lança un regard noir à .
« C'est un homme qui doit venir chez pour se marier. »
Même alors, avait l'air entièrement mécontent.
Même si ramenait un homme un jour, il n'avait aucune intention de l'approuver.
« Mais Papa, tu n'as pas dit que je pouvais zapper le mariage et faire des enfants directement ? »
regarda avec pitié.
Quel genre de père dit une chose aussi effroyable si naturellement ?
« Ton arrogance a atteint de nouveaux sommets pendant mon absence. »
offrit à une occasion spéciale de s'exprimer, comme pour le provoquer à continuer.
« Ce n'était qu'une blague, par joie de vous revoir. »
Mona sourit et s'inclina poliment devant et .
« Toi aussi, tu es matérialiste, non ? »
« Papa, arrête de chercher la bagarre. »
plissa les yeux vers lui.
« Alors je vais aller là-bas. »
Elle quitta le groupe, disant qu'elle voulait saluer les autres membres du personnel.
La regardant discuter gaiement avec les servantes qu'elle n'avait pas vues depuis un moment, parla.
« ...Elle est partie exprès, non ? »
« Elle est plus perspicace qu'il n'y paraît. »
L'enfant avait clairement remarqué que traînait même après l'avoir saluée, et elle avait laissé aux adultes leur espace.
Elle avait senti qu'ils avaient besoin de parler.
apprécia sa prévenance.
« Dans la prison souterraine. »
Leur conversation feutrée continua, compréhensible pour eux deux seuls.
fit un petit signe de tête, et les deux avançèrent sans un bruit.
« Comment vont les invités de notre fille ? »
demanda tandis qu'ils descendaient l'escalier.
Plus ils s'enfonçaient, plus l'air devenait froid et sinistre.
Mais ni ni ne réagirent. Leurs visages restèrent calmes.
« Comme toujours, ils vont bien. »
« Mais ils ont été plutôt calmes ces derniers temps. »
Au début, les invités avaient hurlé qu'ils ne savaient rien, proférant menaces et malédictions, jurant qu'ils ne leur pardonneraient jamais une fois sortis.
Mais grâce aux soins attentionnés des chevaliers de Gladiago, ils étaient devenus remarquablement coopératifs.
Ils parvinrent bientôt dans un espace d'obscurité totale, sans la moindre lumière.
alluma une torche à proximité.
La prison cachée émergea lentement des ombres.
Dès que la lumière vacilla, des gémissements troublants résonnèrent depuis l'intérieur. Les sons provenaient des instituteurs de l'orphelinat qui étaient maintenant « soignés » par la maison Voreoti.
« Bon de voir qu'ils vont bien. »
balaya d'un regard impassible les corps étendus derrière les barreaux de fer.
Les instituteurs de l'orphelinat poussèrent des cris de terreur, se recroquevillant comme des rats.
« Celui que tu cherches est tout au fond. »
Mona allait l'y mener, ignorant leurs cris désespérés — quand —
Une voix paniquée l'appela à travers les barreaux de fer.
Un instant, il ne remit pas le visage. Mais bientôt, il se souvint.
C'était — l'homme qui avait osé nommer « Nia », d'après une prostituée dans quelque roman sordide.