Le bruit d'une cuillère heurtant une assiette résonna.
bondit sur ses pieds, surpris, juste au moment où il allait crier — mais lança un morceau de pain directement dans sa bouche, le touchant en plein visage.
Frappé par le pain, s'effondra en arrière avec un cri silencieux.
« Oh ? Oncle ne savait pas... »
Chut. pressa doucement un doigt sur les lèvres de l'enfant, lui enjoignant le silence. À cet instant, les domestiques revinrent en apportant le dessert.
« Il faut rester silencieux pendant les repas. »
, comme si de rien n'était, sirota calmement le vin qui restait dans son verre.
Il n'était guère en position de faire la leçon aux autres après toutes ses propres bavardages plus tôt.
Néanmoins, il était clair que l'ambiance avait changé — il était temps de se taire.
hocha la tête sans un mot et porta son attention sur le dessert posé devant elle.
Ce soir, le dessert était un fromage rond trempé dans du miel.
La conversation laissée en suspens pendant le dîner se poursuivit dans le salon.
Compte tenu de la nature du sujet, avait ordonné aux domestiques de ne pas entrer.
était assise entre les deux adultes, serrant contre elle une peluche de lion noir.
« On dirait que j'ai deux papas. »
La petite bête lança une blague désinvolte.
Mais aucune réaction ne vint.
D'ordinaire, et auraient tous deux grogné en lui ordonnant d'arrêter de dire des absurdités aussi terrifiantes, mais ce soir, aucun des deux ne prononça un mot.
, en particulier, semblait toujours hagard — son esprit était resté quelque part dans la salle à manger.
C'était bien loin de l'homme qui avait été ravi d'accueillir un nouvel assistant compétent quelques heures plus tôt.
«...... E-Est-ce vraiment vrai ? »
Revenant enfin à lui, demanda d'une voix tremblante.
« Que Son Altesse la Princesse est un... enfin, pas une femme, mais plutôt quelqu'un comme moi... »
« Tu veux dire s'il en a un ou pas ? »
Ne pouvant plus supporter l'hésitation, la petite bête fournit les mots exacts que peinait à trouver.
acquiesça à contrecœur.
Il y avait sûrement des façons plus polies de le formuler, mais la formulation biologiquement brutale et chirurgicale de la jeune demoiselle le laissait perplexe quant à savoir où regarder.
« Comment as-tu deviné ? » demanda .
Lui aussi était surpris que ait découvert la vérité.
« Ben, la structure osseuse. Un seul coup d'œil, et on voit que c'est un garçon. »
fit un vague geste vers son propre corps, sous-entendant que la carrure de la princesse Scandia différait nettement de la sienne.
« On peut le voir rien qu'à ça ? »
« Je suis douée pour ce genre de choses, tu sais ! »
« Ce n'est pas une raison pour s'en vanter. »
Même dut claquer la langue cette fois-ci.
« Leo, tu as enfin... »
« ... atteint l'illumination. »
offrit une sorte de compliment à double tranchant.
Il ne put s'empêcher de sentir un mal de tête venir à l'idée que sa fille avait atteint un niveau de maîtrise dégénéré — être capable de déterminer le sexe de quelqu'un à la seule apparence.
En réalité, le secret de la princesse importait moins à que ce développement.
« Papa me cherche des noises depuis le dîner. »
se leva et agita son bras droit dans tous les sens.
C'était censé être une menace — ou peut-être un avertissement de ne pas s'en prendre à elle — mais pour et , cela ressemblait juste à une petite bête turbulente qui jouait.
« Votre Grâce le savait ? » demanda , surpris que ait connu un secret aussi important.
répondit sobrement.
Mais il n'expliqua pas comment il l'avait découvert.
Ni quand il l'avait appris, ni si l'impératrice était au courant, ni à quoi avait ressemblé leur relation depuis. Rien.
aurait voulu en demander davantage, mais jugea que ce n'était pas à lui de fouiller plus avant.
« Est-ce que je risque quelque chose si je l'apprends ? » demanda à la place.
« Non, mais ce sera embêtant. »
« Beurk, alors oublie. »
balaya la question d'un geste de la main. Elle détestait les choses embêtantes.
Et tout comme ça, la conversation prit fin.
regagna son bureau pour une nuit de travail supplémentaire, et raccompagna jusqu'à sa chambre. Le père et la fille marchèrent lentement dans le couloir, main dans la main.
« Tu as encore grandi, hein ? »
rayonnait de joie.
réalisa que la distance qu'il devait se baisser pour lui tenir la main avait diminué. Il pouvait désormais marcher à ses côtés le dos presque droit.
Un étrange mélange d'émotions l'agita.
Il était heureux — mais aussi un peu nostalgique.
C'était bien qu'elle grandisse en bonne santé et vigoureuse.
Il lui suffisait de se rappeler à quel point elle était maigre et frêle au début pour sentir l'envie de déchirer les membres de ces salauds d'orphelinat pourrissant dans la prison souterraine.
Mais à présent, elle grandissait à une vitesse fulgurante — et cela le piquait un peu.
Il aurait presque voulu qu'elle reste petite encore un peu plus longtemps.
« Alors mes vêtements d'hiver ne m'iront plus ! »
, heureusement inconsciente des tourments de son père, pouffa et sauta de joie à l'idée de sa propre croissance.
Un faible sourire effleura les lèvres de .
« Il faudra tout refaire. »
La voir si heureuse fit fondre toutes ses pensées.
Tant qu'elle était en bonne santé et en sécurité, cela suffisait.
décida que avant leur retour au Nord, il ferait venir le baron Theon pour commander quelques nouvelles tenues d'hiver.
Les hivers du Nord étaient plus rudes qu'ailleurs — il valait toujours mieux les faire confectionner sur place.
« Mais on ne peut pas le dire à Oncle ? »
Allongée dans son lit, borda sa peluche lion à côté d'elle et demanda. Un bocal en verre contenant des bonbons au lait de fraise trônait près de son oreiller.
« Il n'y a rien de bon à en tirer. »
tira la couverture jusqu'à son menton.
protesta et la repoussa d'un coup de pied. La couverture glissa inutilement jusqu'à ses jambes.
la remonta à nouveau, ajoutant la plainte typique d'un père sur le fait que les rhumes d'été étaient les pires.
« Papa, je suis en pleine forme maintenant. Je ne tombe pas malade si facilement. »
rabattit tranquillement la couverture jusqu'à sa poitrine. Tous deux acceptèrent sans un mot ce compromis.
« Papa... bonne nuit... »
bâilla doucement et cligna des yeux, assoupie.
« Fais de beaux rêves. Tu sais ce que je veux rêver, pas vrai ? »
« Je te l'ai déjà dit, non ? »
Reposons-nous, nous aussi, dans nos rêves.
sourit doucement et embrassa sa joue. pouffa et planta un baiser sur la joue de son père en retour.
C'était le genre d'échange du soir qui clôturait en douceur une journée heureuse.
Après l'avoir tapotée doucement quelques fois et lui avoir donné une étreinte chaleureuse tandis qu'elle était allongée, quitta enfin la pièce.
Pourtant, comme si quelque chose le retenait encore, il continua de jeter des regards en arrière vers même tandis que la porte se refermait.
« Papa, va-t'en déjà. »
À son père qui ne bougeait toujours pas, agita la patte de la peluche en guise d'au revoir.
« Au revoir. À demain. »
« D'accord. Toi aussi, Papa. »
En signe d'affection, posa ses lèvres sur sa paume et souffla vers lui avec un bruit de baiser sonore.
laissa échapper un rire silencieux, les épaules secouées d'incrédulité.
Puis la porte se referma.
Une obscurité totale enveloppa . Se retournant sur le dos, elle caressa doucement sa peluche et leva les yeux.
Bien qu'elle ne puisse pas le voir maintenant dans le noir, le dessin orné et éblouissant du plafond de son lit serait juste au-dessus d'elle quand les lumières seraient allumées.
« La princesse est en fait un mec... »
pensa à la princesse Scandia, qu'elle avait brièvement rencontrée ce jour-là.
Puis elle ferma les yeux.
Elle n'avait pas découvert la vérité sur le sexe de la princesse Scandia par la seule apparence.
« Peu importe à quel point mon œil est bon, je ne suis pas *si* bonne. »
Sa capacité à lire les structures corporelles s'était développée grâce à son lorgnage des chevaliers bien bâtis, mais elle n'avait pas encore atteint ce niveau d'expertise.
La vérité, c'est qu'elle se souvenait simplement de l'histoire originale. Sa question avait été à moitié une supposition — elle voulait juste confirmer ce qu'elle soupçonnait déjà.
Bien sûr, elle savait aussi pourquoi l'impératrice Tigria déguisait son second fils en fille.
Mais cette raison n'avait pas vraiment d'importance pour elle en ce moment.
« Il n'y a aucun avantage à le savoir, a-t-il dit. »
se considérait comme une fille dévouée. Puisque son papa disait qu'il n'y avait rien à gagner à s'attarder là-dessus, elle ne voyait aucune raison de trop y réfléchir maintenant.
« Que je suis une bonne fille ! »
Elle se félicita, convaincue qu'il n'existait pas d'enfant plus sage au monde.
Ce problème ne deviendrait important que cinq ans plus tard, quand l'histoire originale commencerait officiellement.
« Je me demande à quoi il ressemblera grandi. »
Dans l'histoire originale, la princesse Scandia devenait un beau gosse aux cheveux argentés et aux muscles saillants.
« Hihi, je l'adore déjà ! »
grinça, arborant un sourire sournois tout en fantasmat.
« Je devrais rester proche de la princesse. »
Le cœur satisfait, la petite bête s'endormit.
Une forte pluie s'abattit sur la capitale.
La saison des pluies avait commencé.
« Une fois la saison des pluies finie, la vraie chaleur commencera. »
Tra parla depuis derrière , qui observait la pluie depuis l'intérieur.
Elle était assise sur un sofa placé sous la fenêtre en saillie, regardant tranquillement l'averse.
« Il fera vraiment chaud ? Genre, à quel point ? »
« Plus chaud qu'au Nord. »
« Je n'ai jamais passé l'été au Nord, donc je ne sais pas. »
avait rencontré à la fin de l'automne de l'année précédente. Au moment où elle vit le Nord pour la première fois avec lui, il était déjà recouvert de neige.
« Alors tu ferais mieux de te préparer. »
Tra lui adressa un doux avertissement.
« Au Nord, il fait chaud en été, mais comparé à la capitale, c'est encore du côté frais. »
« Le soleil est intense. Tu auras définitivement besoin d'un chapeau et d'un parasol si tu sors. »
« Il y a beaucoup d'insectes ? »
demanda, l'inquiétude pointant dans sa voix.
Le seul été qu'elle connaissait dans l'Empire était celui qu'elle avait vécu à l'orphelinat.
La chaleur était déjà assez mauvaise — mais l'environnement faisait de la survie une bataille quotidienne.
L'orphelinat lui-même était un vieux bâtiment en bois, pourrissant par endroits, plein de moisissures et d'une odeur nauséabonde.
L'une des fenêtres était brisée depuis des ans, laissant entrer des essaims d'insectes chaque jour.
Cela seul aurait été un cauchemar.
Mais les soi-disant « éducateurs » de l'orphelinat avaient dilapidé tous les fonds de fonctionnement pour leurs plaisirs personnels.
Ce qui signifiait que les enfants — qui n'avaient rien fait de mal — étaient ceux qui souffraient.
Moustiques et mouches étaient constants ; la nourriture s'abîmait vite, et ils finissaient souvent avec des maux d'estomac.
La seule chose que pouvait faire était d'essayer de rester la plus propre possible et de tuer tous les insectes qu'elle repérait dès qu'elle les voyait.
Dans la chaleur étouffante, elle allumait un feu pour faire bouillir l'eau potable et volait secrètement la nourriture de meilleure qualité que les éducateurs thésaurisaient pour la partager avec les autres gamins.
Et quand on les attrapait... on les battait, à chaque fois.