Le bruit d'une cuillère heurtant une assiette résonna.
Lupe bondit sur ses pieds, effrayé, juste au moment où il allait crier — mais Ferio lui lança un morceau de pain directement dans la bouche, le touchant en plein milieu.
Frappé par le pain, Lupe s'effondra en arrière avec un cri silencieux.
« Oh ? Tonton Lupe ne savait pas... »
Chut. Ferio pressa doucement un doigt sur les lèvres de l'enfant, lui enjoignant le silence. À cet instant, les domestiques revinrent en apportant le dessert.
« Il faut être silencieux pendant les repas. »
Ferio, comme si de rien n'était, sirota calmement le vin restant dans son verre.
Il était mal placé pour faire la leçon aux autres après tous ses bavardages d'avant.
Pourtant, l'ambiance avait clairement changé — il était temps de se taire.
Leonia hocha la tête sans un mot et porta son attention sur le dessert posé devant elle.
Ce soir, c'était un fromage rond nappé de miel.
La conversation laissée en suspens pendant le dîner se poursuivit dans le salon.
Vu la nature du sujet, Ferio avait ordonné aux domestiques de ne pas entrer.
Leonia était assise entre les deux adultes, serrant une peluche lion noir contre elle.
« On dirait que j'ai deux papas. »
La petite ourse lança une plaisanterie irrévérencieuse.
Mais aucune réaction ne vint.
D'ordinaire, Ferio et Lupe auraient tous deux gémi en lui disant d'arrêter de proférer de telles absurdités terrifiantes, mais ce soir, aucun des deux ne prononça un mot.
Lupe, en particulier, semblait encore hébété — son esprit était resté quelque part dans la salle à manger.
Loin de l'homme qui, quelques heures plus tôt, s'était réjoui d'accueillir un nouvel assistant compétent.
«...... C-c'est vraiment vrai ? »
Revenu enfin à lui, Lupe demanda d'une voix tremblante.
« Que Son Altesse la Princesse est un... enfin, pas une femme, mais plutôt quelqu'un comme moi... »
« Tu veux dire s'il en a un ou pas ? »
Ne supportant plus l'attente, la petite ourse fournit les mots exacts que Lupe peinait à trouver.
Lupe acquiesça à contrecœur.
Il y avait sûrement des façons plus polies de le formuler, mais le vocabulaire biologiquement cru et précis de la jeune demoiselle le laissa perplexe quant à savoir où regarder.
« Comment as-tu deviné ? » demanda Ferio.
Lui aussi était surpris que Leonia ait découvert la vérité.
« Ben, la structure osseuse. Un seul coup d'œil, et on voit que c'est un garçon. »
Leonia fit un geste vague vers son propre corps, impliquant que la carrure de la princesse Scandia différait nettement de la sienne.
« On peut le voir rien qu'à ça ? »
« Je suis douée pour ce genre de choses, moi ! »
« Ce n'est pas une raison pour se vanter. »
Même Ferio dut cliquer de la langue cette fois.
« Leo, tu as enfin... »
« ...atteint l'illumination. »
Ferio offrit une sorte de compliment à double tranchant.
Il ne put s'empêcher de sentir un mal de tête venir à l'idée que sa fille avait atteint un niveau de maîtrise dégénéré — être capable de déterminer le sexe de quelqu'un au simple aspect.
En fait, le secret de la princesse importait moins à Ferio que ce développement.
« Papa me cherche des noises depuis le dîner. »
Leonia se leva et agita frénétiquement son bras droit.
C'était censé être une menace — ou peut-être un avertissement de ne pas s'en prendre à elle — mais pour Ferio et Lupe, cela ressemblait juste à une petite ourse turbulente qui jouait.
« Votre Grâce le savait ? » demanda Lupe, surpris que Ferio ait connu un secret aussi important.
Ferio répondit simplement.
Mais il n'expliqua pas comment il l'avait découvert.
Ni quand il l'avait appris, ni si l'Impératrice était au courant, ni quelle avait été leur relation depuis.
Lupe voulut en demander davantage, mais jugea que ce n'était pas à lui d'insister.
« Est-ce que je risque quelque chose si je le découvre ? » demanda Leonia à la place.
« Non, mais ce sera embêtant. »
« Beurk, alors oublie. »
Leonia balaya la question d'un geste de la main. Elle détestait les histoires compliquées.
Et tout aussi simplement, la conversation prit fin.
Lupe regagna son bureau pour une nuit de travail supplémentaire, et Ferio raccompagna Leonia jusqu'à sa chambre. Le père et la fille descendirent lentement le couloir, main dans la main.
« Tu as encore grandi, hein ? »
Leonia rayonna de joie.
Ferio réalisa que la distance à laquelle il devait se baisser pour lui tenir la main avait diminué. Il pouvait désormais marcher à ses côtés, le dos presque droit.
Un étrange mélange d'émotions l'agita.
Il était heureux — mais aussi un peu nostalgique.
C'était bien qu'elle grandisse en bonne santé et robuste.
Il lui suffisait de se rappeler comme elle était maigre et frêle au début pour ressentir l'envie d'arracher les membres de ces salauds d'orphelinat qui pourrissaient dans la prison souterraine.
Mais à présent, elle grandissait à une vitesse fulgurante — et cela le piquait un peu.
Il aurait presque voulu qu'elle reste petite encore un peu.
« Alors toutes mes affaires d'hiver ne m'iront plus ! »
Leonia, heureusement inconsciente des tourments de son père, gloussa et sauta de joie à l'idée de sa propre croissance.
Un faible sourire effleura les lèvres de Ferio.
« Il faudra tout refaire. »
La voir si heureuse fit fondre toutes ses pensées.
Tant qu'elle était en bonne santé et en sécurité, cela suffisait.
Ferio décida que, avant leur retour au Nord, il ferait appel au baron Theon pour commander quelques tenues d'hiver neuves.
Les hivers du Nord étaient plus rudes qu'ailleurs — il valait toujours mieux les faire tailler sur place.
« Mais on ne peut pas le dire à tonton Lupe ? »
Allongée dans son lit, Leonia glissa sa peluche lion à côté d'elle et demanda. Un bocal en verre contenant des bonbons au lait de fraise trônait sur son oreiller.
« Il n'y a rien de bon à en tirer. »
Ferio remonta la couverture jusqu'à son menton.
Leonia protesta et la repoussa d'un coup de pied. La couverture glissa inutilement jusqu'à ses jambes.
Ferio la remonta à nouveau, ajoutant la rengaine habituelle des pères sur les rhumes d'été qui sont les pires.
« Papa, je vais super bien maintenant. Je tombe pas malade si facilement. »
Leonia repoussa doucement la couverture jusqu'à sa poitrine. Tous deux acceptèrent sans un mot ce compromis.
« Papa... bonne nuit... »
Leonia bâilla doucement et cligna des yeux, assoupie.
« Fais de beaux rêves. Tu sais ce que je veux rêver, hein ? »
« Je te l'ai déjà dit, non ? »
Reposons-nous, nous aussi, dans nos rêves.
Ferio sourit tendrement et embrassa sa joue. Leonia gloussa et déposa à son tour un baiser sur la joue de son père.
C'était le genre d'échange du soir qui enveloppait délicatement une journée heureuse.
Après l'avoir tapotée doucement quelques fois et lui avoir donné une étreinte chaleureuse alors qu'elle était au lit, Ferio quitta enfin la pièce.
Pourtant, comme si quelque chose le retenait encore, il ne cessa de jeter des regards en arrière vers Leonia même tandis que la porte se refermait.
« Papa, va-t'en déjà. »
À son père qui ne bougeait toujours pas, Leonia agita la patte de la peluche en guise d'au revoir.
« Au revoir. À demain. »
« D'accord. Toi aussi, Papa. »
En signe d'affection, Leonia posa ses lèvres sur sa paume et souffla vers lui avec un bruit de baiser sonore.
Ferio laissa échapper un rire silencieux, les épaules secouées d'incrédulité.
Puis la porte se referma.