« Alors. »
Le regard fixé sur la lapine dehors, par la fenêtre, se tourna vers Theodore.
« Tu n'as aucune question ? »
Il attendit un instant, mais Theodore ne dit rien.
« Bête taciturne. Même pour un ours, tu es sévère. »
Après un reniflement dédaigneux, Pallas aborda le sujet principal.
« Tu as dû le voir toi aussi, dans les yeux de cette lapine. Le Pouvoir du Printemps qu'elle porte. »
Le sourcil de Theodore tressaillit enfin.
Pallas avait raison.
Il l'avait vraiment « vu ».
À l'intérieur de la petite lapine menacée par les loups — une lumière aussi chaude que la lumière du soleil.
« Tu dois en comprendre la raison. J'ai un peu touché à tes yeux. Sais-tu ce qui est le plus nécessaire pour trouver quelque chose ? Un désir désespéré. »
Un désir désespéré.
En prononçant ce mot, les commissures de la bouche de Pallas se relevèrent.
« Et tu le possédais. Toi, ce « jour-là », et toi qui te tiens devant mes yeux à présent. »
……
Les yeux dorés de Theodore s'assombrirent, plongeant dans l'ombre.
Sa femme était revenue en sang, serrant contre elle leur fille — désormais un cadavre glacé.
Qu'il l'eût acceptée comme réalité ou qu'il n'eût pu l'accepter, Theodore avait saisi sa lame. Il n'avait jamais nourri une telle intention meurtrière envers qui que ce soit.
Il savait que c'était acte que nul chef de famille ne devrait commettre.
Et c'est pourquoi, au cœur de la nuit, il s'était rendu seul à ce château.
De son épée, il avait égorgé les gardes, déchiqueté les chevaliers de ses griffes.
Il ne resta finalement qu'un homme tremblant de terreur.
Theodore avait tranché le cou du baron.
Lorsqu'il rentra, sa vaine vengeance accomplie, le premier à se présenter devant lui fut Pallas.
Pallas ne dit rien.
Avec un sourire inchangé, il s'approcha et tendit la main, essuyant le sang au coin de ses yeux avant de disparaître soudain.
Ce dut être à ce moment qu'il posa l'enchantement sur ses yeux.
Le regard de Pallas se riporta vers la fenêtre. Une curiosité profonde habitait ses iris. Ce fut Theodore qui parla le premier, fixant les pupilles jaunes du sage.
« Je ne vois plus la lumière. »
Quelque temps plus tôt, au dîner, il avait observé la lapine sur la table avec attention, sans y déceler le moindre scintillement.
« Pourtant, cela reste vrai. »
« La magie que j'ai placée se serait brisée au moment où tu as posé ton regard directement sur cette lumière. C'est un pouvoir qu'aucune force magique ordinaire ne pourrait percevoir ni détecter. »
……
« Moi-même j'en doutais, mais l'avoir vu de mes yeux tranche la question. Eoestre était réelle. Un tel pouvoir immense logé dans un si frêle corps. »
Sans détourner les yeux de la lapine qui bondissait dans le jardin enneigé, Pallas parla.
« Tu as bien fait de l'amener ici. Si tu l'avais laissée entre les mains de Baekrang, nous ne l'aurions jamais retrouvée. »
Le sourcil de Theodore se plissa profondément.
« Tu le savais ? »
« Oui. Il semble que Baekrang rassemble des candidates à Eoestre et les envoie quelque part. »
Les yeux jaunes quittèrent enfin la fenêtre. Pallas se tourna lentement vers Theodore et ajouta :
« Vers la Région Centrale. »
……
L'expression de Theodore s'assombrit.
Connaissant l'habitude de Pallas de parler par allusions, Theodore ne put s'empêcher de comprendre. Là où pointait la Région Centrale.
« Pourquoi un air si grave ? Ce n'est pas le moment de s'en préoccuper, n'est-ce pas ? Laisser une Incarnation vagabonder si librement — jusqu'où peut aller la folie ? »
Pallas rit, comme désemparé, en regardant Theodore.
« Veux-tu que j'aide ? »
Sur ces mots cryptiques, la bouche de Pallas s'incurva.
« Dit-on, on peut absorber le pouvoir en dévorant une Incarnation — Baekrang sont vraiment des imbéciles de premier ordre. Le Pouvoir du Printemps ne peut être manié que par la véritable Incarnation d'Eoestre. »
……
« Mais dans son état actuel, elle ne peut manier ce pouvoir. Nous ne pouvons qu'attendre qu'elle l'éveille elle-même un jour, ou qu'il s'emballe. Mais ce sera trop tard. »
Pallas parla sans ciller une seule fois.
« Ta femme mourra. »
Le silence tomba. Theodore ne répondit pas.
« Tu le sais mieux que quiconque. Seul le Pouvoir du Printemps peut détruire « cela ». »
……
« Sûrement n'as-tu pas amené cette lapine ici par simple pitié ? »
Theodore plongea son regard dans les yeux de Pallas.
Comme s'il savait déjà ce que l'autre allait dire.
***
Blottie dans les bras de Ferdi, Na-bom franchit la porte d'entrée du château intérieur.
« D'abord, il faut que je quitte ma chambre, puis que je traverse la salle à manger…… »
Traçant du bout des pattes le chemin, refaisant mentalement le trajet, Na-bom plissa soudain les yeux sous l'éclatante lumière qui perça sa vision.
C'était de la neige.
La neige recouvrant le jardin scintillait comme des joyaux, reflétant la lumière du ciel limpide.
« Hum. Avec un temps comme ça, elle ne devrait pas tomber avant l'après-midi. »
« Alors, on pourra se promener dans le jardin aussi. »
Après qu'Heinz eut examiné le ciel de ses yeux jaunes et eut parlé, Ferdi acquiesça.
« Wow, personne n'a encore marché dessus ! Hihi, je suis le premier ! »
Louie traversa l'immaculé champ de neige en courant, y laissant ses empreintes. Le bruit de ses pas croquant dans la neige semblait porter jusqu'ici. Na-bom tendit involontairement ses pattes avant vers la neige.
« Ah, attention, tu vas… »
Avant que Ferdi n'ait fini son avertissement, le petit corps blanc s'élança dans les airs.
Ferdi et Heinz tendirent les bras, alarmés, mais Na-bom atterrit en douceur. Ses pattes arrière, enveloppées de bandages, se posèrent fermement sur le sol juste après ses pattes avant.
« Neige. »
Depuis qu'elle était devenue lièvre arctique, elle avait vu de la neige sans fin.
Et pourtant, la neige restait à jamais nouvelle pour Na-bom.
Na-bom connaissait la neige surtout par la télévision, YouTube et la fenêtre de l'hôpital.
Des enfants sortant en hâte de l'hôpital avec leurs parents, foulant la neige. Quelle sensation de marcher sur la neige amassée épaisse au sol ? Na-bom avait appuyé le drap de son lit d'hôpital avec ses pieds raides, pour tester.
En hiver, elle ne pouvait pas quitter l'hôpital.
L'air sec de la chambre. La brume de l'humidificateur soufflée d'en haut. C'était tout l'hiver que Na-bom connaissait.
Pourtant, malgré toute cette prudence hivernale, c'était en été qu'elle attrapa un rhume.
Le rhume estival avait dégénéré directement en pneumonie, et dépourvue de muscles respiratoires, Na-bom avait sombré dans le coma. Et le dernier visage de sa mère qu'elle avait vu……
« Flocon ! »
Une voix forte retentit devant elle, et la tête de Na-bom se redressa d'un coup.
Au milieu du jardin d'un blanc parfait, Louie agitait vigoureusement les bras en direction de Na-bom.
« Par ici ! J'ai gardé de la neige pour que Flocon puisse marcher dessus ! »
Quoi qu'elle pensât l'instant d'avant, Na-bom l'oublia sur l'instant.
Poussée par son appel empressé, Na-bom posa le pied dans la neige.
Crac, crac, crac-crac.
Savourant lentement la sensation, Na-bom piétina la neige sur ses quatre pattes.
Bientôt, elle atteignit le chemin blanc tracé en cercle par les bras de Louie. Sous son regard impatient, Na-bom souleva sa petite patte avant et appuya fermement dans la neige blanche.
Pscuit, pscuit-pscuit.
!
De ses coussinets au sommet de son crâne, la chair de poule lui parcourut tout le corps.
Tout comme elle l'avait pensé — peu importe le nombre de fois, peu importe comment on marchait dessus, la neige, c'était le meilleur !
Les yeux sombres grands ouverts, Na-bom ne put se retenir plus longtemps et se jeta en avant.
Fonçant dans les arbustes du jardin, Na-bom roula dans la neige, se frottant le corps contre elle dans tous les sens. De la neige blanche fraîche se déposa sur sa petite forme blanche.
« Moi aussi, je veux essayer ! »
Louie s'écria, excité, et s'effondra à côté de Na-bom. Au rire ravi du garçon, Ferdi se hâta.
« Louie ! Flocon ! »
Ferdi regarda d'un air sévère le garçon et la lapine qui roulaient dans la neige.
« Qu'est-ce que vous faites, vous allez vous couvrir de neige…… »
Juste au moment où il allait les gronder, Na-bom bondit soudain du sol.
Whoosh !
Son petit corps disparut dans la congère amassée sous les arbres.
La neige s'effondra avec un grondement, et deux petites oreilles pointèrent. Bientôt, le visage de Na-bom émergea au-dessus de la neige, sa fourrure blanche épaisse saupoudrée de poudre fraîche.
……
Les yeux de Louie et de Ferdi ne quittèrent pas la petite lapine.
Le regard excité de Louie et les lèvres pincées sévèrement de Ferdi fondirent tous deux comme neige au soleil.
« Donc Flocon adore la neige. »
« C'est notre Flocon. »
Ce n'est qu'après avoir vu les visages des deux qui s'étaient approchés que Na-bom reprit ses esprits.
« Ce n'est pas le moment ! Je devais chercher une issue ! »
Juste au moment où elle se dressait pour inspecter le jardin,
Na-bom perçut l'odeur d'un autre homme-bête et se figea, se tournant vers la grille du château.
Derrière Anna, qui marchait en levant la main en signe de salut, apparut un homme.
Un homme d'âge mûr, barbu, que Na-bom avait regardé avec délice repousser sa patte avant.
Son expression glaciale avait fondu étrangement au moment où il l'avait vue — assez curieusement pour que Na-bom l'ait surnommé ainsi.
« L'Homme Bizarre. »
Il l'avait effrayée lors de leur première rencontre dans la salle à manger, mais son visage était amusant et il apportait toujours du foin délicieux, si bien que son opinion s'était considérablement améliorée. Bien qu'il doive sûrement être un homme-bête lui aussi.
« Madame Flocon, aujourd'hui le capitaine Nook assurera votre escorte. »
L'Homme Bizarre — le capitaine Nook — s'inclina profondément devant Na-bom, son expression fondue.
« C'est la première fois que j'ai l'honneur de me présenter convenablement ! Je suis Nook Greenland, capitaine des Chevaliers Chiens de Traîneau de la famille Grizzly, chargé de votre protection. »
À son ton confiant, Heinz, jusque-là silencieux, secoua lentement la tête en marmonnant pour lui-même. Il s'était sans doute porté volontaire.
Pourtant, là, sous le rare soleil d'hiver qui s'étirait languissamment sur eux tous, seule Na-bom restait figée sur place.
« ……Ce n'est pas possible. »
Comment avait-elle pu oublier ?
L'ordre de chevaliers de la famille Grizzly, voué à une loyauté éternelle envers leur seigneur, béni d'une endurance inépuisable……
Ce nom même était
« les Chevaliers Chiens de Traîneau. »
Chiens de traîneau. Quel animal pourrait mieux correspondre à l'expression « endurance inépuisable » ?
Et la loyauté tenace des chiens, le service éternel — il n'y avait pas de meilleur mariage !
Mais laissant cela de côté,
Chiens de traîneau. Chiens.
Elle n'avait jamais entendu dire que les chiens hibernaient.
Cela signifiait que Na-bom devrait échapper au regard d'au moins deux bêtes pour s'enfuir de ce manoir.
L'œil inlassable d'un ours hibernant et d'un chien de traîneau éveillé.
« ……Il me faut changer de stratégie. »
Il n'y avait qu'un seul tour qu'un animal entouré de bêtes puisse jouer.
S'allier avec ses semblables non-bêtes.
Le visage figé de Na-bom se détendit en résolution tandis qu'elle tournait la tête.
« Madame Flocon ? »
Elle gagnerait Anna !
Une femme si jolie et si gentille ne pouvait pas être une bête ! Elle était peut-être un esprit oiseau ou un renard arctique — sûrement quelque chose dans ce genre. Non, même un renard arctique compterait comme une bête pour elle, mais mieux qu'un loup ou un chien de la même espèce !
Avec des yeux emplis d'espoir levés vers Anna, la femme sourit brillamment en réponse au regard de Na-bom et ouvrit la bouche.
« Vous l'avez deviné ? J'ai fait partie à l'origine des Chevaliers Chiens de Traîneau moi aussi. Après avoir pris ma retraite sur blessure, le seigneur m'a recueillie, et c'est ainsi que je suis devenue la femme de chambre personnelle de Madame Flocon ! »
« Mm. Le seigneur n'abandonnerait jamais un chevalier qui a juré une loyauté éternelle, n'est-ce pas, Anna Samoyède ? »
Lorsque le capitaine appela son nom, Anna se raidit au garde-à-vous et le salua.
Le visage de Na-bom se couvrit de désespoir. Elle s'effondra au sol comme défaite.
« Madame Flocon ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ! Tu es fatiguée d'avoir tant joué ? »
« Ta patte te fait mal ? »
Anna et les frères examinèrent Na-bom avec inquiétude, leurs yeux pleins de sollicitude.
Puis, une petite ombre émergea de derrière le dos du capitaine.
… ?
Au bruit de pas qui approchaient, Na-bom releva la tête, et quelque chose d'humide lui effleura le visage.
« Qu'est-ce que c'est ! »