Les visiteurs inattendus étaient deux.
Ferdi et Louis s'arrêtèrent devant le lit avec de grands sourires, accordèrent leur respiration et parlèrent d'une seule voix.
« Un cadeau ! »
Froufrou... Des pétales d'un jaune éclatant tombèrent en cascade sur la literie.
Ce que les deux garçons avaient éparpillé, c'étaient des pissenlits jaunes. De vrais pissenlits avec leur tige intacte, aux feuilles douces et tendres.
Si l'on grignotait la tige bien droite comme un bâton de canne à sucre, le parfum de la fleur au bout montait lentement.
Et à l'instant où les pétales arrivaient dans la bouche, une texture moelleuse et duveteuse se déployait avec un goût sucré et délicat.
Glup.
Au moment où la salive revenait dans la bouche de Na-bom, quelque chose de doux se posa sur sa tête.
Comme sa tête la chatouillait et qu'elle la secouait doucement, la voix de Ferdi lui parvint d'au-dessus.
« Ça va tomber. »
« ... ? »
Levant prudemment la tête, elle aperçut le visage doux de Ferdi et ses doigts fins.
Puis, doux comme de la soie, quelque chose descendit et lui masqua un coin de la vue.
Un pétale de pissenlit d'un jaune éclatant.
« Ah, heureusement. Il s'est accroché à ton oreille. »
Ferdi eut un petit rire.
« C'est mon cadeau pour toi. »
« Comment tu la trouves ? Une couronne de pissenlits rien que pour toi, Lapin des neiges. Mon frère est vraiment doué pour fabriquer ce genre de choses. »
À côté de lui, Louis bombait fièrement le torse. Ferdi, lui, continuait d'observer l'expression de Na-bom avec son doux sourire.
'...'
Na-bom leva ses pattes avant et toucha le pissenlit posé contre ses oreilles.
Elle sentait que ses yeux étaient dangereusement près de se remplir de larmes.
Coiffée de sa couronne de pissenlits, Na-bom se mit à manger les pissenlits éparpillés sur le lit.
Quel avait été son plan après avoir échappé au Loup Blanc ?
Elle avait entendu dire que parmi les hommes-bêtes vivant dans la capitale, certains gardaient des hommes-bêtes herbivores comme animaux de compagnie.
Rejoindre la capitale par tous les moyens et devenir l'animal de compagnie d'un homme-bête bienveillant. Tel avait été le plan de Na-bom.
Puisqu'elle n'y était pas parvenue jusque-là, l'Humanisation serait sans doute difficile à l'avenir. Na-bom se contenterait de vivre longtemps, même sous forme de lapine.
Et si c'est vous deux, vous êtes parfaitement qualifiés pour être mes maîtres !
« Mange tout, Lapin des neiges. »
« Oui. C'est dommage, mais tu peux manger la couronne de pissenlits aussi. »
Non, je jure de vous servir pour toujours, mes maîtres.
À ce moment-là, tandis que Na-bom mâchonnait joyeusement les pissenlits, Ferdi fixa attentivement son ventre et dit d'une voix douce :
« Il faut quand même que tu grossisses encore un peu. »
'...'
Na-bom recracha le pissenlit et secoua vigoureusement la tête, faisant tomber la couronne de pissenlits.
« Hein ? Lapin des neiges, pourquoi ce changement soudain ? »
« Tu n'as pas aimé la couronne ? »
J'annule ce que je viens de penser.
Elle avait failli oublier de qui ces petits démons étaient les fils !
Tandis que Na-bom tournait le dos aux deux garçons et exprimait sa déception de tout son corps,
la porte s'ouvrit à la volée et un grand-père aux cheveux blancs apparut.
« Vous étiez donc ici, comme je le pensais. »
« Heinz ! »
« On est fichus. »
À l'instant où les deux garçons aperçurent le grand-père, Heinz, ils échangèrent des chuchotements en tordant la bouche, consternés.
« Tu ne dois pas entrer, Heinz. »
« Hein ? »
« On ne peut rendre visite au Lapin des neiges qu'à deux à la fois. »
« Le Lapin des neiges ? Neige ou pas neige, c'est l'heure des études ! »
Heinz aboya et entra dans la chambre à grandes enjambées, s'arrêtant devant les deux garçons.
« Assez joué. Je dois vous courir après dès que les leçons commencent. Combien de temps comptez-vous encore tuer ce vieil homme à la tâche ? Je suis précepteur, pas nourrice pour jeunes maîtres ! »
Avant même que les garçons aient pu reculer devant Heinz, qui postillonnait en criant, ils furent attrapés par la peau du cou.
« Quoi qu'il en soit, aujourd'hui, nous devons étudier l'hibernation, alors pas de temps à perdre. »
À ces mots, les oreilles de Na-bom se dressèrent d'un coup.
'L'hibernation ?'
Ce vieil homme n'avait-il pas dit qu'il était précepteur ?
S'ils étudiaient l'hibernation aujourd'hui, c'est qu'il allait leur parler de l'hibernation des ours !
Avant que Heinz ait pu emmener Ferdi par le poignet, Na-bom posa sa patte avant sur le bras maigre du garçon.
« ... Lapin des neiges ? »
Pressant le poignet fin du garçon de ses deux petites pattes avant, Na-bom secoua la tête à plusieurs reprises. Puis, avec les yeux les plus sincères dont elle était capable, elle leva le regard vers Ferdi.
S'il te plaît, emmène-moi aussi !
« Ugh. »
Ferdi se prit soudain la poitrine et s'effondra par terre.
« Jeune maître Ferdi ? »
« Heinz. Je ne peux pas y aller. Je ne peux pas laisser le Lapin des neiges. »
« Qu'est-ce que c'est que ces sornettes, tout à coup ? »
Le regard critique de Heinz se posa bientôt sur Na-bom.
« Ah, la ration de secours du capitaine. »
« Ce mot est interdit ! »
Anna accourut et rabattit les oreilles de Na-bom.
Heinz regarda Anna et Na-bom, fit claquer sa langue et lâcha sèchement :
« Ce n'est pas un lapin des neiges. On dirait plutôt un chiot miteux. »
« Pardon ? »
« Quoi ? »
« Heinz vient d'insulter le Lapin des neiges ! »
L'air autour de lui se refroidit en un instant, mais Heinz n'y prêta aucune attention. Na-bom non plus.
Na-bom prit dans sa bouche un pissenlit sur la literie, puis se dressa en se servant de ses quatre pattes, avant et arrière, pour le tenir en l'air.
Puisqu'on savait déjà qu'elle n'était pas une lapine ordinaire, Na-bom n'hésita pas à s'exprimer.
« Hm ? »
Heinz fronça les sourcils.
La lapine d'un blanc immaculé remuait frénétiquement les pattes pour exprimer quelque chose.
Elle dessinait quelque chose sur le drap, des lettres ou des images, allez savoir. Elle se servait du pissenlit comme d'un stylo pour esquisser quelque chose, puis tapotait encore et encore sa petite poitrine ronde.
« Tu veux étudier ? Toi aussi ? »
À la question de Heinz, les yeux de la lapine s'écarquillèrent et elle hocha frénétiquement la tête.
Comment avait-il compris ça ?
Ferdi fixait Heinz avec des yeux ronds.
« J'ignore quel âge tu as, mais tu n'as pas encore réussi l'Humanisation. Tu crois vraiment pouvoir comprendre ce que j'enseigne ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, Heinz ! Regarde, elle comprend très bien ce que tu dis en ce moment même. »
« Le Lapin des neiges veut étudier ? Avec nous ? Je veux bien, mais étudier, ce n'est même pas si amusant. Tu ne serais pas mieux à te reposer ici ? »
« C'est vrai, Lapin des neiges. Tu n'es jamais allée dans la salle d'étude des jeunes maîtres. Un endroit inconnu ne te ferait pas de bien. »
Malgré les tentatives de Louis et d'Anna pour la dissuader, Na-bom secoua fermement la tête.
Les informations sur l'hibernation étaient indispensables. Et voir d'autres endroits que cette chambre était tout aussi important.
'Il faut absolument que j'apprenne la disposition de ce château.'
C'était une occasion qu'elle ne pouvait pas se permettre de manquer si elle voulait s'enfuir !
Na-bom s'appuya contre le montant du lit et tendit le museau vers Heinz.
Depuis combien de temps n'avait-elle pas levé les yeux vers quelqu'un avec une envie aussi désespérée ? Heinz posa la main sur sa poitrine et détourna le regard.
« Ne me regarde pas comme ça. Le cœur de ce vieil homme est fragile. »
'... ?'
Il prononça quelque chose d'incompréhensible et lui tourna brusquement le dos.
« Qu'est-ce que vous faites ? Allons-y. Jeune maître Ferdi, jeune maître Louis. Et... »
Heinz se retourna en parlant.
« Lapine. Tu viens aussi. »
Les visages des deux garçons et de la lapine s'illuminèrent d'un coup.
« Bien, vous comprenez pourquoi les ours entrent en hibernation ? »
Comme Na-bom et Ferdi hochaient la tête, Louis, qui fixait le vide, hocha la tête à son tour avec un temps de retard.
« Ensuite, la durée de l'hibernation. Les ours peuvent dormir six mois, voire plus. Cependant, les hommes-bêtes ne dorment pas aussi longtemps. Les hommes-ours du clan Grizzly entrent en dormance pour un à deux mois tout au plus. »
Les yeux sombres de Na-bom étincelèrent.
Même un mois au minimum, c'est largement assez pour s'enfuir !
« Bien sûr, ils ne restent pas plongés dans un sommeil profond tout ce temps. »
À cette note pleine d'espoir dans sa voix, Na-bom tourna vivement la tête vers Heinz.
« L'hibernation de l'ours n'est pas un vrai sommeil, mais une dormance, un état de repos prolongé. Même pendant la dormance, des stimulations extérieures peuvent les réveiller, et ils peuvent se déplacer. Il vaut donc mieux ne pas déranger un ours en dormance. Si vous êtes imprudents... »
Après une brève pause, Heinz abattit la main sur le bureau et rugit « GRAAAAAAH ! » en avançant brusquement le visage vers Louis et Na-bom.
Na-bom sursauta, tandis que Louis gloussait de plaisir.
« Heinz. Ne fais pas peur au Lapin des neiges. »
« Hum. »
Heinz s'éclaircit la gorge et reprit son expression sévère habituelle.
Pendant ce temps, Na-bom déglutit avec peine, seule dans son coin.
'Je vois.'
Elle pensait qu'ils seraient plongés dans un sommeil profond et inconscient. Le moment venu de s'enfuir, il faudrait qu'elle bouge prudemment pour ne pas les déranger.
« Quant aux autres animaux qui hibernent en dehors des ours, nous verrons ça la prochaine fois. »
« Oui ! Ouf, enfin fini ! »
À l'instant où Heinz eut fini de parler, Louis bondit sur ses pieds.
Na-bom, elle, joignit sagement ses pattes avant et inclina profondément la tête vers Heinz.
'J'ai obtenu des informations importantes, alors je dois montrer ma gratitude.'
Heinz s'éclaircit la gorge et se gratta l'arrière du crâne.
« Pas besoin de me remercier. C'est mon travail. »
Il parla sèchement, puis regarda Louis sautiller sur le rebord de la fenêtre et marmonna pour lui-même :
« Au moins, son attitude en cours est bien meilleure que celle de l'autre. »
Heinz fit doucement claquer sa langue. Puis il redemanda à Na-bom :
« Eh bien. Il y a autre chose qui te rend curieuse ? »
Ferdi écarquilla les yeux en regardant Heinz.
Heinz, qui était nocturne, se plaignait de fatigue pendant la journée et partait toujours aussitôt les leçons terminées. Il proposait rarement de répondre aux questions.
Après mûre réflexion, Na-bom tendit sa patte avant pour désigner la fenêtre. Puis elle se servit de ses deux pattes arrière pour former un triangle au-dessus de sa tête, et dessina un cercle.
'Je n'ai aucune idée de ce qu'elle veut dire.'
Ferdi fronça les sourcils en observant Na-bom, mais Heinz hocha tranquillement la tête.
« Tu veux donc visiter le château Grizzly. On y va maintenant ? »
« Je vais demander la permission au seigneur et je reviens tout de suite. »
Anna, qui avait observé l'échange, quitta la pièce.
Ferdi restait figé de stupeur, la bouche grande ouverte.
« Je suis censé être un précepteur spécialisé dans les jeunes hommes-bêtes. Je devrais au moins comprendre ça. »
« ... Je vois. »
Ferdi ressentit à l'égard de Heinz une bouffée d'admiration mêlée d'un inexplicable esprit de compétition.
Il faut que je fasse plus d'efforts pour comprendre ce que dit le Lapin des neiges, moi aussi.
« Qu'une escorte les accompagne, et envoyez aussi Heinz Hegwig. »
Anna, ayant reçu la permission du seigneur, quitta le bureau de Theodore.
Theodore tourna tranquillement le regard vers la fenêtre. Puis, dans le bureau vide, il s'adressa à quelqu'un d'invisible.
« Merci d'être venu. »
Comme Theodore se retournait lentement, la silhouette d'un animal apparut dans un coin du bureau.
« Pallas. »
Il prononça ce nom en fixant les pupilles noires cerclées d'iris dorés, et le regard de l'animal croisa le sien.
Les taches qui parsemaient sa tête le faisaient ressembler au premier coup d'œil à un jeune tigre, mais son corps était petit.
L'animal, qui était assis les pattes posées sur sa queue épaisse, se mit à bouger.
Lentement, à mesure que la créature trapue se déplaçait, sa fourrure luxuriante ondulait. Bientôt, sa petite silhouette commença à se déformer pour prendre forme humaine.
L'Humanisation achevée, il claqua des doigts, et des vêtements tourbillonnèrent autour de son corps.
« Tu m'as convoqué à l'improviste ; je me demandais ce que ça pouvait être. »
Ses cheveux gris, laissés libres pour l'instant, furent lentement rassemblés en chignon. L'homme regarda par la fenêtre.
« Alors tu l'as trouvé, finalement. »
L'homme baissa les yeux vers l'un des hommes-bêtes rassemblés dans le jardin, ou plus précisément, vers une créature parmi eux.
Un petit lapin d'un blanc immaculé.
« Un lapin porteur du Pouvoir du Printemps. »
Pallas, homme-bête serval et grand mage du Nord, eut un sourire tranquille.