Le visage de Na-bom, couvert de fourrure blanche, pâlit encore davantage.
Elle se tortilla et parvint tout juste à reculer. Mais bientôt, son arrière-train buta contre le mur du manoir, et il n'y eut plus nulle part où fuir.
En dernier recours, elle s'apprêtait à ouvrir grand la bouche pour crier.
« Ça va ? »
Cette voix inattendue figea Na-bom.
La voix de Theodore résonnait directement dans son esprit, si douce, si bienveillante qu'elle sentit que les larmes risquaient de couler d'un instant à l'autre.
Une voix pleine d'inquiétude, tournée vers elle, comme elle n'en avait jamais entendu de toute cette vie.
C'était peut-être pour ça.
« Tu as mal quelque part ? »
À la question de Theodore, Na-bom secoua la tête avant même d'avoir réfléchi.
Un soupir, exhalé par son esprit, parvint à ses oreilles.
« Je vois. »
Vint ensuite une brève réponse teintée de soulagement.
C'était étrange.
Pourquoi ce fauve était-il si soulagé par un détail aussi insignifiant, le fait qu'elle soit indemne ?
Le clan des ours suivait-il lui aussi la foi d'Eoestre, comme les Loups Blancs ? Peut-être croyaient-ils qu'en dévorant une lapine bien engraissée, ils obtiendraient le Pouvoir du Printemps.
Sans une raison de ce genre, la situation n'avait absolument aucun sens.
« Allons-y. »
Theodore tendit la main.
Quand Na-bom leva les yeux vers les siens, Theodore reprit, d'un ton doux et engageant :
« Viens. On rentre. »
'...'
Na-bom grimpa sans bruit dans sa paume. De toute façon, en tant que proie, elle n'avait pas le choix. Elle n'avait plus la force de fuir.
Theodore la souleva avec précaution dans ses bras et se redressa. Le monde se mit soudain à tourner, et elle eut le vertige. Na-bom enfouit son visage dans son épaisse fourrure.
Tout en la tenant, Theodore examina ses pattes arrière et dit :
« Je vais te changer ton bandage. »
Quand Na-bom hocha la tête, Theodore se mit à marcher lentement.
« Désolé de t'avoir fait peur. »
Theodore sembla ajouter quelque chose, mais ses mots furent couverts par des voix toutes proches.
« Je l'ai trouvée ! »
« Le seigneur a retrouvé la ration de secours ! »
Les gens qui la cherchaient s'approchèrent un à un en apercevant Theodore qui tenait le lièvre arctique.
« Le Lapin des neiges ? »
« Lapin des neiges ! Tu n'as rien ! »
Les domestiques, Anna, Rui et Ferdi, souriaient tous de soulagement, mais Na-bom ne voyait pas leurs visages et n'entendait pas leurs voix.
Elle venait de comprendre quelque chose d'essentiel.
'Quoi ?'
Je viens de répondre deux fois à Theodore.
Je suis fichue.
Ma couverture a sauté : il est clair que je ne suis pas une lapine ordinaire.
***
Une fois revenu à sa forme humaine, Theodore changea vraiment le bandage de Na-bom. De ses propres mains, qui plus est.
Heureusement, rien de tel qu'un « Alors tu es un lièvre arctique porteur du Pouvoir du Printemps, belle prise ! Je vais te manger maintenant » ne se produisit.
Malgré sa réputation d'homme-bête qui déchiquetait ses semblables, le nœud que Theodore fit au bandage était absolument parfait.
Ensuite, Theodore donna des instructions à Anna.
Anna se mit alors à porter Na-bom d'un endroit à l'autre du manoir, en donnant ses ordres aux domestiques au passage.
Bientôt, Anna déposa Na-bom sur un lit moelleux, dans une chambre où les domestiques s'étaient affairés.
« Lapin des neiges. À partir d'aujourd'hui, c'est ici que tu vas loger. »
Na-bom regardait, hébétée, les yeux écarquillés. Elle n'en croyait pas ce qu'elle voyait.
Un bureau. Un lit. Une armoire. Et même une salle de bain : la pièce avait tout.
Surtout, tout était petit.
On aurait moins dit des meubles pour un homme-bête capable de prendre forme humaine que des meubles faits pour un petit animal.
'... C'est quoi, ça ?'
Ça n'avait pas pu être fabriqué en si peu de temps.
Na-bom posa lentement ses pattes avant sur la barrière du lit.
Il était bien entretenu et ne montrait presque aucune trace d'usure, mais c'était clairement un lit fabriqué il y avait déjà un certain temps.
Tandis que Na-bom penchait la tête, perplexe, Anna se mit à murmurer :
« Monsieur le comte et Madame la comtesse se sentiraient seuls si on la laissait vide pour toujours. »
La bouche d'Anna se tordit un instant avec amertume, puis elle sourit de nouveau.
« Maintenant, cette chambre est celle du Lapin des neiges. »
Mais Na-bom ne pouvait qu'avoir l'air déconcertée.
Quel genre de fauve donne une chambre à la proie qu'il a ramenée comme ration de secours ?
'Ça tient moins de la chambre que de...'
En regardant les barreaux de bois, non, les barrières de sécurité qui entouraient le lit, Na-bom plissa les yeux.
D'une prison, sûrement.
C'est alors que le corps de Na-bom fut parcouru d'un léger frisson, et qu'elle fronça les sourcils.
Ce signal-là, elle le connaissait !
« Lapin des neiges ? »
Na-bom se tapota le ventre de ses pattes avant pour se faire comprendre, mais Anna ne saisit pas et redemanda.
Cette fois, Na-bom pointa ses pattes avant vers la salle de bain.
« Oh ! Je comprends. Je t'y emmène tout de suite. »
Anna souleva Na-bom du lit avec un sourire radieux.
Anna n'était pas du tout surprise que je sache me faire comprendre. Elle savait déjà que je n'étais pas une lapine ordinaire ?
« Je suis tellement contente que le Lapin des neiges puisse enfin communiquer avec moi. J'avais honte de parler toute seule depuis le début en la prenant pour une lapine normale. »
... Mais quand est-ce qu'elle m'a percée à jour, au juste ?
Le désespoir fut de courte durée : à l'instant où Anna la déposa dans la salle de bain, le ventre de Na-bom se mit à la tirailler doucement.
Tandis qu'elle tentait de s'installer dans la petite salle de bain, clairement faite pour des animaux, elle sentait sans cesse des yeux posés sur elle, dans son dos.
Quand elle se retourna, Anna la fixait intensément.
Surprise, Na-bom fit un bond sur place.
« Oh là là, Lapin des neiges, ta blessure n'est même pas complètement guérie. Sauter comme ça, c'est dangereux. »
Enfin, comment ne pas sursauter quand on me regarde comme ça !
Fwip, fwip !
Na-bom fronça profondément les sourcils et pointa ses pattes avant vers la porte.
« Oui, je m'en vais. »
Les épaules d'Anna s'affaissèrent tandis qu'elle se détournait.
« Le Lapin des neiges qui se roule en petite boule pendant qu'elle fait ses besoins, ça doit être adorable... »
Anna sortit de la pièce en marmonnant des choses incompréhensibles.
Une fois la porte fermée, Na-bom put enfin se détendre et se concentrer.
***
Une fois vidée de l'herbe qui lui pesait lourdement sur le ventre, son corps gonflé retrouva sa taille normale.
Envahie par le soulagement, Na-bom prit une ferme résolution.
Désormais, modération. Je mangerai juste assez pour survivre.
Mais hélas, cette chambre était un lieu où la tentation venait frapper tous les jours.
« Pour une lapine, le foin, c'est sûrement ce qu'il y a de mieux. Lapin des neiges, voilà du foin ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Ce sont les fanes de carotte, évidemment. Allez, Lapin des neiges, goûte-moi ça. »
Deux hommes étaient encore passés aujourd'hui et lui tendaient de la verdure par-dessus la barrière du lit.
Son petit nez frémit tandis qu'elle s'approchait des feuilles. Incapable de résister au parfum de l'herbe, Na-bom happa d'un coup le foin et les fanes de carotte.
Des sensations croustillantes et craquantes dansaient sur sa langue.
Tandis que les joues potelées de Na-bom gonflaient à n'en plus finir, les visages des deux hommes qui observaient la petite lapine s'illuminèrent.
« Lapin des neiges, il y en a encore ! »
« Tiens, il y en a plein d'autres ! »
Les hommes costauds lui tendaient encore de la verdure en poussant de petits gémissements nasillards. Mais Na-bom ne réagit pas. Bientôt, ses épaules s'affaissèrent.
'J'ai encore cédé à la tentation.'
C'était bien la maison d'un comte : même la verdure était de première qualité.
Qu'ils comptent la manger eux-mêmes une fois engraissée ou l'envoyer à la cour impériale, une chose était certaine : le plan de Theodore fonctionnait à merveille.
« Hmm. Tu mangeais avec tant d'appétit, pourquoi est-ce que tu t'arrêtes d'un coup ? »
« Ces temps-ci, le Lapin des neiges a l'air d'avoir un peu moins d'appétit. »
« Vraiment ? Mais à part ça, elle est en bonne santé ? »
« Oui. Elle mange toujours une quantité raisonnable chaque jour, donc ça va. »
« Et ses pattes arrière ? Ça s'améliore ? »
« Elles vont mieux de jour en jour, ne vous inquiétez pas. »
À la réponse d'Anna, les deux hommes se frappèrent la poitrine.
« Eh bien. Le Lapin des neiges est vraiment courageuse. Vous voyez ça ? Elle m'a même laissé une blessure sur le bras avec ses pattes avant. »
Le capitaine tendit son avant-bras musclé pour la leur montrer. C'était à peine une éraflure : il fallait plisser les yeux pour la voir.
« Il y a de quoi s'en vanter ? Quand le Lapin des neiges sera complètement remise, elle vous laissera sûrement une blessure bien plus grosse que ça ! »
« Quoi ? »
« À vrai dire, la prochaine victime, ce sera très probablement moi, vous ne croyez pas ? Comme vous le savez, je suis la servante attitrée du Lapin des neiges. »
« Anna, ne dis pas des choses pareilles ! »
« En tout cas, une chose est sûre : il ne faut plus jamais que se reproduise ce qui s'est passé ce jour-là. »
Aux mots « ce jour-là », prononcés brièvement par Anna, l'expression de chacun des trois s'assombrit aussitôt.
« Dans la maison du comte Grizzly, il n'y a que des hommes-bêtes costauds comme nous. »
« C'est vrai. Le Lapin des neiges est une herbivore, et elle est si petite. On a été ignorants et on a manqué d'égards. »
Après l'incident où Na-bom s'était enfuie de la grande salle, terrifiée, un décret sévère était tombé de la part du maître de la maison Grizzly.
Pour rendre visite au lièvre arctique, pas plus de deux personnes à la fois. Ne jamais la rencontrer dans un endroit qu'elle ne connaît pas. Qui veut la voir doit se rendre directement dans la chambre de la lapine.
Et ne plus jamais l'appeler la ration de secours.
C'était le tendre passe-temps du seigneur, qui ramenait des animaux blessés pour les soigner avant de les relâcher, et ces intentions chaleureuses avaient inspiré ce nom ; mais s'il causait la moindre détresse au Lapin des neiges, il fallait y mettre fin.
« C'était la première fois qu'on était invités à un repas comme celui-là, alors on était sans doute juste trop excités. »
« Ça veut dire que le Lapin des neiges est quelqu'un de très spécial pour tout le monde. »
« Oui. C'est pour ça qu'on doit bien prendre soin d'elle. »
Tandis qu'Anna regardait Na-bom avec des yeux doux, les deux hommes la contemplèrent eux aussi en silence. Bientôt, ils lui firent un signe de la main pour lui dire au revoir et se détournèrent pour partir.
Mais Na-bom continua de faire sa toilette sans même un regard en arrière.
C'est ça. Je suis spéciale, bien sûr. Si vous le dites.
Si vous êtes persuadés que je porte le Pouvoir du Printemps, forcément que vous voyez les choses comme ça !
« Lapin des neiges. »
À la voix douce d'Anna, Na-bom se retourna lentement.
« Tout le monde au château Grizzly veut te rencontrer. »
Na-bom regarda Anna d'un air boudeur, en penchant la tête. Il doit bien y avoir une explication, non ? Pourquoi est-ce qu'ils voudraient me voir ?
« Parce que le Lapin des neiges est tellement ador... »
Le visage d'Anna s'illumina d'un éclat remarquable. Nul doute qu'elle s'apprêtait à dire quelque chose de merveilleux, qui donnerait de l'espoir à Na-bom.
Mais à cet instant précis.
Toc toc. On frappa, puis une voix tonitruante retentit.
« Lapin des neiges ! Je suis venu te voir ! »
Na-bom abattit violemment ses pattes avant sur le lit.
Protégez le droit de la lapine à la paix et à la tranquillité !