Comment n'y avait-elle pas pensé plus tôt ? Les ours hibernent !
Na-bom joignit ses petites pattes avant et ferma les yeux.
'Merci, divine providence.'
Si les ours mangeaient des quantités aussi énormes de saumon avant d'hiberner, cela voulait dire qu'ils allaient dormir très, très longtemps.
Elle ne savait pas exactement combien de temps les ours dormaient en hiver, mais ce serait sûrement largement assez pour s'enfuir.
Ils ne mangeraient que le saumon, n'est-ce pas ?
Avec tout ce saumon entassé, ils ne s'embêteraient sûrement pas avec une chose aussi minuscule qu'elle.
Oui, c'était forcément ça.
Depuis combien de temps se répétait-elle cette prière ?
Quand elle leva les yeux, Na-bom se trouvait dans la grande salle du château Grizzly.
Plus exactement, sur la longue table de la salle à manger : en plein sur une table couverte des assiettes du repas des ours.
'Tu parles d'un merci.'
Quel dieu sans pitié peut permettre une chose pareille ?
Couic, couic-couic, kiii !
Tandis que le chagrin et le désespoir montaient en elle, Na-bom rejeta la tête en arrière et poussa un cri.
Eh oui. Les lapins crient aussi.
Quand ils sont en colère ou menacés, ils sont parfaitement capables d'exprimer leur détresse à voix haute.
Pourtant, les bêtes rassemblées autour de la table, qui regardaient Na-bom montrer ses incisives, sa petite bouche grande ouverte, avaient simplement l'air attendries.
« Kiii ! »
« Louis, on ne fait pas de bruit pendant les repas. Et ne te moque pas du Lapin des neiges comme ça. »
« Mais elle est trop mignonne. »
Ferdinand et Louis, assis de part et d'autre d'Anna, échangeaient des remarques sans le moindre souci, Na-bom perchée entre eux sur la table.
La longue table de la grande salle n'était pas occupée seulement par les membres de la famille Grizzly.
C'était un repas partagé : la famille et ses gens, ensemble.
Tous attendaient cette heure avec impatience, le visage rayonnant.
Quand Theodore, le maître de maison, fit un signe de tête, tous baissèrent la tête en signe de gratitude avant de plonger leur fourchette dans les plats de saumon fumants.
Cling ! Scritch, scritch.
Au bruit des couverts qui montait de toutes parts, Na-bom sursauta et commença à s'agiter.
Même s'ils étaient tous absorbés par le saumon pour l'instant, rien ne permettait de savoir quand l'un d'eux sentirait l'appétit s'éveiller pour elle.
Surtout cet ours brun. Theodore.
Puisqu'on l'avait gratifiée de la politesse superflue de « ration de secours », son statut de provision d'urgence du maître ne faisait aucun doute.
Poussée par une peur primitive, Na-bom se surprit à reculer sans réfléchir.
« Madame la ration de secours. »
À cet instant, une voix glaçante lui parvint à l'oreille, et Na-bom tourna vivement la tête.
La mort incarnée... ou plutôt, Anna.
« Je pense que vous préférerez ceci au saumon. »
Anna lui tendait de l'herbe et des feuilles.
Peut-être parce que Na-bom avait fixé l'assiette avec tant d'intensité, de peur de connaître le même sort que le saumon, Anna avait cru qu'elle en avait envie. Par réflexe, Na-bom prit les feuilles dans sa bouche.
Elle n'avait pas envie de manger davantage, mais elle mâcha machinalement.
Crountch, crountch, crountch.
À force de mâcher sans y penser, son angoisse sembla s'apaiser un peu.
On avait dit qu'elle était encore trop petite pour faire une ration de secours pour Theodore. Il ne la mangerait pas avant qu'elle ait grossi.
En plus, chaque fois qu'elle acceptait les feuilles, la main d'Anna qui lui grattait la mâchoire était merveilleusement réconfortante.
Après en avoir mangé encore quelques-unes, Na-bom fronça soudain les sourcils.
'Attends.'
Son corps n'était pas comme d'habitude.
Quand elle s'asseyait normalement, on voyait d'ordinaire ses pattes arrière, mais à présent, son ventre avait tellement gonflé qu'elle en distinguait à peine le bout.
'Qu'est-ce qui m'arrive... ?'
Était-elle déjà devenue une ration de secours complète ?
Ce fut en plein milieu de ce choc.
« Anna. »
Une voix grave traversa la table. Un homme imposant, à l'épaisse barbe noire, fusillait Anna du regard d'un air menaçant.
« Tu te tiens trop près. Ne dépasse pas les limites. »
« Toutes mes excuses, capitaine. »
Anna se leva et s'inclina avec une courtoisie précise et exercée.
« En tant que sa domestique attitrée, je crois simplement répondre à ses besoins. »
Mais à cette remarque qu'elle avait ajoutée, l'homme, le capitaine, se renfrogna davantage.
« Tu le sais aussi bien que moi. C'est la première fois qu'une ration de secours est invitée à la table du maître. »
« J'en suis consciente. »
« Si tu en es consciente, alors amène cette petite et adorable... hum, amène immédiatement la ration de secours plus près du maître. »
À l'instant où l'ordre du capitaine tomba, Anna tendit la main.
Prise de court à la fois par son ventre gonflé et par le regard soudain intense du capitaine, Na-bom ne put esquiver ; elle fut attrapée.
C'est ainsi que Na-bom fut livrée devant Theodore et laissée là, immobile, au milieu de la longue table.
« En effet. Je comprends pourquoi les jeunes maîtres l'appellent le Lapin des neiges. »
« Si blanche... toute ronde... ugh ! »
« Ce pelage blanc et duveteux. Il doit être incroyablement doux. »
Les vassaux assis de part et d'autre de Theodore se penchèrent vers Na-bom, le visage tout près. L'un fronçait profondément les sourcils en se tenant la poitrine, tandis que les mains de l'autre tremblaient pendant qu'il fixait Na-bom d'un regard fiévreux.
Les regards intenses de ces vassaux musclés, chacun peut-être vingt fois plus grand qu'une petite lapine, étaient terrifiants, mais ce n'était pas ce que Na-bom trouvait vraiment insupportable.
« ... »
Theodore continuait de la fixer.
En silence. Avec une intensité tranquille, comme perdu dans ses pensées, il l'observait de la tête à la queue.
Tout son pelage se hérissa. Na-bom en était certaine.
'Il est en train de décider s'il va me manger ou non... !'
Une fois cette certitude installée, sa résolution se cristallisa aussitôt.
Juste au moment où Na-bom serrait ses pattes avant tremblantes...
« Ration de... non, Lapin des neiges ! »
Le capitaine, qui fusillait Anna du regard d'un air si menaçant, tendit de l'herbe et des feuilles vers Na-bom. Mais Na-bom ne vit pas le feuillage frais et n'entendit pas sa voix se briser étrangement.
'Hya-tchou !'
Avec ce cri de guerre muet, elle mit tout son poids dans ses deux pattes avant et frappa le bras du capitaine.
Mais elle avait mis tant de force dans son coup qu'elle bascula droit hors de la table.
Boum ! En voulant se réceptionner sur ses pattes arrière, ce fut son derrière qui heurta le sol, et la douleur lui arracha un cri : Kiii !
À cet instant, Theodore bondit de son siège.
« Attrapez la lapine. »
À l'instant où l'ordre de Theodore retentit, tous ses vassaux se levèrent d'un bond à leur tour.
Un ordre bref et décisif du maître. Les regards perçants d'innombrables prédateurs convergeant sur elle.
Oubliant même la douleur de ses pattes arrière, Na-bom s'élança.
Elle détala dans une panique totale, se cognant aux pieds de la table et aux plateaux posés à côté, brisant plusieurs assiettes dans sa fuite éperdue. Elle ne cherchait qu'une sortie.
Rien d'étonnant à ce qu'elle n'entende pas ce que Theodore dit ensuite.
« La lapine s'est blessée à la patte arrière. Si elle continue à bouger, la plaie risque de se rouvrir. Attrapez-la vite. »
« À vos ordres ! »
Les vassaux écarquillèrent les yeux et saluèrent. Aucun d'eux ne se souvenait de la dernière fois qu'il avait entendu le maître parler aussi longtemps, et avec une telle urgence.
Ils se ruèrent donc tous après la lapine avec une force formidable. Mais leur fougue même produisit l'effet inverse.
Na-bom se faufila entre leurs mains tendues, fila entre leurs flancs et bondit sur l'épaule d'un homme. Quand il voulut l'attraper, elle prit appui pour s'élancer dans les airs et s'agrippa à un cadre de fenêtre.
Bang !
La fenêtre entrouverte s'ouvrit davantage sous le choc de Na-bom. Elle se glissa par l'ouverture.
« Lapin des neiges ! »
Des appels désespérés résonnaient dans la salle.
Na-bom ne se retourna pas ; elle étira son corps de tout son long et plongea en avant. Juste au moment où elle allait descendre dans le jardin en contrebas...
Clac !
Ses pattes arrière se prirent dans le cadre de la fenêtre, et son corps fut tiré brusquement vers le bas.
Na-bom tomba droit vers le sol.
Boum.
Elle heurta la terre, mais le choc fut plus doux que prévu.
Quand elle ouvrit prudemment les yeux, sa vue s'emplit de vert. Le sol sous elle était moelleux ; une terre épaisse s'y accumulait en couches profondes.
'Vite.'
'Il faut que je me relève. Il faut que je coure plus loin.'
Pourtant, malgré cet instinct, les paupières de Na-bom ne cessaient de se fermer.
Pour la lapine, tendue à l'extrême par les odeurs de prédateurs, le doux parfum de l'herbe était comme s'enfoncer dans un lit chaud et accueillant.
Plop.
Le corps de Na-bom, complètement vidé de ses forces, bascula sur le côté.
***
« Lapin des neiges ! »
Une voix appelait, au loin.
« Ration de secouuuurs ! »
Une voix chargée d'inquiétude et d'un désir désespéré, celle de quelqu'un qui en cherchait un autre de toute urgence.
Qui était-ce ?
Pourquoi cherchait-on quelqu'un avec une telle urgence ?
« Où es-tu, Lapin des neiges ? »
Le cri clair d'un jeune garçon tira Na-bom de son sommeil.
C'était la voix du deuxième fils de la famille Grizzly.
C'était elle qu'ils cherchaient.
Mais Na-bom ne comprenait pas pourquoi sa voix paraissait si désespérée.
'Il y a une raison pour que je n'aie pas le droit de disparaître ?'
Peut-être que perdre la ration de secours du maître leur vaudrait une punition.
Ce ne serait pas juste.
« On aurait pu aller au parc d'attractions aujourd'hui ! Pourquoi il a fallu que tu fasses ça ? »
« Pas même capable de réussir l'Humanisation. Ça aurait mieux valu que tu ne sois jamais née. »
'Je ne veux pas que quelqu'un souffre à cause de moi.'
« Tout ça, c'est ta faute ! »
« Pourquoi est-ce que je dois être traitée comme ça ? Tout est ta faute. »
'Je ne veux plus être un fardeau pour personne.'
Na-bom serra ses petites dents et tenta de se redresser pour fuir, d'une façon ou d'une autre, cet endroit voilé de vert.
C'est alors que...
'... ?'
Sa vue s'éclaircit soudain, et une odeur de prédateur la submergea.
Na-bom ouvrit lentement les yeux.
À travers la pénombre verte, écartant l'herbe, apparut la tête d'un énorme ours brun.
C'était Theodore.