Hop.
Na-bom ouvrit grand la bouche et attrapa la feuille que lui tendait Ferdinand.
Crounch, crounch, crounch.
Dans un petit bruit net et joyeux, la feuille de pissenlit disparut en un instant dans la minuscule bouche.
Après tant de temps sans un vrai repas, le visage de Na-bom frémissait de bonheur.
'C'est trop bon !'
Les yeux voilés par la faim, Na-bom rafla un autre pissenlit dans la terre et l'avala tout entier, fleur comprise.
Les deux frères regardaient, fascinés, la lapine enfouir son museau dans la terre et dévorer l'herbe sans retenue.
À chaque mouvement de ses mâchoires, la fourrure de son visage ondulait doucement, et ses deux oreilles dressées tremblotaient en cadence.
« Si tu manges comme ça, tu vas te salir toute la figure. »
Ferdinand lui épousseta les joues et le nez du bout des doigts, avec précaution, et ses paroles sonnaient plutôt comme une excuse.
« Hé, c'est pas juste, grand frère ! »
Louis tendit la main à son tour, mais Na-bom, tout absorbée par son repas, ne lui accorda pas même un regard.
Louis jeta des coups d'œil inquiets autour de lui, puis arracha un pissenlit directement dans la terre.
« Lapin ! Lapin des neiges ! »
Quand il s'approcha avec une poignée de fleurs, Na-bom se tourna enfin vers lui.
Elle renifla de son petit nez les pissenlits posés dans sa paume, puis happa une fleur.
Mâche, mâche, mâche. Crounch, crounch, crounch.
Perdue dans la mastication des tiges feuillues, Na-bom ne réagit même pas quand les garçons lui caressèrent le menton et les joues, ou ébouriffèrent l'épaisse fourrure de ses oreilles et de son ventre.
« Elle mange vraiment bien, notre petit pétale de neige. »
« C'est pas "pétale de neige", je te l'ai dit, grand frère. Lapin des neiges. »
« C'est vrai. Lapin des neiges. »
« En tout cas, il faut qu'elle mange beaucoup. »
Louis, qui bavardait avec Ferdinand, lui tendit un autre pissenlit tout frais avec entrain.
« Pour l'instant, elle ne ferait même pas une bouchée pour le seigneur ! »
L'espace d'un instant, les mâchoires de Na-bom s'immobilisèrent.
Mais au parfum délicieux qui flottait sous son nez, sa bouche se rouvrit aussitôt.
Hop. Mâche, mâche, mâche.
Les feuilles vertes disparurent en quelques instants dans la petite bouche.
***
Le traîneau filait à toute allure sur la neige.
Bang !
Le traîneau avait beau être violemment secoué, les deux silhouettes qui s'y tenaient gardaient l'équilibre sans le moindre effort.
Theodore Grizzly et son aide de camp, Rune.
« Il faudra vraiment améliorer le confort de ce véhicule. »
Rune marmonna en recoiffant ses cheveux en bataille, puis fronça soudain les sourcils.
« On pourrait peut-être ajouter un toit. »
Le blizzard implacable leur fouettait le visage avec une telle force qu'il était impossible de garder les yeux ouverts sans les protéger.
Pourtant, leur seigneur, qui semblait à peine remarquer la suspension brutale du traîneau ou le vent hurlant, se contentait de regarder droit devant lui en silence, sans un seul pli sur le front.
« Vraiment, votre courage est... »
Fuiiit !
Crrriii !
Au coup de sifflet de Theodore, le traîneau s'arrêta net.
« ... remarquable. »
Rune s'agrippa à la rambarde du traîneau et parvint de justesse à ne pas basculer.
Theodore descendit du traîneau sans même trébucher et tendit la main vers les chiens. Les quatre chiens de traîneau vinrent avec empressement glisser la tête sous sa paume, se disputant sa caresse.
Au simple contact de la main de Theodore, les chiens laissèrent pendre la langue et haletèrent de bonheur, la gueule retroussée en un sourire.
Les fidèles chiens de la maison Grizzly avaient l'air joyeux, comme toujours.
« Je reviens tout de suite. »
Que les chiens l'aient entendu ou non importait peu : leurs yeux restèrent rivés sur le dos de Theodore qui s'éloignait.
« C'est pour faire des provisions que vous m'avez amené, Monseigneur ? »
Rune posa la question en se dépêchant de le rattraper.
Fin novembre.
Dans un mois environ, l'hibernation commencerait. Plus ils feraient de réserves, mieux ce serait.
« D'ailleurs, on ne s'est pas encore procuré ça. Ce que tout le monde préfère. »
Mais la suite ne franchit jamais les lèvres de Rune.
Theodore venait soudain de prendre une direction à laquelle Rune ne s'attendait pas du tout.
« Monseigneur ? C'est le territoire des loups arctiques, non ? »
À la question de Rune, Theodore hocha la tête, impassible.
« Mais, Monseigneur, vous ne comptez tout de même pas... »
Rune hésita et s'arrêta.
Les loups arctiques. Les Loups Blancs. Le domaine du clan de Blashin.
Entre l'Arctique et le Nord régnait une tension fragile : les gens de chaque bord s'aventuraient rarement sur le territoire de l'autre.
Et s'ils se croisaient ?
Et s'ils reconnaissaient le seigneur du Nord ?
« Rune. »
Theodore se retourna et ne prononça qu'un mot. Rune salua aussitôt et le suivit sans attendre.
Les deux hommes arrivèrent bientôt dans une clairière de la forêt.
Ou plutôt, dans ce qui était devenu une clairière.
« Mais c'est... »
Malgré la neige qui le recouvrait, le sol portait de profondes entailles bien visibles. Plusieurs pins qui formaient un bosquet gisaient renversés, le cœur du bois à nu.
L'un d'eux portait une marque saisissante : la forme du dos d'un animal, profondément imprimée dans le bois.
« Ne me dites pas que... Vous vous êtes battu contre les Loups Blancs ici ? »
Rune se tourna vers son seigneur, livide, mais Theodore resta de marbre.
Il observa les alentours en silence puis, repérant quelque chose, s'avança à grandes enjambées.
Rune suivit son regard et resta bouche bée.
« C'est... vous qui avez fait ça, Monseigneur ? »
La terre avait été creusée sur une profondeur énorme. C'était moins une fosse qu'un véritable gouffre, assez grand pour avaler sans peine une dizaine de loups. Un piège.
Pourtant, Theodore secoua doucement la tête. Rune plissa les yeux.
« Ne me mentez pas. Si ce n'est pas vous, qui aurait bien pu tendre un piège pareil ? »
Sans tenir compte des paroles de Rune, Theodore se détourna de la fosse et s'approcha des pins.
« Soyez franc, je vous en prie. Pourquoi tendre un tel piège ? Vous avez une rancune contre les Loups Blancs, ou... »
Mais, une fois de plus, Rune ne put finir sa phrase.
Theodore venait soudain d'enlacer l'un des pins, celui qui portait la marque en forme d'animal, et commençait à forcer des deux bras.
Craac !
Avant même que Rune ait pu pousser un cri d'alarme, l'arbre s'arracha du sol avec ses racines.
Une telle force, et sans même se transformer.
Rune resta la mâchoire pendante et secoua la tête, incrédule.
Pendant ce temps, Theodore, indifférent à la réaction de son aide de camp, porta le pin jusqu'à la fosse.
Boum !
Il l'abattit avec une force formidable, et l'arbre se fendit net en deux dans un craquement sec.
Theodore enfonça une moitié dans la fosse, puis cala soigneusement l'autre morceau juste à côté.
Il poussa ensuite de la neige et de la terre dans la fosse tout autour, et se mit à tasser la neige accumulée à pas lourds et méthodiques.
« Monseigneur, qu'est-ce que vous... »
« Rune. »
Au regard de Theodore, Rune comprit ce que son seigneur voulait lui faire comprendre.
Il poussa un lourd soupir et vint se placer à côté de Theodore pour tasser la neige avec lui.
« Oui, Monseigneur. J'ai compris. Je n'ai rien vu. Je n'ai jamais mis les pieds ici, et je ne vous ai certainement pas aidé à dissimuler ce piège, je... »
Tandis que Rune ronchonnait ses dénégations, le regard de Theodore se glaça. Les deux hommes le sentirent au même instant et filèrent vers les arbres qui entouraient la clairière.
Combien de temps s'écoula ? À travers le blizzard hurlant, des silhouettes sombres commencèrent à se dessiner.
Des Loups Blancs. Des loups arctiques.
Ils tournaient la tête de tous côtés et reniflaient l'air, comme s'ils cherchaient quelque chose.
Mais la fosse avait retrouvé son état d'origine, la retraite des deux hommes avait effacé leurs traces, et le blizzard qui hurlait de toutes parts empêchait l'odeur de tout autre homme-bête de parvenir jusqu'aux loups.
Trois des loups les plus grands se mirent à gronder contre les trois autres, sur un ton qui ressemblait à un reproche, mais leurs paroles exactes restaient indéchiffrables.
Sous forme humaine, on ne pouvait pas comprendre ce que disaient les hommes-bêtes sous leur forme animale. Mais à cette distance, il aurait suffi de se transformer pour les épier.
Rune croisa le regard de Theodore avec une question muette dans les yeux, mais son seigneur secoua doucement la tête.
'C'est vrai. La forme d'un ours est bien trop grande.'
Même dans cette neige, ils seraient repérés immédiatement.
Une fois que les trois loups grondeurs furent partis en houspillant leurs compagnons, les autres les suivirent à leur tour en boitant.
« Monseigneur, on est sur le point de se transformer en bonshommes de neige. On devrait peut-être rentrer... »
« Préviens Pallas. »
L'ordre de Theodore tomba, doux comme un murmure.
« Oui, Monseigneur. Que dois-je lui dire ? »
« Tel quel. »
Theodore se détourna enfin de la clairière et se mit en marche.
« Dis-lui de venir au château Grizzly. »
Rune salua le dos de son seigneur qui s'éloignait, puis le suivit.
Avant de le rattraper, il jeta un dernier regard à la clairière. Soudain, l'arbre que Theodore avait empoigné lui sauta aux yeux.
À l'endroit où Theodore avait posé la main, l'écorce était enfoncée. Il avait mis toute sa force, jusqu'à l'instant précis où il l'aurait broyée. Tout en fixant les loups.
Le visage de Rune s'assombrit.
'... Alors c'était ça.'
Cette petite lapine des neiges devait être menacée par les Loups Blancs. Blashin croyait-il encore à cette vieille légende ?
Une petite vie, traquée par son prédateur.
L'enfant précieux que son seigneur avait perdu, des années plus tôt.
Rune comprenait à présent pourquoi son seigneur s'était choisi une nouvelle ration de secours.
Sur le chemin du retour, Theodore bifurqua soudain dans la direction opposée.
« Monseigneur ? »
À l'instant où Rune posait sa question, la silhouette de Theodore se brouilla et se transforma. Un énorme ours brun prit bientôt sa place, tandis que ses vêtements en lambeaux tombaient au sol.
« Vous avez encore oublié de vous déshabiller avant, Monseigneur. »
Rune secoua la tête, résigné, et se débarrassa de ses propres vêtements d'un geste vif.
« Voilà donc pourquoi vous m'avez emmené. »
Il sourit, puis sa propre silhouette se transforma à son tour.
Un ours noir portant un croissant blanc sur la poitrine suivit à grandes enjambées le grand ours brun.
***
Na-bom mâchonnait des pissenlits dans une sorte de transe, sous l'offensive d'herbe incessante des garçons, quand soudain ses oreilles se dressèrent bien droites.
« La présence du seigneur. »
« Le seigneur est rentré ! »
Les deux garçons furent les premiers à sortir en courant de la serre.
Le petit corps de Na-bom se mit à trembler.
Aucun doute possible.
Cette odeur correspondait exactement à celle de l'ours brun qu'elle avait rencontré dans la forêt ce jour-là.
Quand Anna la porta dehors, le seigneur de la maison Grizzly se tenait bel et bien devant la serre sous sa forme d'ours, et à côté de lui, un ours noir marqué d'un croissant de lune dégageait une odeur de prédateur si écrasante que Na-bom faillit s'évanouir.
« Bon retour, Monseigneur ! »
« Bravo, Monseigneur ! »
Les garçons saluèrent d'un geste net et réglementaire.
Ses soupçons étaient fondés.
Une famille où la hiérarchie était absolue, où même les enfants étaient traités comme des soldats : un clan militaire. La maison Grizzly du Nord !
'Si seulement l'histoire originale en avait dit davantage sur cet endroit.'
Elle aurait peut-être pu y glaner un indice pour s'évader.
Tandis que les oreilles de Na-bom retombaient de découragement, les deux garçons ricanèrent et se chuchotèrent quelque chose.
« C'est trop drôle de jouer aux chevaliers. Hein, grand frère ? »
« Chut. Les chevaliers ne papotent pas comme ça. »
Ces mots discrets, malheureusement, ne parvinrent pas du tout aux oreilles de Na-bom.
Bientôt, les deux garçons poussèrent une exclamation à l'unisson.
« Waouh ! »
« Oh, génial ! »
Derrière les deux ours, quelque chose s'entassait en hauteur sur le traîneau.
« Du saumon ! »
« Il y en a plein ! »
Du saumon frais s'élevait en montagne sur le traîneau.
Louis et Ferdinand éclatèrent de rire, puis s'écrièrent :
« C'est le repas spécial ! Le repas spécial ! »
« Oui. Le repas spécial qu'on mange toujours avant l'hibernation. »
Aux mots de Ferdinand, Na-bom tourna vivement la tête.
À l'instant. Il avait bien dit...
L'hibernation ? Il avait dit l'hibernation ?