Na-bom ne pouvait pas se risquer à secouer la tête et à s'attirer des conséquences inconnues : elle baissa donc les yeux et fit semblant de ne pas comprendre.
Anna ne lui demanda rien de plus. Elle se contenta de la baigner, puis peigna sa fourrure mouillée avec un soin méticuleux jusqu'à ce qu'elle soit parfaitement sèche.
Ensuite, Anna ramena Na-bom dans la chambre de Theodore.
« Il fait froid, alors restez ici. »
Ce n'est qu'après avoir disposé des couvertures devant la cheminée qu'Anna se retourna pour quitter la chambre.
'...'
Mais qu'est-ce qui se passait, à la fin ?
Pourquoi bichonnait-on ainsi la ration de secours, jusqu'à en retirer le moindre grain de saleté ?
'Quoi qu'il en soit, il faut que je m'échappe d'ici au plus vite.'
Mille pensées tourbillonnaient dans sa tête, mais Na-bom ne put rester consciente bien longtemps.
Elle n'avait pas vraiment dormi à côté de l'ours, et l'eau du bain avait été bien trop agréable. Sa fourrure séchée et propre, elle était tout au bord du sommeil.
Et surtout, l'endroit qu'Anna lui avait choisi était parfait.
'Qu'il fait chaud...'
Na-bom se roula en boule et enfouit son museau dans les couvertures.
***
Bam !
La porte de la chambre s'ouvrit à toute volée.
« Monseigneur ! »
« Monseigneur ! Vous êtes là ? »
Des enfants firent irruption dans la chambre de Theodore avec des rires joyeux.
Des garçons aux cheveux bruns et aux yeux dorés : à n'en pas douter, du sang d'ours coulait dans leurs veines.
« Jeunes maîtres ! »
Au même moment, une voix sévère tonna depuis le seuil.
« Combien de fois devrai-je vous répéter de ne pas entrer sans permission dans la chambre du maître ? Avez-vous fini vos leçons avant de venir jouer ? »
« On a fini. On les a laissées sur votre bureau. »
« Fort bien pour vous, jeune maître Ferdinand. Mais le travail du jeune maître Louis, où est-il ? »
« Vous savez bien. Je ne suis pas doué pour les études, c'est tout. De nos jours, tout est une question d'aptitudes, non ? De toute façon, je suis le deuxième fils, et apprendre l'escrime est bien plus efficace. »
« Ce ne sont que des sornettes, de bout en bout... ! »
« Hein ? Des sornettes sur quoi ? »
Le deuxième jeune maître, Louis Philip, pencha la tête comme s'il avait entendu une chose étrange, et le vieil homme, tremblant, lui tourna brusquement le dos.
« Comment un ourson peut-il avoir la langue aussi bien pendue ? Toutes ces histoires d'oursons mignons, ce doit être des mensonges. J'abandonne. J'abandonne. Au diable tout ça. »
Sans prêter attention au vieil homme qui ronchonnait, les deux garçons parcouraient la chambre de Theodore, tout guillerets. Leur précepteur Heinz parti, la chambre était leur royaume.
« Hein ? »
Louis, qui sautait sur le lit du maître, aperçut quelque chose et bondit sur le sol.
« De la neige, grand frère. »
« Hm ? »
« De la neige ! »
Le doigt pointé vers la cheminée, Louis se tourna vers Ferdinand, le jeune comte de la maison Grizzly.
« Regarde ça ! C'en est, non ? De la neige ! »
« ... C'est de la neige. »
Ferdinand murmura sa réponse en contemplant en silence ce qui se trouvait devant la cheminée. Ses sourcils bien dessinés se froncèrent légèrement.
C'était un spectacle curieux.
Quelque chose était posé sur les couvertures : de la neige, ou plutôt une boule de neige bien plus grosse que celles de leurs batailles de boules de neige, au point qu'il aurait fallu parler d'une congère.
Mais le plus étrange de tout, c'était ceci :
« Bizarre. Elle est juste devant le feu, et pourtant elle ne fond pas. »
Louis avait aussitôt mis le doigt sur ce qui intriguait le plus Ferdinand lui-même. Ferdinand murmura son approbation, mais la main de Louis se tendait déjà vers la boule de neige.
« Hein ? Waouh ! C'est tout doux. »
« Louis, Heinz a dit de ne pas toucher aux choses n'importe comment. »
« C'est pas ça. C'est vraiment incroyable ! »
Ferdinand voulut écarter la main de Louis de la boule de neige, mais échoua. À l'instant où sa main toucha la boule de neige au lieu de celle de Louis, Ferdinand écarquilla les yeux.
« C'est vrai que c'est doux. »
« Je te l'avais dit ! »
« Et... un peu chaud. »
Ferdinand et Louis se regardèrent droit dans les yeux au même instant. La curiosité brillait dans leurs deux paires d'yeux dorés.
Tous deux se mirent à tripoter distraitement la boule de neige.
Au bout d'un moment, Ferdinand murmura soudain :
« Je ne crois pas que ce soit de la neige du tout. »
À cet instant précis.
Un frémissement.
La boule de neige remua, et quelque chose jaillit de sa surface arrondie avec un petit « pop ».
Deux petites oreilles allongées, couvertes d'une fourrure blanche et duveteuse.
Surpris, les deux garçons retirèrent leurs mains, et la boule de neige releva la tête d'un coup sec.
Des yeux pareils à des boutons noirs clignèrent en levant le regard vers les deux garçons.
« Grand frère. C'est pas de la neige. »
« C'est vrai. Ce n'est pas de la neige. C'est... »
Ferdinand parla d'un air absent, en identifiant la véritable nature de la boule de neige.
« Un lapin. »
Les deux garçons se dévisagèrent de nouveau en silence.
Bientôt, Louis pencha son visage vers le lapin.
Ploc, ploc-ploc.
Quelque chose tomba et le lapin secoua la tête.
En levant les yeux pour voir ce que c'était, Na-bom vit Louis baver sans discontinuer.
« Grand frère, j'ai faim. »
« Tss. Heinz a dit de ne pas le manger. »
« C'est pas ça. Les flocons de neige. Ils ont l'air délicieux. »
« Ce ne sont pas des flocons de neige. C'est un lapin. »
« C'est ça, un lapin des neiges. »
« Oui. »
Même Ferdinand, qui retenait son frère, baissa de nouveau les yeux vers le lapin.
Glup.
Le bruit de la salive accumulée qu'on avale parvint distinctement aux oreilles du lapin.
Le lapin des neiges, autrement dit Na-bom, sursauta sur place.
'Qu'est-ce qu'ils ont, ces deux-là !'
Elle ne savait pas qui ils étaient, mais une chose était sûre.
La goutte qui lui était tombée sur la tête était humide et collante, et leurs regards étaient ceux de créatures qui jaugent une proie.
Ce n'étaient peut-être que de petits garçons, mais c'étaient à coup sûr des prédateurs.
Tandis que Na-bom reculait précipitamment, les mains des garçons se tendirent, tout aussi affolées.
Croyant qu'ils voulaient la dévorer, elle recula de plus belle, quand des mains la soulevèrent soudain.
« Anna ? »
« Pas question, jeunes maîtres. »
Anna protégea Na-bom en la serrant fort contre sa poitrine.
Devant cette posture protectrice, Na-bom leva vers elle des yeux brillants de larmes.
Cette femme n'était pas une bête. Absolument pas !
Mais à l'instant où leurs regards se croisèrent, les larmes disparurent complètement.
« Madame la ration de secours, vous non plus, il ne faut pas approcher du feu ! Vous allez vous blesser ! »
Na-bom baissa aussitôt les oreilles et courba la tête.
Quelle autorité. Même si ce n'était pas une bête, c'était une créature redoutable. Combien d'animaux étaient plus faibles qu'un lapin ?
« On n'essayait p-pas vraiment de la manger... »
« C'est vrai. On ne voulait juste pas que le lapin des neiges fonde près du feu, alors on essayait de l'en empêcher... »
« Gardez vos excuses. Essuyez-vous d'abord la bouche. »
Glup.
À ces mots cinglants d'Anna, les deux garçons s'essuyèrent la bouche en même temps.
« La nouvelle ration de secours du maître lui appartient, alors vous ne devez pas la manipuler n'importe comment. C'est compris ? »
« Ah ! Alors c'est la ration de secours du maître. »
« Alors on aura de vrais ennuis si on la touche. »
Les garçons hochèrent la tête à plusieurs reprises avec des gloussements inquiétants, et Na-bom pencha la tête, perplexe.
Anna les avait bien appelés « jeunes maîtres » tout à l'heure. N'étaient-ce pas les propres enfants de Theodore ?
'Mais alors, pourquoi est-ce qu'ils l'appellent « Monseigneur » au lieu de « Père » ?'
Comme l'œuvre originale ne contenait presque aucune information sur la maison Grizzly, il était difficile d'émettre des hypothèses.
Na-bom se rappela plutôt les univers de romans d'amour qu'elle avait lus dans sa chambre d'hôpital.
Le cas de figure qui collait le mieux à la famille Grizzly, c'était celui d'un père sévère qui gardait ses distances même avec sa propre famille.
'Ça se tient, en effet.'
Si son père était un boucher assoiffé de sang, n'importe qui aurait peur.
Tandis que Na-bom se rangeait à cette idée, elle sentit un regard venu d'en bas.
Les deux garçons se tenaient sur la pointe des pieds et levaient les yeux vers Na-bom, blottie dans les bras d'Anna.
Sous leurs regards qui la parcouraient de la tête aux pattes, Na-bom sentit son cœur se serrer. Les coussinets de ses pattes semblèrent devenir moites d'un coup.
« Petite. »
« Ouais. Vraiment petite. »
« Elle n'est pas drôlement maigre, la ration de secours du maître ? »
« C'est vrai ! Il faudrait la nourrir davantage. »
Ferdinand et Louis parlaient à tour de rôle, en regardant tantôt Na-bom, tantôt Anna. Anna se toucha le menton et murmura d'un air pensif.
« Maintenant que vous le dites, la ration de secours n'a pas encore mangé. »
« C'est vrai ? Ça tombe super bien ! Hein, grand frère ? »
« Oh, je vois. C'est une bonne idée. »
Après quelques mots à peine, Ferdinand et Louis se tapèrent dans les mains, comme s'ils s'étaient parfaitement compris.
***
« Vas-y, mange tout ce que tu veux ! »
Dès qu'Anna l'eut posée, Ferdinand et Louis se penchèrent de part et d'autre des oreilles de Na-bom et parlèrent à l'unisson.
Les voix fortes propres aux enfants lui firent tinter les oreilles. Mais son vertige n'était pas dû qu'à leurs voix.
Na-bom contemplait, interdite, le paysage qui s'étendait devant elle.
Pissenlits, romaine, carottes, framboises, persil, sauge, romarin et thym. Et bien d'autres herbes encore.
Dans un monde entièrement recouvert de neige blanche, elle semblait avoir pénétré dans une luxuriante forêt tropicale.
Une nature verdoyante qui prospérait derrière des parois de verre transparent.
C'était la serre.
« Tu peux manger tout ce que tu veux. »
En entendant cette voix douce derrière elle, Na-bom tourna la tête.
Ferdinand, un garçon aux cheveux bruns soigneusement coupés et à l'expression douce, observait Na-bom en silence.
« Vraiment. Même Mère ne dit plus rien. »
Tout en parlant d'un ton rassurant, Ferdinand tourna le regard vers l'intérieur de la serre.
Elle se faisait peut-être des idées, mais ses yeux dorés semblaient voilés de tristesse.
« Anna, le lapin des neiges peut manger de tout ? »
« J'ai entendu dire que les lapins préféraient les pissenlits et les fanes de carottes, alors ça devrait aller. »
« Des pissenlits et des carottes ! »
Louis fila, ses longs cheveux flottant sur son épaule.
Ferdinand hocha la tête et lança à Na-bom un regard qui l'invitait à suivre. Na-bom regarda en silence le garçon s'éloigner devant elle.
« Allez, viens ! »
Une petite poussée dans le dos encouragea le lapin réticent à avancer, et Na-bom suivit, l'air hésitant.
Ferdinand conduisit Na-bom jusqu'au carré de pissenlits et s'accroupit devant, cueillit des feuilles de pissenlit et les lui tendit.
« Tiens. »
Na-bom hésita, puis colla son nez contre la feuille. Snif, snif : ses narines frémirent doucement tandis qu'elle respirait le parfum.
Ça sentait bon.
L'herbe pouvait avoir une odeur aussi riche ? C'était à coup sûr meilleur que le foin sec !
Elle n'avait mangé que du foin ratatiné dans le froid pendant si longtemps que ce parfum frais et verdoyant réveilla son estomac.
Oui, c'était ça.
Ce n'était là qu'un comportement instinctif et naturel pour quelqu'un réincarné en animal. Certainement pas parce qu'elle avait ouvert son cœur à un prédateur pour de la nourriture...
Gargouillis, gargouillis, gargouillis.
Au grondement profond de son estomac, Na-bom ne put plus penser à rien d'autre.