Retenant son souffle, Na-bom observait la scène par l'interstice de la charnière de la porte.
Deux personnes venaient d'entrer dans la pièce.
« Nous traiterons donc cette affaire comme vous l'avez ordonné... »
Un homme aux traits anguleux s'adressait à un autre d'une voix dénuée d'émotion.
Le second avait une carrure étonnamment large et portait une cape bordée de fourrure.
L'homme à la large carrure ne lui prêtait aucune attention. Il retournait les couvertures éparpillées sur le lit, vérifiait sous le matelas, ouvrait l'armoire : il passait la chambre en revue avec méthode, comme s'il cherchait quelque chose.
Comme s'il cherchait une chose bien précise.
Glup.
Au moment même où Na-bom déglutit avec peine.
« Que faites-vous, Theodore ? »
L'homme aux traits anguleux avait interpellé l'homme à la large carrure.
Theodore.
À cet instant, Na-bom comprit.
Où elle se trouvait.
Et qui était l'homme qui la cherchait.
« Monseigneur. Nous préparons consciencieusement la période d'hibernation. Je vous prie de vous abstenir de ce genre de gestes inutiles. »
« Inutiles ? »
L'homme avait posé la question lentement, en s'avançant vers la porte.
Sans la moindre hésitation, il l'ouvrit d'un coup sec et dévoila ce qui se cachait derrière.
« Je veux dire qu'il ne faut pas cacher vos rations de secours dans la chambre. »
Grincement.
L'homme baissa les yeux sur Na-bom et sourit.
Ah.
Finalement, se faire attraper par un loup, ce n'était pas grand-chose.
***
L'homme s'appelait Theodore, du comté de Grizzly.
C'était un homme-ours brun qui apparaissait dans « Le Renard que j'ai apprivoisé », celui que les lecteurs surnommaient couramment le Grand-Duc du Nord.
Chef de la maison Grizzly, Theodore portait le surnom de « Chien fidèle de l'Empereur ». Il obéissait à chacun des ordres de l'Empereur, avec un tel zèle que certains le disaient moins chien que marionnette.
L'ours en peluche de l'Empereur.
Dans l'univers du roman, les ours n'avaient jamais été commercialisés : ce devait être une touche d'humour de l'autrice.
'C'était drôle quand je le lisais...'
À présent, c'était tout simplement désespérant.
En tant que seigneur des marches, Theodore défendait le Nord, et il ne manquait jamais de prendre part aux guerres civiles comme aux innombrables guerres d'invasion qui éclataient aux quatre coins de l'Empire.
Le récit rapportait même une anecdote : une nuit, Theodore s'était introduit seul dans le domaine d'un noble et avait massacré les gardes comme le seigneur des lieux.
La raison n'en était jamais révélée, mais puisqu'il était le chien fidèle de l'Empereur, il s'agissait sans doute d'un assassinat commandité par décret impérial.
C'était ainsi que Theodore s'était hissé jusqu'à son rang actuel de seigneur des marches, avec des états de service maculés de sang.
Un monstre avec qui il était impossible de discuter.
Une bête qui mettait en pièces tous les hommes-bêtes qu'elle croisait.
Et elle s'était fait ramasser par un ours réputé pour être un boucher assoiffé de sang.
'Comme ration de secours, en plus... !'
Sous le regard de Theodore, Na-bom se plaqua dos au mur, livide, respirant à peine.
Theodore, qui l'avait observée en silence, s'accroupit tout à coup. Puis il leva lentement la main.
Saisie, Na-bom sentit ses pattes se dérober. Elle s'écroula au sol et se roula en une petite boule tremblante.
Mais comme le temps passait sans qu'aucun coup ne s'abatte sur sa tête ou sur son dos, Na-bom releva prudemment les yeux.
Theodore se contentait de tendre la main ouverte et la regardait en silence.
'... ?'
Que signifiait cette main ?
Tandis qu'elle restait figée, perplexe, un bruit étrange lui parvint.
Tss-tss-tss-tss-tss.
Chose remarquable, il sortait de la bouche de Theodore.
Le visage impassible, il produisait exactement le bruit que font les humains pour appeler les chiens et les chats.
Hésitante, Na-bom finit par décoller ses pattes du sol, sans savoir à quel moment ce bruit bizarre se changerait en rugissement.
Elle grimpa prudemment dans sa paume. Sa main était si énorme que son corps tout entier y tenait, avec de la place en trop.
« Vous tenez beaucoup à vos rations de secours, on dirait ? »
'Il tient à moi ? Il joue avec moi, oui !'
L'homme aux traits anguleux s'adressa à Theodore, qui tapotait à présent le nez de Na-bom du bout du doigt.
« J'imagine que vous serez triste quand vous la mangerez, le moment venu. »
Malgré cette remarque glaçante, Theodore ne cilla pas et continua de jouer de la main. L'homme claqua alors la langue et eut un rire amer. Comme s'il prenait Na-bom en pitié.
'Bande de psychopathes... !'
Na-bom ferma les yeux de toutes ses forces.
'Me faire attraper par un loup, ça aurait encore mieux valu.'
Contrairement à ce que croyait le clan des Lapins, le clan du Loup Blanc ne chassait plus les lièvres arctiques.
La raison en était simple.
Ils en avaient mangé pendant des générations, mais aucun n'avait jamais obtenu le Pouvoir du Printemps, ni même gagné en force.
Le clan du Loup Blanc ne s'épuisait plus à courir après une puissance immatérielle. Il recherchait quelque chose de plus sûr que ces chimères : de l'argent.
Blashin, du clan du Loup Blanc, avait passé un contrat avec le Palais impérial. En échange de la livraison des lièvres arctiques soupçonnés de détenir le Pouvoir du Printemps, le clan recevait une rétribution.
Le Palais impérial, lui aussi, avait apparemment conclu que manger des lapins ne lui donnerait pas le pouvoir d'Eoestre, et ne les consommait donc pas.
Il confiait plutôt aux mages impériaux le soin de distinguer les véritables Incarnations.
Ce que le clan du Loup Blanc avait abandonné, les plus hautes puissances de l'Empire refusaient d'y renoncer.
'Ils se trompaient sur toute la ligne.'
Celle qui portait le Pouvoir du Printemps n'était pas une femme-lièvre arctique, mais une femme-écureuil.
L'héroïne même du roman : Enya.
Jusqu'à ce qu'Enya soit traînée au Palais impérial, les lièvres arctiques étaient simplement laissés de côté, pas tués : il aurait peut-être mieux valu rester dans sa cage.
« Sinon, la fourrure de la lapine va finir par s'user. »
Malgré le reproche de l'homme, Theodore continuait de tripoter le museau de Na-bom.
Sentant le bout calleux de ses doigts, Na-bom avala sa salive avec peine.
'Theodore est le fidèle serviteur de l'Empereur...'
Peut-être sa présence sur le territoire du Loup Blanc obéissait-elle à un ordre de l'Empereur.
L'Empereur soupçonnait peut-être le clan, avec ses coutumes cruelles, de manger les lapins en cachette, à l'insu du Palais.
Serait-elle renvoyée au Palais impérial ou avalée comme ration de secours par l'ours ? Elle n'en savait rien.
'D'une façon ou d'une autre, si je dois mourir de toute manière...'
Elle refusait qu'on joue avec elle comme ça !
Na-bom fusilla du regard Theodore, qui pliait et dépliait ses oreilles du bout des doigts.
Même dans la pénombre de la chambre, ses yeux dorés brillaient d'un éclat intense.
Hic, hic !
Effrayée par le regard du prédateur, elle laissa échapper un nouveau hoquet.
« Qu'est-ce que c'est, Rune ? »
Theodore se tourna vers l'homme aux traits anguleux, qui répondit :
« On dirait que les lapins ont le hoquet, eux aussi. »
À ces mots, Theodore attrapa soudain Na-bom par la peau du cou. Puis, la tenant par la nuque, il la souleva jusqu'à ce que son museau soit à la hauteur de son visage.
Terrifiée, Na-bom se débattit de toutes ses forces, mais Theodore se contentait de lever les yeux vers la lapine.
Face à une situation où toute résistance semblait vaine, Na-bom finit par renoncer et se laissa pendre, toute molle.
« Elle s'est arrêtée. »
Sur ce murmure incompréhensible, la main de Theodore redescendit lentement, droit vers ses lèvres.
Allait-il l'avaler tout rond ? Ce n'était pas possible !
Au moment où elle s'apprêtait à lui décocher un coup de pattes avant...
Theodore déposa délicatement Na-bom sur le lit.
'Mon Dieu. Je suis vivante.'
Voyant Na-bom se tenir la poitrine, l'homme aux traits anguleux soupira. Puis il s'inclina devant Theodore et quitta la pièce.
Dans le silence, une pensée frappa soudain Na-bom.
'... Hein ?'
Le hoquet s'était arrêté.
***
Il fallait qu'elle s'échappe.
Clignement.
D'une manière ou d'une autre, il fallait qu'elle sorte d'ici.
Clignement.
Na-bom secoua vigoureusement la tête et força ses paupières à rester ouvertes malgré une somnolence tenace. Pourtant, ses oreilles, jusque-là bien dressées, retombèrent mollement.
Comment s'échapper dans cet état ?
Na-bom était allongée sur un lit immense. À côté d'elle, Theodore était étendu, les yeux fermés. La vue de son visage hâlé, marqué de fines cicatrices, lui donnait des frissons dans le dos.
Theodore semblait dormir, mais il ne dormait pas.
Sa grande main continuait de lui caresser le dos et les reins. Chaque fois que sa paume couverte de cals glissait sur sa fourrure, elle en avait la chair de poule.
La caresse tendre d'un boucher ivre de sang.
Jamais elle n'avait connu une terreur aussi vive.
Et pourtant, malgré la peur...
'Pourquoi est-ce que j'ai si sommeil ?'
Ses paupières ne cessaient de se fermer toutes seules.
Après avoir lutté contre le sommeil, quand elle rouvrit enfin les yeux, les alentours étaient inhabituellement lumineux.
C'était le matin.
Elle cligna de ses yeux noirs d'un air absent et, à l'instant où elle comprit que le prédateur n'était plus dans le lit...
« Bonjour ! »
Une voix enjouée retentit tout près de son oreille. Une jeune femme en tenue de domestique se penchait sur Na-bom, à quelques centimètres d'elle.
« Je m'appelle Anna, je suis la femme de chambre de madame la ration de secours. Enchantée de faire votre connaissance. »
Avant même que Na-bom ait pu réagir devant ce nouveau visage, on l'emporta dans la salle de bains.
Anna se mit à laver Na-bom avec des mains d'une douceur extraordinaire.
Voyant les yeux noirs de Na-bom se contenter de cligner, déconcertés par ce brusque changement de situation, Anna eut un petit rire.
Un sourire si gentil que le cœur de Na-bom fondit en un instant, bien qu'elle fût prisonnière du pire des prédateurs.
'Cette femme n'est pas une bête ?'
Cette pensée pleine d'espoir fut de courte durée.
« Oh, mon Dieu. Madame la ration de secours s'est blessé les pattes arrière. »
En entendant de nouveau ces mots de mauvais augure, Na-bom sentit son cœur se serrer.
Anna défit les bandages enroulés autour des pattes arrière de Na-bom, puis déclara, le visage radieux :
« On dirait que ça cicatrise bien. Je vais juste vous changer vos bandages. »
'... ?'
Pendant qu'Anna changeait les bandages, Na-bom examina sa blessure.
C'était vrai. La plaie avait déjà bien cicatrisé. Elle ne l'élançait plus du tout. La blessure était-elle moins grave qu'elle ne l'avait cru ?
« Quelque chose ne va pas ? Ça vous fait encore mal ? »
'...'
Na-bom hésita un instant devant l'inquiétude manifeste dans la voix d'Anna.
'Pourquoi est-ce qu'elle me parle comme ça ? Elle sait que je ne suis pas une lapine ordinaire ?'