Devant l'apparition soudaine de la bête féroce, les loups hérissèrent leur fourrure et se tapirent au ras du sol.
« Hé. »
Le capitaine interpella l'ours.
« Hé, toi, là-bas. L'ours. »
« ... »
« Allez, dis au moins quelque chose. »
« ... »
L'ours ne répondit pas.
Dans le lourd silence qui suivit, le loup claqua la langue, mal à l'aise.
'Cet ours... ne serait pas un homme-bête ?'
Les hommes-bêtes de Gildlou pouvaient communiquer même sous leur forme animale. Cela tenait de la télépathie : on entendait la voix de l'autre résonner directement dans sa tête.
Le roman ne le décrivait pas explicitement, mais Na-bom l'avait appris par l'expérience. Elle ignorait pourtant toujours comment établir elle-même ce contact.
'J'ai essayé, mais ça n'a pas marché.'
Elle avait tenté de parler à ses parents de ce monde quand ils étaient sous leur forme animale, en vain. Elle ne savait pas pourquoi. Elle avait beau le souhaiter de toutes ses forces, se le répéter encore et encore dans sa tête, sa voix ne leur parvenait jamais.
Mais ce n'était guère le moment de s'attarder là-dessus.
Le capitaine se mit à réduire la distance, avançant pas à pas vers l'ours. Ses yeux dorés fixaient la bête avec une menace sans équivoque.
« Écoute, celle-là, c'est notre proie. Si tu ne recules pas gentiment, on va... aaaaaah... ! »
Le capitaine ne put jamais finir sa phrase.
D'un seul revers de bras, l'ours brun l'envoya voler au loin.
« Capitaine ! »
Les loups suivirent des yeux l'endroit où leur chef avait disparu et poussèrent un hurlement collectif, avant de reporter leur attention sur l'ours.
Grrrrrrr.
Crocs dénudés en signe de menace, plus d'une dizaine de loups chargèrent l'ours d'un même élan.
Mais chaque fois que l'ours balançait un bras, assénait un coup de poing ou lacérait l'air de ses griffes, les loups s'envolaient par deux ou par trois.
Kaïï ! Kaïï ! Waïïï !
Même l'immense loup blanc arctique n'était qu'un louveteau face à cette créature.
En quelques instants, tous les loups avaient disparu au-delà de la forêt ou avaient été projetés sur le champ de neige.
'Cet ours vient de ridiculiser les loups arctiques...'
'Qui a eu l'idée de dessiner un nounours pareil ? Un monstre comme ça n'a rien de mignon ! Et d'où il sort, cet ours, d'un seul coup ?'
'Il est venu pour manger les loups ?'
Un espoir fugace.
Fiiiiiouuu.
Dans la tempête hurlante, l'ours brun tourna soudain la tête.
Ses yeux dorés luisaient à travers le blizzard, fixés droit sur elle.
'Pourquoi... pourquoi tu me fais ça... ?'
'Ô mon Dieu. Ne pourriez-vous pas laisser tranquille cette misérable créature, qui ne demande qu'à accepter son destin et à vivre en paix ?'
Tout en sentant monter sa rancœur envers le ciel, Na-bom cherchait déjà frénétiquement une issue.
Elle l'avait vu en vidéo, c'était certain. Une méthode pour survivre à la rencontre d'un ours.
Premièrement : faire le mort !
Comme son corps était tellement couvert de neige qu'elle ne pouvait de toute façon plus bouger, il lui suffirait de rester à plat sur le champ de neige pour passer facilement pour un cadavre.
Et avec sa fourrure blanche, on ne la distinguerait peut-être même pas de la neige.
Sur cette pensée, elle ferma les yeux de toutes ses forces.
Chaque fois que les pattes de l'ours frappaient le sol, des vibrations s'y propageaient. Aucun doute : la créature approchait.
'Pitié. Pitié, passe ton chemin.'
Boum. Boum. Boum.
Mais, contrairement à son espoir désespéré, les pas de l'ours s'arrêtèrent juste devant Na-bom.
Sursaut !
Le regard qu'elle sentait peser sur elle d'en haut fit se recroqueviller son corps d'instinct. Et à cet instant précis...
Hic.
Une fois.
Hic.
Puis une autre.
Un hoquet lui avait échappé.
À chaque hoquet, son corps tremblait violemment, et la neige qui recouvrait Na-bom dégringolait par paquets.
Première stratégie : échec.
Venait alors la deuxième méthode : reculer lentement, puis fuir !
D'après le professeur sur YouTube, c'était la plus efficace.
Na-bom rassembla toutes ses forces dans sa patte arrière gauche plutôt que dans la droite, blessée, et se redressa.
Ne jamais croiser le regard de l'ours. Mais ne jamais le quitter des yeux non plus. Si elle tournait les talons pour détaler, c'en était fini d'elle. Alors, si elle se contentait de reculer ainsi... !
Mais à mesure que Na-bom reculait, l'ours avançait sans la moindre hésitation.
Pour chaque dizaine de pas que Na-bom gagnait, l'ours comblait l'écart d'une seule enjambée.
'Je suis fichue.'
Il ne restait plus qu'un dernier recours.
Na-bom se campa sur ses pattes et écarta largement ses pattes avant de chaque côté.
Reportant son poids sur ses pattes arrière pour se dresser sur la pointe des pieds, elle arqua le dos et sentit sa fourrure se hérisser. Dans cette posture, elle planta son regard dans les yeux de l'ours, ceux-là mêmes qu'elle s'était tant efforcée d'éviter.
C'était la façon des animaux de dire : « Attaque-moi, et je ne te ferai pas de cadeau. »
Tremblote-tremblote-tremblote-tremblote-tremblote.
Mais, voyant Na-bom prendre la pose et le menacer en tremblant comme une feuille, l'ours se contenta de pencher la tête.
'Il ne comprend même pas que je le menace.'
En cet instant de désespoir absolu, tandis que le monde semblait tourner autour d'elle, Na-bom vit nettement l'ours tendre vers elle son bras massif.
'Et puis zut, à la fin.'
Na-bom perdit connaissance.
***
« Je suis désolée, ma chérie. »
Une voix lui parvint.
Douce comme des draps tout juste changés, mais mélancolique comme une chambre d'hôpital un jour de pluie : cette voix si familière qu'elle en faisait mal.
« Occupe-toi un peu mieux de Naeul, tu veux bien ? »
Naeul.
C'est vrai. C'était aujourd'hui, non ? Le jour où maman, papa et la petite Naeul devaient aller ensemble au parc d'attractions.
Confinée dans cette chambre d'hôpital, elle n'aurait jamais pu rêver d'une chose pareille. Alors elle leur avait dit d'y aller sans elle. Mais pourquoi maman était-elle ici à la place... ?
'Ah. C'est à cause de moi.'
Un mince souffle s'échappa du masque à oxygène qui lui couvrait la bouche.
Dans sa vision brouillée, elle crut distinguer le dos de sa mère.
Lentement, elle tendit la main. Son bras s'allongea vers elle.
C'était étrange. Ce corps qui refusait de bouger, même quand elle le voulait de toutes ses forces, pourquoi lui obéissait-il maintenant ?
Le bout de ses doigts effleura le poignet de sa mère.
« Maman », voulut-elle l'appeler, mais aucun son ne sortit.
Pourtant, sa mère se tourna aussitôt vers elle, et...
« Haaa... »
Elle laissa échapper un long soupir.
Na-bom se souvint de son dernier instant.
Le visage de sa mère qui la regardait, si usé, si las.
Le profond soupir qui s'échappa de ses lèvres gercées, chargé d'un soulagement immense.
'Oui. C'est bien comme ça.'
'Maintenant, tu n'as plus besoin de souffrir, maman. Tu peux te reposer tranquille. Je suis morte, maintenant.'
À ce léger contact, il se tourna pour regarder la lapine.
Sur le lit était couchée la lapine, allongée sur le flanc, qui pressait sa petite patte contre son poignet.
La bouche de la lapine remua un peu, mais il n'en sortit qu'un souffle léger. Les paupières qui couvraient ses yeux ronds s'étaient soulevées d'un tout petit rien.
Elle s'était réveillée.
« Haaa... »
Tandis que l'homme regardait la lapine blanche en soupirant, celle-ci referma les yeux. Son nez au fin duvet frémit, puis quelque chose coula sous ses yeux.
Des larmes.
« ... »
L'homme observa sans bouger la lapine qui pleurait en silence.
***
'J'ai chaud.'
C'était l'hiver un instant plus tôt, et pourtant on aurait dit que l'été était arrivé. Elle sentait la sueur suinter à travers sa fourrure.
Était-ce le paradis ? Ou l'enfer ?
Après s'être débattue en gémissant un moment, Na-bom ouvrit brusquement les yeux.
C'était un plafond qu'elle n'avait jamais vu.
En suivant la ligne du baldaquin, de toute évidence taillé dans une étoffe raffinée, elle découvrit le lit où elle était couchée.
Na-bom comprit alors pourquoi elle avait eu si insupportablement chaud.
'Il y en a combien, de couches ?!'
À vue de nez, plus de cinq épaisses couvertures lui recouvraient tout le corps, à l'exception du visage.
Elle tenta de repousser la couverture avec ses pattes avant et arrière, mais rien ne bougea. Finalement, elle dut se tortiller et nager pour s'extirper de sous les draps.
'J'ai bien failli y passer.'
Pfiou.
Un soupir s'échappa de sa petite bouche triangulaire entrouverte.
Une fois le premier soulagement passé, Na-bom inspecta frénétiquement les alentours.
Un lit immense, à peu près la moitié de sa propre maison. Au-delà d'un canapé, un bon feu crépitait dans la cheminée, et la tapisserie aux motifs exotiques accrochée au mur était de toute évidence de belle facture. Et puis...
'Ma patte arrière.'
Sa patte arrière droite, qui saignait sous les griffes du loup, était à présent serrée dans un bandage. Comme si quelqu'un l'avait soignée.
'... Qu'est-ce qui a bien pu se passer ?'
Elle était persuadée que le coup de l'ours lui serait fatal. Alors pourquoi était-elle vivante ? Et où se trouvait-elle ?
Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait pas rester dans un endroit inconnu. Et surtout, son instinct animal lui hurlait de fuir.
La pièce était imprégnée d'une odeur menaçante. Aucun doute possible...
'L'odeur d'un prédateur.'
La terreur primitive qu'elle avait ressentie en rencontrant les loups pour la première fois. Elle l'avait sentie par ses narines : cette créature était un chasseur.
Boitant sur sa patte arrière blessée, elle se mit en mouvement de toute urgence. Elle agrippa fermement le bord du drap et se débattit un long moment avant que ses pattes touchent enfin le sol.
Elle rampa frénétiquement jusqu'à la porte.
Gratte-gratte-gratte-gratte !
Elle griffa désespérément la porte, mais celle-ci refusa de s'ouvrir.
'Du calme. Paniquer ne sert à rien.'
Na-bom prit une profonde inspiration et se prépara à sauter. Sa patte arrière l'élançait, mais elle ne pouvait pas abandonner maintenant.
Hop !
Elle bondit sans élan, tendant ses pattes avant aussi loin qu'elles le pouvaient.
Le saut fut une réussite. Pendue de façon précaire à la poignée qu'agrippaient ses pattes avant, elle sentit la porte s'ouvrir lentement en grinçant.
Boum.
Elle retomba sur le derrière, mais n'eut pas mal du tout.
'Vite, il faut sortir d'ici.'
Pour ce que ça valait, elle restait à moitié lapine.
Laisser une porte ouverte devant une lapine : quelle imprudence.
Riant en silence, Na-bom fila à toute allure.
Quel que soit cet endroit, elle s'en échapperait à la vitesse d'une lapine !
Mais combien de temps avait-elle passé à errer dans ce couloir ?
Na-bom était déjà hors d'haleine et pantelante.
'C'est immense, ici !'
Martelant le sol de ses pattes avant de frustration, en ménageant sa patte arrière blessée, Na-bom regarda autour d'elle.
Sans trop savoir comment, elle s'était retrouvée devant la pièce même d'où elle était partie. Un vrai labyrinthe !
'... !'
C'est alors que des pas lourds résonnèrent.
Il y avait plus d'une personne : elle entendait des voix humaines mêlées au bruit des pas.
Et ces pas venaient vers elle.
'Ça sent mauvais !'
Incapable de rester en place, Na-bom ferma les yeux de toutes ses forces et se précipita de nouveau dans la pièce.
Au moment où son corps se plaqua contre la porte, celle-ci s'ouvrit en grinçant.