Elle était tombée dans un monde d'un blanc immaculé.
Une neige vierge qui recouvrait le toit. Des congères amoncelées. Une poudre blanche qui dansait dans le vent.
De la neige, de la neige, de la neige. Rien que de la neige.
Même son corps était drapé de blanc.
Un poitrail emmitouflé d'une épaisse fourrure. Un pelage clair et dense qui enveloppait ses pattes. Des poils soyeux qui lui frôlaient le museau et frissonnaient dans le vent glacé.
De la fourrure, de la fourrure, de la fourrure. Rien que de la fourrure.
'J'ai dû mourir.'
Yun Na-bom. Sexe féminin. Quinze ans.
Elle avait refermé sa courte vie, pour rouvrir les yeux dans la peau d'un lièvre arctique.
***
La situation avait de quoi lui laisser la mâchoire pendante, et pourtant Na-bom s'adapta étonnamment bien à sa nouvelle vie de lapine.
'Pouvoir bouger sans que quelqu'un pousse un fauteuil roulant derrière moi, c'est vraiment quelque chose.'
Ha !
La sensation de ses premiers pas sur ses deux pattes arrière ! Rien que d'y repenser, un frisson la parcourait encore.
Ce que Na-bom aimait par-dessus tout, c'était fouler la neige amoncelée devant le terrier.
Cronch, cronch, cronch, cronch.
Elle se perdait dans ce bruit et cette texture qui lui étaient devenus une vraie drogue, quand une voix lui apprit exactement où elle se trouvait.
« Le prochain sacrifice viendra des voisins, je suppose ? »
« Sans doute. À six ans, la fille de Rina est la seule à ne pas avoir connu l'Humanisation. »
« Ça me terrifie. Pourquoi faut-il que ce soit à côté de chez nous ? Ça me donne la nausée. »
C'était le monde d'un roman. Plus précisément, celui d'une romance de fantasy à hommes-bêtes intitulée « Le Renard que j'ai apprivoisé ».
Au début, Na-bom avait cru être simplement devenue le lapin de compagnie d'un jeune couple.
Bien sûr, ils ne cessaient de répéter au lapin « ma fille, ma fille », et quand elle réagissait comme si elle comprenait, ils murmuraient des choses comme « C'est bien, ma fille est si intelligente. Elle va bientôt se transformer. » C'était troublant.
'Ces gens... c'étaient mon père et ma mère.'
Elle s'était réincarnée en l'une de ces innombrables lapines de décor, pitoyables, qui n'avaient même pas de nom dans l'œuvre.
Comment savait-elle qu'elle n'était qu'une figurante sans nom ? L'explication tenait en peu de mots.
L'action du « Renard que j'ai apprivoisé » se déroulait dans l'Empire d'Albero, qui possédait sa propre mythologie.
La déesse du printemps : le mythe d'Eoestre.
Un jour, une incarnation d'Eoestre était apparue, dotée d'un formidable pouvoir de guérison. Elle avait soigné les maladies du peuple et jusqu'aux blessures des soldats.
L'empire, finalement victorieux face aux invasions de ses voisins, était devenu la puissance dominante du continent : c'était en quelque sorte son mythe fondateur.
Et ceux qui vénéraient ce mythe antique avec le plus de ferveur n'étaient autres que les hommes-bêtes loups arctiques, le clan du Loup Blanc.
Par nature, le lapin symbolisait la résurrection et la vie. Un petit animal capable de survivre même dans les régions glacées avait d'autant plus de chances de détenir le pouvoir du printemps.
Le clan du Loup Blanc était convaincu que la prochaine incarnation d'Eoestre naîtrait sous la forme d'un lièvre arctique.
Et pour s'approprier son immense pouvoir, ils dévoraient des lièvres arctiques. Plus précisément, de jeunes femelles qui n'avaient pas connu l'Humanisation.
Si les lièvres arctiques avaient échappé jusque-là à la menace du clan du Loup Blanc, c'était parce qu'ils lui offraient des sacrifices.
Le clan des Lapins livrait une femelle de huit ans qui avait échoué à l'Humanisation, et Na-bom, au bout du compte, n'avait pas réussi à se transformer.
Sacrifice confirmé.
Na-bom était l'une des nombreuses lapines offertes en sacrifice dans « Le Renard que j'ai apprivoisé ».
Mais son attachement à la vie était bien plus fort que quiconque n'aurait pu l'imaginer.
Enfermée dans une petite cage de bois, Na-bom fixait la fenêtre en serrant ses petites pattes.
'Tout va bien. J'ai tout vérifié il y a une semaine, et il n'y avait aucun problème.'
Le plan marcherait, c'était certain.
« Ne te mets pas de drôles d'idées en tête. Tiens-toi tranquille. »
Une voix glaciale venait de s'élever à côté d'elle.
« Quand on naît Défaillante, le moins qu'on puisse faire, c'est rembourser la dette de ceux qui vous ont gardée en vie. N'est-ce pas ? »
Na-bom ignora délibérément le sarcasme de sa mère.
Une lapine qui n'avait jamais connu l'Humanisation, une créature ordinaire, sans âme : telles étaient les conditions tacites d'un sacrifice.
Un sacrifice ordinaire, cela voulait dire que tout le monde baisserait sa garde. Les lapins comme les loups.
Le clan l'ignorait, mais elle était une lapine qui comprenait le langage des humains. Il fut même un temps où c'était là l'espoir de sa mère.
Mais comme on pouvait s'y attendre, elle n'avait pas réussi l'Humanisation, et ses parents avaient été mis au ban du clan pour avoir mis au monde une Défaillante.
C'était absurde, non ? S'ils avaient survécu grâce aux sacrifices, n'auraient-ils pas dû traiter le sacrifice avec le plus grand soin ?
'... C'est pareil dans cette vie-ci.'
À cette pensée soudaine, les épaules de Na-bom s'affaissèrent.
Dans sa vie passée comme dans celle-ci, au bout du compte.
Elle n'avait jamais été qu'un fardeau pour sa famille.
Mais tout cela prendrait fin demain.
***
Le lendemain matin, avant l'aube.
Sur le Territoire neutre qui séparait les domaines des deux clans, un loup et une lapine se rencontrèrent sous forme humaine.
« Nous vous offrons ce sacrifice. »
Sa mère s'agenouilla dans la neige, déposa la cage de bois où se trouvait Na-bom, puis inclina la tête.
« Que le sang de cette jeune vie nous protège, nous vous en supplions humblement. »
La voix de sa mère ne trembla pas une seule fois tandis qu'elle prononçait les paroles rituelles.
Elle se releva, s'inclina encore une fois devant les loups, puis tourna les talons. Les pas de sa mère et des villageois s'éloignèrent.
Na-bom s'était pourtant juré de ne pas se retourner, mais sa tête pivota d'elle-même.
'...'
Comme elle s'y attendait, sa mère ne se retourna pas. Pas un seul instant.
Puis l'un des hommes-bêtes loups souleva la cage.
Elle sursauta ; son corps se recroquevilla d'instinct et se mit à trembler. Ces yeux d'un jaune doré qui l'épiaient entre les barreaux lui firent manquer un battement de cœur.
'Non, tout va bien.'
« Le Renard que j'ai apprivoisé » avait été l'une des romances de fantasy à hommes-bêtes préférées de Na-bom. Elle savait déjà que les loups ne la mangeraient pas ici.
Mais elle était terrifiée malgré tout. Ce devait être l'instinct, à l'état pur.
« Le lapin va bien ? »
« Oui, capitaine. Tout est en ordre ! »
« En route. »
Les loups se mirent en marche.
Ils traversèrent le Territoire neutre et pénétrèrent sur le territoire du Loup Blanc.
Bientôt, un endroit qu'elle ne connaissait que trop bien apparut. Son cœur s'emballa, mais pour une tout autre raison, cette fois.
'Maman.'
Le sacrifice avait été remis sans encombre, et les loups regagnaient leur domaine. Ce qui arrivait sur leurs propres terres ne relevait plus de la responsabilité des lapins.
'J'ai remboursé la dette.'
Ce fut à l'instant où le dernier loup de la file franchit la frontière qu'elle connaissait si bien, tout au bord.
Craaac !
Le sol se mit à trembler, puis s'effondra brusquement sous leurs pieds.
« Aaaaah ! »
« Qu'est... qu'est-ce que c'est que ça ! »
C'était un piège qu'elle avait patiemment construit pendant deux ans, depuis qu'elle avait découvert sa réincarnation.
Le clan du Loup Blanc, maître de l'Arctique, ne mettait que rarement les pieds dans ce coin de son territoire, et même alors, ni homme-bête ni animal ne s'y aventurait. De plus, c'était un chemin que les Loups Blancs n'empruntaient qu'une ou deux fois, pour venir chercher la lapine sacrifiée.
Elle avait creusé une immense fosse en travers de ce chemin, l'avait recouverte d'une épaisse couche de paille, puis l'avait soigneusement dissimulée sous la neige.
Lors de ses essais, il fallait environ cinq minutes de petits bonds sur les pattes de Na-bom pour que le sol cède. Autrement dit, il s'effondrerait sans peine à leur passage, mais pas quand ils tenteraient d'en sortir !
« Ah ! »
La neige qui tombait d'en haut fit lâcher la cage au loup. Na-bom ne laissa pas passer sa chance.
Elle frappa violemment le mécanisme de la serrure d'un coup de patte ; la cage de bois vola en éclats et la porte s'ouvrit à la volée.
Elle y était parvenue en rongeant patiemment, de ses incisives, les barreaux près de la serrure, tout en jouant à la perfection le rôle d'une lapine ordinaire qui ne se doutait de rien.
« Ne bouge pas... aaargh ! »
Hiyaa !
Elle piétina le visage de l'homme qui tendait la main vers elle et lui écrasa les yeux de sa patte.
« La lapine s'échappe ! »
« Attrapez-la, bande d'idiots ! »
Des bras surgirent de toutes parts pour la saisir. Profitant de sa petite taille, Na-bom bondit d'un bras à une épaule, puis à une tête, et se dégagea.
Jugeant la situation trop dangereuse, les hommes-bêtes commencèrent à se transformer en loups. Leurs corps s'embrasèrent d'une lueur blanche avant de se tordre et de se ramasser.
'Plus vite, plus vite !'
Le temps manquait. Dès qu'ils seraient tous devenus des loups, elle serait perdue.
Na-bom sauta avec agilité, prit appui sur une tête qui se brouillait déjà en forme de loup, à peine solide.
Ses pattes avant touchèrent enfin le bord de la fosse.
« Saleté de lapine ! »
Un grondement féroce accompagna une douleur aiguë à sa patte arrière.
Couic !
La douleur l'aveugla, mais elle serra les dents, agrippa une touffe de paille qui dépassait et se hissa en avant de toutes ses forces.
Elle agita frénétiquement les pattes et s'extirpa du piège. Elle était sortie, mais...
'Ma patte ne bouge plus.'
Elle s'écroula sur le sol. Le sang gouttait sans discontinuer de sa patte arrière droite.
'... Ma patte.'
Les larmes brouillèrent aussitôt ses yeux noirs.
Pour une lapine, elle avait pourtant été parfaitement valide.
Elle secoua vigoureusement la tête.
'Je n'ai pas mal. Pas du tout, je te jure que je n'ai pas mal.'
Elle s'en persuada comme elle put et prit appui sur ses pattes avant. Ses pattes arrière tremblaient violemment.
La neige tombait dru, à présent, et s'accumulait vite sur son corps duveteux. Son poids l'étouffait.
'Je n'ai plus de forces...'
Pendant la semaine passée enfermée dans la cage, elle n'avait pas mangé de foin digne de ce nom. Tremblant sur ses pattes flageolantes, rampant à grand-peine, Na-bom ne put supporter le poids de la neige qui s'amassait sur sa fourrure.
Pof.
Elle s'effondra, inerte, sur le sol.
Un ricanement moqueur retentit : héhéhéhé.
« Remettez-la dans la cage. »
Le loup qui tenait la cage hésita à l'ordre du capitaine, étrangement indécis.
« Capitaine. Euh, héhéhéhé, c'est que... »
Il sortit sa longue langue, se lécha les crocs, et la bave dégoulinait tandis qu'il parlait.
« Cette lapine. Et si on la mangeait, tout simplement ? Elle n'a presque pas de viande sur les os, mais pourquoi elle a l'air si appétissante ? »
« Ne dis pas de bêtises. Mets-la dans la cage, tout de suite. Si on ne la livre pas d'ici demain, on va... »
Le capitaine loup, qui le réprimandait sévèrement d'un grondement sourd, se figea soudain.
'... ?'
Avec l'étrange impression que tout s'était brusquement assombri autour d'elle, Na-bom releva lentement la tête.
Cette pénombre n'était pas une illusion.
Une véritable ombre s'étendait sur elle, venue d'en haut.
« Merde. Depuis quand... ! »
« Bon sang de... »
Les loups grondèrent et jurèrent.
Ce qui venait d'apparaître était une bête plus redoutable que n'importe quel loup.
Un prédateur gigantesque, tout entier drapé d'une épaisse fourrure brune.
L'Ours de Feu.
L'Ours de Feu se dressait en silence devant Na-bom et plongeait tranquillement son regard dans les yeux de la petite lapine.