Une sensation collante le fit secouer la tête, mais quelque chose de long et d'humide effleura de nouveau son œil. Alors qu'il forçait ses yeux à s'ouvrir au bruit d'un halètement, un chiot se tenait devant lui.
Un jeune chien à la fourrure brune drapée comme une cape, au ventre blanc et aux sourcils blancs.
« Aleksei, vaurien ! »
Nook le gronda depuis le côté, mais le chiot se contenta de grigner, totalement insouciant.
Ce chien... je l'ai déjà vu dans des vidéos d'animaux sur YouTube.
« Un malamute ? »
Au moment où Na-bom identifia la race, le chiot sautilla sur place et se mit à gratter la neige de ses pattes arrière.
« Argh ! »
Enfouie sous la neige par les coups de patte du chien, Na-bom se débattit pour ressortir la tête.
Secoue, secoue — elle agita la tête, dispersant la neige. Na-bom repoussa les pattes arrière du chiot en signe de protestation, mais le malamute se contenta d'ouvrir grand la gueule et d'avancer à nouveau la langue.
« Il me lèche encore ! »
Elle se couvrit le visage de ses pattes avant à cette pensée —
-Ne pleure pas.
Une voix de jeune garçon résonna.
La voix sonna directement dans son esprit, traversant les halètements, et Na-bom releva la tête.
« ...Ce chien est-il un homme-bête lui aussi ? »
Un malamute... pourrait-il faire partie de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau ?
Avant qu'elle n'ait le temps d'y réfléchir, la langue du chiot lui recouvrit à nouveau le visage. Na-bom serra les yeux et endura la sensation humide, mais une autre voix retentit.
-Ne pleure pas. Viens jouer avec moi.
« Quand est-ce que j'ai pleuré, moi ! »
Na-bom hurla intérieurement et bondit en arrière.
Elle n'était pas si faible pour pleurer face à de simples épreuves. Il devait y avoir une issue. Un moyen de survivre, coûte que coûte !
Na-bom gratta le sol de ses pattes arrière, sa détermination vers son but et son mécontentement envers le chien transparaissant dans chaque mouvement.
Le malamute pirouetta sur place et, grignard, parla.
-Tes larmes ont séché. Maintenant, jouons !
La voix débordait d'excitation tandis que le chiot bondissait dans tous les sens, remuant la neige.
Vroum-vroum-vroum.
Alors que la neige tourbillonnait autour de son visage, Na-bom ne put se retenir plus longtemps. Elle gratta le sol vigoureusement de ses pattes arrière et fonça droit sur le chien.
Que la neige ait éveillé quelque chose en elle ou que la provocation du chien ait touché sa nature de lapin, Na-bom et le malamute se mirent bientôt à courir joyeusement à travers le Jardin.
Na-bom ne remarqua pas qu'elle courait parfaitement sur ses quatre pattes. En voyant le malamute se mouvoir sur quatre pattes comme elle, elle courait simplement de façon naturelle.
La sensation froide et vive sous ses coussinets était délicieuse, et au milieu de la course, elle s'arrêta net pour sauter droit vers le haut.
« Oh, Flocon court si bien ! »
Louis, incapable de résister à l'envie de regarder le chiot et le lapin jouer, bondit à leur suite. Ferdi, qui observait les trois, rejoignit bientôt le jeu.
Heinz, qui observait tranquillement les quatre jouer dans le Jardin, finit par battre des mains et appela.
« N'aviez-vous pas dit que vous vouliez visiter le château ! »
Au cri d'Heinz, Nook, qui regardait les quatre avec une expression satisfaite, siffla.
Le malamute accourut immédiatement et se posta devant le traîneau.
En regardant Na-bom accourir derrière Louis et Ferdi, Anna murmura avec un sourire.
« Je pense qu'on peut retirer le Bandage maintenant. »
***
L'après-midi baignait dans la lueur du couchant.
Anna s'inclina devant Theodore, qui était venu dans la chambre de Na-bom.
« Le lapin. »
À sa brève question, Anna guida Theodore plus avant dans la pièce.
« Je m'excuse de ne pas avoir suivi vos ordres. »
Theodore s'arrêta net, entendant les excuses d'Anna derrière lui.
Sur le tapis cramoisi, Louis, Ferdi et Aleksei, l'écuyer malamute de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau, étaient blottis autour de quelque chose.
Un petit lapin, le corps roulé en boule serrée avec des traces de terre çà et là sur sa fourrure. Le ventre blanc du lapin se soulevait et s'abaissait d'un rythme régulier.
« C'est bon. »
Theodore parla doucement.
Il avait établi la règle qu'il n'y ait pas plus de deux personnes dans la chambre du lapin. Mais si le lapin le supportait bien, cela n'avait pas d'importance.
Theodore contempla les quatre hommes-bêtes endormis et plongea dans ses pensées.
« Quoi. Savais-tu déjà ce qui allait arriver ? »
La voix de Pallas portait sa moquerie caractéristique.
Il était cynique, mais ne disait que la vérité.
C'est pourquoi Theodore avait toujours accepté les paroles de Pallas en silence.
Mais cette fois était différente.
« Alors, pas besoin que j'endosse le rôle du méchant... »
« Pas besoin. »
« Quoi ? »
« Je n'ai aucune intention de te laisser utiliser ce pouvoir. »
Les yeux de Pallas se fendirent en fentes.
« Ta pitié est bien mesquine. Ta fille est déjà morte. Si tu as amené cette minuscule vie en remplacement d'un enfant mort, le pitoyable n'est pas toi — c'est cette petite créature. »
« Même mesquine, la pitié reste quelque chose. »
Theodore parla avec conviction, imperturbable face aux mots durs de Pallas.
« Une force puissante, inconnue. Nous ne savons pas ce qui pourrait arriver si nous l'utilisions à la légère. »
« ... »
« Nous ne sommes pas si faibles que nous devions être sauvés au prix de cette minuscule vie. »
Il le pensait sincèrement.
Peut-être que non seulement sa femme et lui, mais leur fille aussi ne souhaiteraient pas un tel salut.
Sa femme s'était jetée en avant pour protéger leur fille.
Mais il n'avait pas pu la sauver, et sa femme était tombée sous une malédiction incurable.
Il avait cru que c'était la fin, que tout s'arrêterait là.
Theodore s'approcha lentement du lapin endormi et s'agenouilla à ses côtés. Il tendit la main vers la tête du lapin blanc.
« ... »
Ses doigts tremblaient en effleurant la fourrure douce.
Pourquoi donc ?
On aurait dit un cadeau.
Cette minuscule vie ressemblait à un cadeau laissé par cet enfant.
« Tu ne cesses vraiment pas de mettre ma patience à l'épreuve. »
Un rire, le premier depuis des lustres, suivit. Les lèvres du Sage s'étirèrent.
« Ne devrais-tu pas au moins leur dire qu'elle n'a pas été amenée comme ration de secours ? »
Sur ces mots, Pallas disparut sans laisser de trace.
Theodore effleura le front du lapin du bout du pouce et murmura.
« Ce sera pour une autre fois. »
Il n'était pas question de réveiller l'enfant tant qu'il dormait si paisiblement.
***
Na-bom ouvrit les yeux.
Parce qu'elle rêvait qu'elle courait dans la neige, ses quatre pattes étaient suspendues dans les airs.
Mouillé. Elle essuya la bave au coin de sa bouche de sa patte avant et se dressa d'un bond.
« Qu'est-ce que je faisais, déjà. »
Et qu'est-ce que je devais faire.
Son esprit tournait au ralenti, peinant à s'engager. Pourtant, son corps se sentait remarquablement léger — plus léger que n'importe quel jour depuis son arrivée au château de Grizzli.
Ce ne fut qu'après s'être assise sur le tapis et avoir regardé autour d'elle que Na-bom perçut quelque chose d'étrange.
Il semblait y avoir moins de monde qu'avant.
Au moment même où elle le ressentit, un regard fit tressaillir les épaules de Na-bom.
Quelque chose était là.
Il adhérait parfaitement au mur brun foncé, camouflé, immobile.
Au moment où des yeux jaunes croisèrent ceux de Na-bom, une épaisse fourrure se gonfla en une sphère parfaite.
Une créature qui semblait avoir un visage de tigre ou de chat greffé sur un cylindre duveteux s'approcha de Na-bom.
Un animal inconnu s'approchant sans expression.
Na-bom eut l'impression d'être encore en train de rêver.
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit —
-Je n'aurais jamais imaginé te rencontrer de mon vivant.
Une voix résonna dans son esprit.
-Et de si près, qui plus est.
De la curiosité et une satisfaction paisible coloraient la voix d'un homme adulte.
-Que c'est curieux. Pouvoir et âme sont emmêlés. Est-ce pour cela que tu es si réprimée ?
Le visage de l'animal se trouvait maintenant à quelques centimètres du sien, et Na-bom cligna des yeux.
La créature n'était pas particulièrement grande et ne dégageait aucune odeur de bête de proie. Pourtant, pourquoi irradiait-elle une telle dignité écrasante ?
Les pupilles noires insérées dans des iris jaunes semblaient percer droit jusqu'à son cœur.
-Es-tu satisfaite de rester telle que tu es ?
Rester telle que je suis ? Na-bom inclina la tête.
-Oui. Telle que tu es. Seras-tu satisfaite de passer ta vie entière prisonnière de la forme d'un lapin ?
Na-bom inclina de nouveau la tête. Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait choisir. Elle était morte, et elle était née à nouveau. Elle ne pouvait pas subir l'Humanisation. En fait, elle n'était même pas certaine d'être véritablement une homme-bête.
-Tes paroles n'ont sûrement pas atteint les autres hommes-bêtes, n'est-ce pas ?
Comment pouvait-il le savoir. Était-ce encore un rêve ? Perdue dans ses pensées, Na-bom acquiesça vaguement.
-Et si ? Ne voudrais-tu pas parler à tout le monde sous forme humaine ?
Sous forme humaine ? Une chose pareille était-elle possible ?
Et puis — tout le monde ?
Un prédateur et des rations de secours conversant ensemble ?
Alors que Na-bom envisageait cela avec une expression perplexe, une question soudaine éclosit dans son esprit.
Si je pouvais être entendue, si je pouvais leur montrer ma forme humaine, quelles expressions feraient-elles ?
Louis sourirait-il radieusement pour elle ?
Ferdi la regarderait-il avec satisfaction en ébouriffant ses cheveux ?
Anna rayonnerait-elle et se réjouirait-elle ?
Quelle serait la réaction de Theodore ?
-Revenons maintenant.
Lui parlerait-il encore une fois de cette voix douce, comme ce jour-là ?
« ...Oui. »
La réponse s'échappa de ses lèvres sans qu'elle le décide.
« Je veux essayer de parler. »
Alors que Na-bom acquiesçait, la créature face à elle acquiesça aussi.
-Bien joué.
Ou n'était-ce que son imagination.
L'animal semblait sourire.
Soudain, le monde s'illumina, et Na-bom se réveilla de son sommeil.
Elle cligna des yeux, hébétée, et regarda son entourage avec confusion.
La pièce était vide.
Avait-ce vraiment été un rêve ?
Juste au moment où cette pensée lui vint, un coup retentit et la porte s'ouvrit.
« Flocon ! Allons manger du foin ! »
Louis, Ferdi, Anna et le malamute entrèrent.
Na-bom bondit de sa place sans réfléchir.
La nourriture !