L'adversaire final était Louifilip Grizzly, le prodige de deuxième année.
Déjà une force redoutable qui avait battu le vice-champion de quatrième année en demi-finale, la foule avait afflué à la perspective d'assister au sacre du premier champion de deuxième année du Tournoi d'Escrime de l'Académie Royale, débordant bien au-delà des gradins.
Alors que Kaien montait sur le Terrain d'entraînement pour le match, Louie, qui y était monté quelques instants avant lui, s'échauffait — sautillant sur place, étirant ses jambes, bougeant avec une aisance complète. Aucune trace de tension chez lui, seulement une assurance naturelle.
Bientôt, apercevant Kaien, Louie l'appela d'une voix forte.
« Kaien ! Je te rencontre enfin ! »
« Enfin. J'ai hâte, Louie. »
Kaien sourit doucement et tendit la main. Louie la saisit sans la moindre hésitation.
« Un duel entre le premier de troisième année et le premier de deuxième année. Je vais me battre dans l'intention de gagner, alors soyez prêt ! »
Des yeux dorés brillaient d'une faim presque belliqueuse, fixés sur Kaien. Il soutint ce regard pur sans ciller.
« Moi aussi. »
Au sifflet, la finale commença.
« Hah ! »
Louie chargea sans crier, enfonçant sa lame de toute sa force, et Kaien tressaillit face à cette puissance. Louie riait. Ses yeux brûlaient d'une intensité pure, presque folle, qui semblait révéler à quel point il était entièrement consumé par l'escrime.
Louie frappa de nouveau. En bloquant la lame lourde, les yeux de Kaien se plissèrent. Une attaque d'une franchise absolue — il avait croisé le fer avec Louie plusieurs fois auparavant et la connaissait bien. Cette franchise même, cette honnêteté, était la faiblesse de Louie.
Whoosh ! Avec un son de vent fendu, la lame de Kaien changea soudain de trajectoire.
Le coup vint sous un angle que Louie n'aurait jamais pu prévoir. Il ne vit pas la lame de Kaien du tout. Pourtant, en cet instant, Louie tordit son corps sur le côté et esquiva l'attaque de justesse. Ses réflexes étaient extraordinaires.
« Urgh ! »
Mais il n'avait pas totalement échappé. Sa longue chevelure, qui retombait au-delà de ses épaules, tomba en mèches. La lame qui avait effleuré son épaule avait tranché ses cheveux et déchiré sa épaulière.
« Vous êtes fort comme la rumeur le dit,先輩. »
Dit Louie avec un sourire en coin, serrant son épaule d'une main. Entre ses doigts, du sang rouge vif était visible.
« Ai-je coupé trop profond ? »
Les yeux de Kaien dérivèrent vers les gradins sans y penser. Son frère était blessé. Elle avait sûrement été choquée.
Effectivement, le visage de la jeune fille était devenu pâle comme un linge.
« Ah ! »
« On ne perd pas sa concentration pendant un match. »
Au même instant, la lame de Louie visait sa gorge. Kaien la repoussa juste à temps avec la garde de son épée. Avec un grincement et le raclage de ses pieds glissant en arrière, Louie recula.
« Senpai. »
Louie grina en faisant tourner son épaule blessée.
« C'est un vrai combat à l'épée. Je suis sûr que vous êtes prêt à subir des blessures de ce niveau vous aussi, non ? »
« Bien sûr. »
Répondit-il brièvement, réajustant sa prise sur la garde.
Exact — il n'y avait pas de place pour laisser son attention divaguer. Il devait se concentrer sur l'adversaire devant lui. Surtout si cet adversaire était le frère de Ber.
Les échanges se poursuivirent.
Des étincelles jaillissaient parfois de leurs lames qui s'entrechoquaient, et avec les corps des deux combattants trempés de sueur et leur respiration saccagée, le vaste Terrain d'entraînement devint chaud et tendu.
Dans le combat rapproché prolongé, même les spectateurs en vinrent à retenir leur souffle. Tous retenant leur respiration, le terrain ne se remplissait plus que de brefs cris et du clair tintement de l'acier.
La sueur qui suintait de la main de Kaien fit légèrement glisser sa prise. Louie ne manqua pas l'ouverture — sa lame fonça vers l'avant, visée avec précision sur l'œil droit de Kaien. Kaien la détourna juste à temps avec sa lame, tournant la tête, mais l'épée de Louie effleura tout de même sa joue.
« … »
Il recula, régulant sa respiration et s'essuyant la joue avec sa main. Du sang coulait, bien que la blessure semblât superficielle — il n'en ressentait aucune douleur.
Pas le temps de souffler. Louie combla à nouveau la distance avec vitesse. Clang ! Kaien repoussa la lame de Louie loin en arrière de toutes ses forces. Louie, tout aussi trempé de sueur, faillit perdre sa prise sous le choc.
Alors que Louie resserrait son emprise, le visage de Ber apparut sur le côté.
La jeune fille rongeait sa lèvre inférieure avec anxiété, les deux poings serrés fort. Et ces yeux sombres ne contenaient qu'une seule chose : Louie.
Pourquoi cela piquait-il ? Une nostalgie monta en lui, suivie rapidement par un désir douloureux, sans nom.
Un jour.
Il souhaitait un jour où ils pourraient échanger des salutations et parler naturellement.
Il souhaitait un jour où son reflet vivrait dans ces yeux chaleureux.
Crac. En pensant de telles pensées, il resserra sa prise. Alors que la lame de Louie visait sa gorge, il l'esquiva d'un pas de côté et leva sa main armée comme pour contre-attaquer.
En effet — réflexes extraordinaires. Louie lutta avec précision l'intention derrière ce minuscule mouvement et tordit son corps sur la droite pour éviter. Mais l'attaque de Kaien ne suivit pas.
« … ? »
Avec une lame arrêtée juste devant sa gorge, Louie se figea sur place. La force quitta ses jambes, et il s'effondra au sol. Un son net retentit à ses pieds — son épée était tombée de sa main.
Louie comme l'arbitre fixèrent Kaien, interdits. Le match s'était terminé avec une telle finalité soudaine et inattendue.
Au moment où l'arbitre siffla, une immense acclamation éclata des gradins.
« Waaah ! »
Mais ce qui parvint en premier aux oreilles de Kaien fut un cri perçant qui trancha net dans le vacarme assourdissant.
« C'était quoi ça tout à l'heure ? Ta lame est apparue juste devant moi ! Comment t'as fait ? »
« Attends, fais attention, je tiens encore l'épée, »
« C'était quelle technique, c'est incroyable ! Je ne quitte pas le Terrain d'entraînement tant que tu ne m'as pas appris, d'accord ? Senpai ! »
Louie se releva d'un bond comme si ses jambes ne s'étaient jamais dérobées, se rua sur Kaien et s'accrocha à lui. Kaien eut juste le temps de rengainer son épée et tenta de le contenir, mais Louie ne montrait aucun signe de calmer le jeu.
Louie se pressait toujours plus près, désespéré de percer le secret de la victoire, tandis que Kaien se cambrait en arrière, esquivant le visage qui avançait.
Des rires commencèrent à monter des gradins à la vue des deux qui luttaient.
Bientôt, apercevant Ber qui riait avec la foule, les lèvres de Kaien s'incurvèrent à leur tour dans le bonheur.
***
Ainsi le Tournoi d'Escrime du Festival des Moissons du Département d'Escrime s'acheva sur la victoire de Kaien Nuarel.
Kaien descendit du Terrain d'entraînement, la Médaille — l'emblème du championnat — épinglée sur sa poitrine gauche.
« Kaien. »
Au moment où il descendit les marches, une voix familière lui parvint.
« … Père. »
Kaien ne put cacher sa surprise — son père était dans les gradins, et pourtant n'était pas parti même après la cérémonie de remise des prix.
« Champion du tournoi. Tu as accompli ce que même moi je n'ai pas pu. Bien joué. »
Un compliment raide, maladroitement délivré. Aucun sourire ne touchait ses lèvres fermement pressées.
« … Merci. »
Kaien baissa la tête vers son père en signe de gratitude.
Il était venu regarder le tournoi. Il avait assisté à la remise des prix. Pour l'instant, cela suffisait.
Pourtant son père, sur le point de se retourner et de partir, s'arrêta inexplicablement.
« Nous lancerons les procédures formelles sous peu. »
« Pardon ? »
« Le Rétablissement du Nom pour Raul et Marinella. Et la nomination du prochain Marquis. »
« … »
« Il n'y a personne d'autre que toi pour être le prochain Chef de la maison Nuarel, Kaien. »
Face à cette déclaration — qu'il n'aurait jamais pu imaginer — Kaien resta figé, incapable de prononcer un mot. Le Marquis, observant l'état de son fils, frémit les sourcils dans une sorte d'angoisse amère.
« Il semble que je t'ai grandement offensé. »
Le Marquis parla avec soin, incapable de croiser les yeux de Kaien.
« Ce que j'ai fait était une insulte à la mémoire de Lea. Je m'excuse avec la plus grande sincérité. »
Sur ces mots, le Marquis se retourna et quitta la Cour du Département d'Escrime.
Ce n'est qu'après que la silhouette de son père eut entièrement disparu de sa vue que Kaien put à nouveau respirer.
C'étaient des excuses.
À l'instant, c'étaient les excuses de son père à sa mère.
« Ah… »
Kaien faillit s'effondrer au sol mais parvint à s'appuyer contre la rambarde du Terrain d'entraînement.
Quelque chose d'irréel venait de se produire.
Le miracle d'aujourd'hui avait été façonné par une seule personne.
Les yeux de Kaien se déplacèrent lentement. Vers le côté droit du Terrain d'entraînement. Vers l'endroit où Ber se tenait à côté de Louie, souriant d'un bonheur pur. Et en la regardant, il pensa :
Le chagrin de Mère a été guéri.
Ber.
Même si je donnais tout ce que j'ai pour toi, je n'aurais aucun regret.