C'était une remarque qu'il n'avait pas prévue. Alors que Kaien restait bouche bée, incapable de formuler une réponse, Raul rit à nouveau — un son bref, sec.
« Tu avais raison. Si je me bats de toutes mes forces et que je perds, Mère finira par l'accepter. Elle n'aura d'autre choix que d'admettre la vérité maintenant — que je ne peux pas t'égaler. »
Même aux paroles de Raul, le sourcil de Kaien demeura froncé. L'expression de Raul était bien trop radieuse pour qu'il la comprenne.
« … Ce que tu voulais, n'était-ce pas le titre de vicomte ? Pour t'emparer de Nuarel ? »
À la question de Kaien, Raul acquiesça sans hésiter, mais offrit une correction.
« Oui. Mais pour être précis — c'était Mère qui le voulait. »
……
« Elle voulait plus que ne le permettait sa condition. Quelque chose qu'elle n'aurait jamais pu posséder dès le départ. »
Raul murmura ces mots tandis que son regard se fixait sur les gradins. Lorsque Kaien se tourna pour suivre sa ligne de mire, il vit Marinella parler à son père.
Un instant, elle resta là, l'air désespéré, le suppliant à propos de quelque chose. Puis, rencontrant le regard glacial de son père, Marinella se redressa.
Elle quitta les gradins sans se retourner une seule fois. Pas même un regard vers son fils debout sur l'arène.
Kaien se contenta de regarder sa mère partir avec l'expression de quelqu'un qui a l'habitude de telles scènes.
« Honnêtement, on dirait qu'un poids s'est envolé. Je n'aurai plus à regarder cette personne s'effondrer. »
L'instant où Kaien vit le soulagement profond dans les yeux de Raul, la compréhension se fit jour.
Tout ce que ce garçon avait fait, depuis le début — c'avait été pour sa mère.
Raul se repoussa du sol et se releva. Ses jambes tremblaient, et il faillit trébucher à plusieurs reprises, mais Kaien ne lui tendit pas la main pour l'aider. Il pouvait comprendre le garçon, mais le pardon était une tout autre affaire.
« Prends soin de toi à l'avenir. Bien que je suppose que je ne suis pas en position de le dire. »
……
« Alors au revoir, frère. »
Raul s'éloigna en lui tournant le dos, agitant la main par paresseux arcs de cercle.
Kaien regarda la silhouette de son demi-frère s'éloigner en silence, puis détourna le regard.
Il se sentait exalté. La sensation que le match était déjà terminé, malgré les combats qui restaient à venir.
Il rengaina son épée avec un claquement net d'acier. Trop ému pour laisser l'excitation retomber, Kaien brandit un poing vers le ciel.
Une nouvelle clameur jaillit des gradins. Il sentit le regard de son père sur lui. Peut-être sa mère observait-elle depuis le ciel également. Il avait gagné la reconnaissance de son père. Il hériterait du titre de marquis en toute sécurité.
« Je l'ai fait, Mère. »
Alors qu'il levait les yeux à la pensée de sa mère, son regard se mit bientôt à scruter à nouveau les gradins. Son regard, vague et cherchant, finit par se poser sur une unique silhouette.
Ber Grizzly.
Sur la jeune fille aux cheveux si blancs qu'ils flamboyaient comme la lumière elle-même.
« C'est grâce à cette fille. »
La victoire qu'il avait remportée aujourd'hui, la reconnaissance de son père — rien de tout cela n'aurait été possible sans elle.
Submergé de gratitude, Kaien se surprit déjà à agiter la main. Sentant son regard, les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent. Plongeant dans ses pupilles sombres étonnées, Kaien remua les lèvres.
« Merci. »
Vraiment, merci.
Bien qu'il criât fort, sa voix n'atteindrait sûrement pas la jeune fille par-dessus le rugissement de la foule. Pourtant, il continua de l'appeler, incapable de contenir le déluge de sa gratitude.
***
Le Tournoi d'escrime de l'Académie Impériale.
Dans l'œuvre originale, l'attention s'était portée sur le combat entre Adrian et Kaien, aussi y avait-il peu de description détaillée — mais il semblait s'agir d'un événement attirant bien plus d'attention qu'on ne l'imaginait.
D'après des bribes de conversations entre les étudiants assis dans les gradins, Ber put comprendre que beaucoup de gens s'étaient rassemblés pour regarder : chefs de maisons nobles influentes, leurs épouses, leurs enfants, leurs serviteurs — tous ceux qu'Heinz avait mentionnés jadis.
Selon les ragots entendus, il courait supposément une rumeur selon laquelle les étudiants qui performeraient bien au tournoi d'escrime deviendraient certainement soit Chevaliers Impériaux, soit hauts fonctionnaires au sein de la Cour Impériale.
« Avec autant de représentants de maisons influentes ici, c'est logique que la Cour Impériale y envoie des gens aussi. »
Ce ne serait pas surprenant s'ils recrutaient activement des individus talentueux, tout comme ils l'avaient fait lors de la Fête des Moissons.
Perdue dans de telles pensées, Ber observait le tournoi se dérouler depuis les gradins aux côtés de Perdi, Enya et Silva. Une série d'échanges martiaux époustouflants s'ensuivit, et avant que beaucoup de temps ne se fût écoulé, les demi-finales étaient déjà terminées.
La première demi-finale avait opposé un senior de quatrième année en escrime à Louie, de deuxième année, et le résultat fut —
« Je ne te l'avais pas dit ? Je vais remporter le championnat ! »
La voix de Louie retentit depuis l'arène alors qu'il sautillait, excité, traversant les acclamations du public pour parvenir aux oreilles de Ber.
Face à sa réaction encore juvénile, Perdi et Ber échangèrent un regard et éclatèrent de rire. Elles s'apprêtaient à crier leurs félicitations au victorieux Louie lorsque des étudiantes dans les gradins les devancèrent.
« Kyaaaah ! »
Les réactions des étudiantes, mêlées aux cris, semblaient équitablement partagées entre les louanges pour l'habileté de Louie et les exclamations sur son charme.
Les épaules soulevées par la popularité de ses jeunes frères, Ber offrit de silencieux applaudissements au lieu de crier.
Puis vint la seconde demi-finale.
La seconde demi-finale était l'affrontement entre Kaien et Raul — le genre de paire qui enverrait les fans de l'œuvre originale, surtout ceux de Kaien, dans une frénésie.
Après l'apparition d'Adrian, Kaien était entré dans une phase regrettable de l'histoire, aussi aurait-il dû, par droits, perdre ce combat.
Le Kaien qui ne pourrait jamais vaincre Raul.
Saisi par l'anxiété de perdre le titre de vicomte, Kaien — tordu par l'obsession — tenterait de voler de force les lèvres d'Enya. Après qu'Adrian la sauve et le batte, les deux se battraient à nouveau dans le Chemin Arrière du Jardin… c'était à peu près ainsi que se déroulait l'histoire originale.
« Mais ce n'était que l'histoire originale. »
Oui, elle le savait. Elle était certaine qu'un développement différent du matériau source se produirait.
……
La seconde demi-finale s'acheva sous des applaudissements tonnants. Ber fixa Kaien sur l'arène, la bouche béante.
Elle avait anticipé le résultat, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi écrasant.
Mais il n'y avait pas le temps de rester sous le choc. Les yeux de Kaien, alors qu'il scrutait les gradins à la recherche de quelqu'un, vinrent se poser sur elle.
Cherchait-il son père ? Pourtant, l'instant où Kaien trouva Ber, son expression devint d'une radiance saisissante, répondant à cette question.
Agitant frénétiquement la main, Kaien se mit à dire quelque chose. Il semblait crier, mais le rugissement de la foule l'étouffait. Tout ce que Ber put à peine discerner fut le mouvement de ses lèvres.
« Merci…… ? »
Vraiment, merci.
L'instant où elle saisit ce que Kaien tentait de transmettre, la main de Ber s'envola vers sa bouche sans réfléchir. Elle ne pouvait même pas supporter de le regarder, et son regard s'enfuit.
« J'ai dit que je ne te chercherais pas comme ça…… ! »
Ce qui venait de se passer ne pouvait absolument pas être décrit comme « jeter un coup d'œil par hasard de temps en temps sans le vouloir ».
Elle l'avait déjà entendu exprimer sa gratitude, son désir de l'aider en quoi que ce soit. Mais elle n'avait jamais attendu que Kaien la remercie d'une telle manière.
« Un Kaien Nuarel innocent, baigné de soleil. »
Il ne restait plus de place pour le doute.
Ce Kaien n'était pas celui qu'elle avait connu. Il était temps d'effacer l'étiquette de second rôle masculin obsessionnel et de la remplacer par celle de second rôle masculin radieux……
Ce fut alors.
« Hé, Ber. »
À la voix soudaine à ses côtés, Ber émit un bruit bizarre, surprise. Perdi la regarda, confuse.
« Quoi, quoi ? »
« Oh, rien. Je me demandais juste si tu connaissais Kaien. »
« K-Kaien ? »
« Ouais. Il avait l'air de t'agiter la main tout à l'heure. »
On eut dit que son cœur s'était arrêté, mais Ber força son expression en un masque d'étonnement.
« Vraiment ? Peut-être que sa famille est venue regarder ? En tout cas, donc celui qui vient de gagner s'appelle Kaien. Je ne le savais pas. »
Ber rit légèrement et se tourna pour engager la conversation avec Enya.
Deux ans plus tôt, ce jour-là, elle avait inconsciemment utilisé son pouvoir pour guérir quelqu'un. Elle n'avait jamais dit à personne l'identité de cette personne.
D'après le contenu de la lettre qu'elle avait reçue de Kaien peu de temps auparavant, il semblait qu'il eut pris contact avec Perdi et Louie, aussi pouvaient-ils avoir quelque idée — mais ils ne pouvaient pas en être certains.
« Peut-être que le jour viendra où je le révélerai, mais pas maintenant. »
Surtout puisque la finale allait commencer.
Le match entre Louie et Kaien.