« Arrête de regarder, bon sang ! »
« Ce sujet de recherche te va à merveille, Ber. »
« Hein ? Ma sœur, c'est la meilleure ! »
Ber arracha le livret des mains de Louie d'un geste agacé et se détourna.
« Je ferais mieux d'y aller pour commencer à me préparer au tournoi, Ber. »
Ber, dont le visage avait viré au cramoisi, finit par se tourner vers Louie. Il se tenait la poitrine bombée, l'air intrépide.
« Surveille bien ton grand frère. On pourrait bien voir le premier champion de deuxième année de l'histoire de ce tournoi d'escrime ! »
C'était vrai. Le tournoi d'escrime allait bientôt commencer.
***
Terrain du Département d'Escrime de l'Académie Impériale.
Les étudiants de l'Académie, leurs parents et les personnalités invitées pour la Fête des Récoltes avaient commencé à se rassembler en vue du tournoi d'escrime.
L'ensemble du Département d'Escrime avait mené des tours préliminaires à l'avance, et seuls ceux qui s'étaient qualifiés pour le tournoi principal pouvaient fouler l'Arène du Tournoi le jour de la compétition.
Tous les étudiants de l'Académie Impériale étaient les futurs dirigeants de l'Empire. Le tournoi d'escrime — où seuls les enfants des grandes familles nobles, et parmi eux les étudiants les plus prometteurs, étaient sélectionnés.
Je n'avais jamais imaginé pouvoir me tenir sur une telle scène. Et pourtant, j'avais déjà réussi à me qualifier pour le tournoi principal pour la troisième fois. C'était glorieux, un jour qui ne pouvait être adéquatement exprimé par de simples mots d'émerveillement.
Après avoir affûté sa lame une fois de plus avec soin, Kaien la remit dans son fourreau. Au moment où il ceignit l'épée à sa taille et acheva ses préparatifs, il sentit un regard venir de sa droite.
C'était Raul.
Bien qu'ils ne se soient pas croisés au tour préliminaire, Raul s'était lui aussi qualifié pour le tournoi principal.
Lui aussi avait fini de polir sa lame et l'avait rentrée dans le fourreau à sa taille. Tout en fixant Kaien d'un regard perçant.
« C'est donc enfin le dernier tournoi. »
Raul s'approcha de Kaien et étira lentement les lèvres en un sourire.
« Voyons jusqu'où tu iras. »
« … »
« Père te regardera aujourd'hui encore. »
À cette remarque de Raul, les yeux de Kaien s'écarquillèrent, et il jeta un coup d'œil vers les tribunes.
Il repéra bientôt le visage familier sans difficulté.
C'était Père.
Kaien fut grandement surpris par la présence de quelqu'un qu'il n'attendait pas. Car Père n'avait jamais assisté à un tournoi d'escrime, pas une seule fois.
Après avoir confirmé les tribunes, Kaien tourna à nouveau la tête, mais Raul était déjà parti.
Il s'était simplement dirigé vers la zone d'attente, le dos tourné à Kaien, en agitant la main distraitement.
Le tournoi d'escrime avait commencé.
Le tournoi, se déroulant en élimination directe, avait déjà atteint le stade des demi-finales bien après midi.
Ceux qui s'étaient qualifiés pour la deuxième demi-finale étaient Kaien Noel et Raul Noel.
Raul.
Même avant d'être adopté par la famille Noel, il y avait eu un fossé d'aptitudes entre eux aussi vaste que le ciel et la terre — on ne pouvait même pas dire qu'ils rivalisaient. La différence de force physique pure était simplement trop grande.
Mais depuis que sa maladie pulmonaire avait été complètement guérie, Raul n'avait jamais battu Kaien, pas une seule fois.
C'était un fait connu des étudiants et du corps professoral du Département d'Escrime. Par conséquent, personne ne portait une attention particulière à ce match — si ce n'est le Marquis Noel et son épouse, qui observaient depuis les tribunes.
Crac. La main serrant la garde de l'épée se crispa naturellement.
Pourquoi Père était-il là ? Était-il venu à la Capitale pour affaires ? Ou y avait-il une autre signification ?
« Si c'est le cas, alors moi… »
Au moment où Kaien raffermit sa résolution, un sifflet retentit. À cet instant, Raul chargea en avant avec un cri.
Clang, clang, clang !
Dès le début du match, Raul brandit son épée frénétiquement. Face au terrifiant sifflement de l'air fendu, Kaien fit également mouvoir sa lame pour parer les assauts de Raul.
Mais au moment où Kaien bloqua l'attaque de Raul avec le fil de son épée, son expression se déforma étrangement.
« … C'est léger. »
L'épée de Raul était bizarrement légère. Tandis que Raul continuait ses attaques à une vitesse prodigieuse avec des cris désespérés, les spectateurs semblaient surpris, mais en vérité, il y avait peu de force derrière — les lames ne faisaient que glisser l'une contre l'autre légèrement.
Fronçant les sourcils, Kaien se défendit avec des mouvements minimaux tout en observant la situation. Pendant ce temps, Raul poursuivait ce qui semblait être un assaut implacable.
Ce ne fut que lorsque Marinella, la mère de Raul, assise dans les tribunes, baissa l'éventail qui couvrait sa bouche et dévoila son visage souriant.
Clang !
D'un son sec, l'épée de Raul vola dans les airs. En une seule attaque brève, Kaien l'avait désarmé. Kaien, dans un geste presque machinal, porta sa lame à la gorge de Raul.
À cet instant, Marinella se leva des tribunes, le visage d'une pâleur mortelle. Ce n'est qu'après avoir vu cela que Raul baissa la tête et respira lourdement. Comme s'il acceptait que le match était décidé.
Même l'arbitre, pensant le combat terminé, commença à porter le sifflet à ses lèvres. Mais Kaien leva sa main libre pour arrêter l'arbitre.
« … Que faites-vous ? Le match est déjà… »
« Ne te moques pas. »
Surpris par la colère dans la voix de Kaien, Raul releva la tête. Dans les yeux de Kaien le regardant de haut se lisait quelque chose qui ressemblait à du désenchantement.
Kaien fixa Raul, qui s'était raidi sous ce regard, puis se détourna et s'éloigna. Il alla là où l'épée de Raul était tombée et, utilisant le plat de sa propre lame, repoussa l'arme vers Raul.
« Reprends-la. »
« Quoi ? »
« Donne-moi le meilleur de toi-même. Assez pour que je puisse l'accepter. »
« … »
« Je n'accepterai pas une victoire comme celle-là. »
Raul, qui fixait alternativement l'épée roulant sur le sol et Kaien d'un air vide, laissa soudain éclater un rire.
« Laisse-moi finir ce dernier correctement, salaud insupportable et donneur de leçons. »
Ce n'est qu'après que Raul eut parlé que Kaien, sentant tardivement quelque chose d'étrange, tenta de demander ce qu'il voulait dire — quand soudain un corps lui fonça dessus.
« Fais-le correctement. »
« … Tu es plutôt rapide. »
Kaien dévia la lame de Raul d'un clang, reculant vivement alors qu'elle apparaissait devant ses yeux en un instant.
Avant que Kaien ne puisse ne serait-ce que contre-attaquer, un autre coup d'épée arriva. Il était trop tard pour l'esquiver. Kaien lança instinctivement sa jambe, repoussant la lame d'un coup de pied. Malgré le danger, Kaien restait calme.
« Monstre. »
Même en souriant amèrement, Raul ne marqua pas de pause.
Les lames qui s'entrechoquaient à présent étaient totalement différentes d'avant. Chaque frappe était lourde, chargée de la force concentrée de tout son corps.
Oui. C'était ça, Raul. Parce qu'il possédait un tel talent, Kaien l'avait cru inaccessible. Il avait cru qu'il ne pourrait jamais gagner.
Alors Kaien s'était acharné. Il voulait attirer l'attention de son père sur lui d'une manière ou d'une autre, faire en sorte que cet homme rancunier finisse par présenter sincèrement ses excuses à sa mère, décédée.
Raul s'était moqué de lui en se retrouvant seul dans la famille, avait ri de la mort de leur mère, et avait continué à piétiner la version passée de lui-même qui ne pouvait même pas résister correctement.
Qu'il essaie maintenant de bâcler ce match était impardonnable.
Il voulait que cet homme reste la créature cupide et méprisable qui avait tout fait pour le vaincre.
Pour que Kaien n'en vienne pas à le plaindre.
« Ha… ! »
Trouvant une ouverture, Kaien abattit sa lame vers le bas. Raul haleta, ne parvenant qu'à peine à bloquer l'attaque de Kaien.
Les lames s'entrechoquèrent avec un bruit terrible, et des fissures commencèrent à se former sur la lame de Raul.
Raul n'eut aucune chance de retirer son épée. D'un son sec, la lame se brisa en deux et tomba au sol.
Un sifflet retentit. Simultanément, une immense clameur éclata des tribunes.
Kaien avait gagné.
Avec un clang, Raul laissa faiblement tomber la lame brisée et s'effondra sur l'Arène du Tournoi.
« Ah… »
S'appuyant sur ses mains, Raul se pencha en arrière et regarda le ciel. Il fixa le soleil ardent qui le frappait et rit. Comme s'il se sentait complètement revigoré.
« Alors ? C'est assez pour que tu l'acceptes ? »
Regardant la sueur couler du menton de Raul sur le sol, Kaien acquiesça en silence.
« Ha, sale emmerdeur. Mais je suppose que depuis que c'est la fin, ça n'a plus grande importance. »
« La fin ? De quoi parles-tu depuis tout à l'heure ? »
Quand Kaien demanda en fronçant les sourcils, Raul rit une fois de plus et répondit.
« Je compte soumettre ma renonciation demain. Après ça, Mère et moi ne serons plus "Noel". »