Deux ans s'étaient écoulés.
Ber, seize ans.
« Maintenant, Mademoiselle. Voulez-vous lever le bras droit pour moi ? »
Suivant les instructions d'Anna, Ber étudia son propre reflet dans le miroir.
Elle avait beaucoup grandi par rapport à il y a deux ans. Ses manches et l'ourlet de sa robe n'allaient plus correctement, et la couturière était devenue une visiteuse fréquente pour les retouches. La rondeur joufflue de ses joues avait également commencé à s'estomper.
« Vous avez un regard si déterminé, Mademoiselle. Nerveuse pour la Cérémonie d'Entrée à l'Académie ? »
« Un peu. »
Ber acquiesça, l'admettant franchement.
Elle s'était entraînée dur pendant les deux dernières années. Grâce à cet effort, elle pouvait désormais contrôler le Pouvoir du Printemps dans une mesure raisonnable. En parallèle à son entraînement, elle avait poursuivi ses études. Avec l'aide d'Heinz, elle avait également acquis des connaissances sur ce monde qui lui manquaient auparavant.
Mais malgré tout, franchir les murs du château nécessitait du courage.
'Eina a seize ans cette année aussi. Maintenant, l'histoire originale commence à se dérouler.'
Il y a tant de choses que je dois faire. Des choses que je ne veux pas rater, et des choses que j'ai évitées et que je dois désormais affronter.
C'était la première fois que j'avais seize ans.
Quand une telle opportunité se présenterait-elle à nouveau ? C'est bien cela. Essayons. Je peux le faire !
« Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle. »
« Hein ? »
Tirée de ses pensées par cette voix, Ber se tourna vers Anna, confuse.
« Vous vous en sortirez à merveille. Vous avez tant travaillé tout ce temps. J'en mets ma réputation à l'enjeu ! »
« …… Merci, Anna. »
Saisissant la main d'Anna et en caressant le dos, Ber sourit. Si cela s'était produit plus tôt, Anna se serait blottie contre elle, mais quelque part en cours de route, la jeune demoiselle était devenue bien plus grande.
Vêtue soigneusement de sa robe, Ber descendit le Corridor aux côtés d'Anna. Puis quelqu'un approcha depuis la direction opposée.
« Mademoiselle Ber. »
« Heinz ! »
Ber lui fit signe joyeusement. Heinz, cependant, arborait une expression quelque peu mélancolique.
« Alors même toi, tu entres à l'Académie. Ce sera plus solitaire ici. »
« Oh, allons. Tu t'es plaint de m'enseigner pendant tout ce temps. »
« Me plaindre ? Pas du tout. Chaque instant a été un bonheur. »
Ber se trouva sans voix. Pourquoi était-il comme ça ? Son caractère avait tellement changé depuis leur première rencontre.
Elle essuya rapidement le coin de ses yeux et tendit la main à Heinz.
« On pourra se revoir quand on veut, alors Heinz — même si tu fais carrière, tu ne dois pas nous oublier, compris ? »
« Faire carrière ? À mon âge, à quoi bon de telles choses ? »
« Non. Heinz, tu feras carrière — j'en suis certaine. »
Tu deviendras le commandant militaire supervisant les Chevaliers Impériaux, Grand-père.
« Et comment peux-tu en être si certaine, Mademoiselle ? »
Regardant Heinz pouffer, Ber sentit qu'elle avait été trop emphatique dans sa certitude et ajouta une pensée.
« Juste parce que. Tu es une bonne personne, Heinz. Je crois que les bonnes personnes font carrière. »
« Faire carrière parce qu'on est bon……. Quelle vision du monde merveilleusement naïve. »
Pouffant à nouveau, Heinz prit la main que Ber lui tendait.
Ber se tenait devant la voiture, prête à partir pour la Capitale.
Voyageaient avec elle Theodore, Alexei et Nook, capitaine de l'Unité des Chevaliers Chiens de Traîneau.
À seize ans, Alexei avait finalement réussi son examen cette année et était devenu un chevalier à part entière de l'Unité des Chevaliers Chiens de Traîneau.
Alexei sauta légèrement sur son cheval. Au cours des deux dernières années, il avait encore grandi. Qu'il puisse monter si aisément sans marchepied était remarquable.
Remarquant le regard de Ber levé vers lui depuis le bas, Alexei porta son attention sur elle.
« Mademoiselle ? Vouliez-vous dire quelque chose ? »
« …… Non, ce n'est rien. »
Ber se contenta de secouer la tête.
Sa voix s'était également approfondie — il avait maintenant la voix d'un homme fait.
Perdi, Louie, Alexei. L'ours et les chiens avaient des taux de croissance dans une ligue complètement différente.
'J'ai grandi moi aussi, mais comparée à eux, je suis encore minuscule.'
Peut-être était-ce dû à avoir passé son enfance coincée dans un corps de lapine. Avec la différence de sexe et tout le reste, elle ne pouvait pas faire autrement, mais Ber se surprenait à admirer leur taille et leurs silhouettes longues et gracieuses.
Bon, au moins en tant que lièvre arctique, ses membres étaient assez longs !
Rassemblant son courage, Ber s'approcha de la voiture. Avec l'escorte de Theodore, elle monta à bord.
Au moment où elle se retourna pour faire un signe d'adieu à tout le monde, Ber se figea.
Une foule s'était rassemblée devant la voiture.
Il semblait que chaque domestique, membre du personnel et chevalier de l'Unité des Chevaliers Chiens de Traîneau se soit assemblé.
Que le cœur surpris de Ber fût visible ou non, Anna s'avança et leva la main, et tout le monde se mit à crier d'une seule voix.
« Félicitations pour votre admission à l'Académie Impériale, Mademoiselle Ber ! Bon voyage ! »
Elle faillit se boucher les oreilles face à ce chœur retentissant, mais parvint à se retenir. Elle n'avait jamais imaginé qu'un départ si enthousiaste l'attendait.
Juste au moment où Ber allait exprimer sa gratitude,
« Avant de partir, montrez-nous votre forme de lapin ! »
Un chevalier à l'air sévère leva la main et cria.
Cet homme — c'était l'un des visages les plus fréquents pendant son entraînement au Pouvoir du Printemps.
Dans le silence soudain, Ber détourna le regard du chevalier et baissa la tête.
« Donc vous ne m'aimez pas vraiment sous forme humaine ? »
Au ton abattu de Ber, Olsen poussa un cri féroce et se rua sur le chevalier. Quel non-sens débites-tu à la jeune demoiselle, imbécile ! Au milieu des cris et des hurlements, Ber esquissa un sourire et releva la tête.
« Eh bien, si vous y tenez tant, je suppose que je n'ai pas le choix. »
Aux mots de Ber, l'agitation s'arrêta net. Tous les regards se fixèrent sur elle alors qu'elle s'écriait.
« Voilà ! »
Une radiance éclatante jaillit du corps de Ber. Sa forme commença à se dissoudre, et sa robe glissa avec un doux froissement sur le plancher de la voiture.
Une section de la robe tombée se gonfla très légèrement. Ce qui avait gonflé comme une petite colline commença à gigoter, et bientôt un museau blanc pointa sous le tissu.
Le regard du lapin balaya les visages rassemblés avant de jaillir soudain depuis l'intérieur de la robe.
Tap ! Le lapin atterrit légèrement sur la robe et étendit fièrement une patte avant.
« …… C'est… mignon. »
Au murmure essoufflé de quelqu'un, le chevalier qui avait levé la main éclata en acclamations enthousiastes.
Bien que son visage féroce rougît tandis qu'il explosait de ferveur, il y avait quelque chose d'adorablement terrifiant là-dedans, et Ber se surprit à en profiter.
Tap ! Tap ! Tap !
Elle étendit une patte, puis l'autre, puis fit un saut et joua la morte et posa de diverses manières, exhibant une gamme de positions.
Chaque mouvement du lapin arrachait des cris de ravissement. Les mouvements de Ber devinrent plus énergiques.
Un ours et des chiens devenant fous pour un lapin. La famille Grizzly était vraiment étrange.
'Mais c'est… si chaleureux.'
Portée par leurs acclamations, ses poses devinrent de plus en plus exubérantes, et bientôt sa respiration commença à s'accélérer.
Avec une dernière pose — pattes avant plantées sur ses hanches, poitrine fièrement bombée — Ber agita ses deux pattes avant vers tout le monde.
À ce dernier geste, Ribe éclata de rire. Tous regardaient avec des yeux chaleureux la maîtresse, qui montrait si rarement une telle joie ouverte, dire adieu à la petite lapine.
La voiture roula en avant tandis que les acclamations résonnaient derrière eux. Ber s'assit à l'avant aux côtés de Theodore, son petit nez relevé dans les airs.
« Ber. »
Peut-être était-ce son imagination, mais la voix de Theodore semblait bien plus froide que d'habitude.
Les oreilles du lapin se dressèrent et se tournèrent vers lui. Il contemplait la fenêtre tandis qu'il parlait.
« À partir de maintenant, tu ne dois pas montrer cette forme si librement aux autres. »
Au ton sévère, le cœur de Ber manqua un battement d'alarme alors qu'elle acquiesçait docilement.
'Je suppose que j'ai exagéré.'
L'attention enthousiaste avait été si nouvelle qu'elle s'était sentie comme une sorte d'idole.
Il faut que je fasse attention. Je vais vivre à l'Académie après tout.
Se le rappelant, Ber fit un petit poing avec sa patte de lapin.
Pendant ce temps, Theodore lança un coup d'œil à Ber en coin et mordit sa lèvre inférieure.
Une telle Animalisation sans retenue, et pourtant elle ne me l'avait jamais montrée comme ça auparavant.
***
Bien avant le début de la cérémonie d'ouverture, une foule considérable d'étudiants s'était rassemblée devant les grilles de l'Académie Impériale.
Leur but, alors qu'ils observaient chaque voiture qui s'arrêtait et chaque personne qui en descendait, était unique : distinguer les concurrents des alliés potentiels — en un mot, jeter les bases pour tisser des liens.
Même le nombre de chevaux tirant chaque voiture et le nombre d'escorts en disait long. On pouvait voir d'un coup d'œil le degré de pouvoir que possédait la maison d'un étudiant.
Les plus brillants rejetons des familles puissantes étaient venus de tout l'Empire pour recevoir la meilleure éducation.
C'étaient des enfants dont les vies et les fortunes familiales pouvaient changer avec une simple amitié nouée aujourd'hui.
Une autre voiture s'arrêta devant les grilles.
Deux chevaux. Deux escortes. Mais la voiture elle-même paraissait plutôt miteuse. Selon les critères de puissance, peut-être moyenne.
Deux escortes mirent pied à terre. L'une, par son visage juvénile, semblait fraîchement faite chevalier. L'autre, marquée par une cicatrice traversant la joue et une peau burinée, portait tous les signes d'une longue carrière militaire.
Comme prévu, l'un des étudiants observateurs murmura :
« N'est-ce pas le capitaine de l'Unité des Chevaliers Chiens de Traîneau……. ? »
« Quoi ? »
Les yeux des étudiants s'écarquillèrent.
S'il s'agissait de l'Unité des Chevaliers Chiens de Traîneau, alors à l'intérieur de la voiture devait se trouver ——
Les soupçons des étudiants se confirmèrent. De la voiture descendit Theodore Grizzly, chef de la famille Grizzly.
« Quelque chose ne colle pas. »
« C'est vrai. J'ai entendu dire que la famille Grizzly n'a que deux fils. »
Et tous les deux étaient déjà inscrits à l'Académie Impériale.
Pourrait-il y avoir un autre enfant entrant à l'école ?
Tous les regards devant les grilles se fixèrent sur la voiture.
Puis, apparaissant devant la portière de la voiture, ce fut une fille aux cheveux blanc-argent dans une robe bleu ciel pâle.