Entendre ce nom si familier fit tourner la tête à Ber avec empressement, et là se tenait Louie.
Le souvenir des anciens jours afflua, et Ber chassa les feuilles mortes pour bondir sur ses pattes. Elle allait s'élancer vers Louie quand —
« Stop. »
Quelqu'un souleva son corps dans les airs.
Pallas tenait Ber dans ses bras et secoua la tête avec un faible marmonnement.
« Tu as pris plus de poids que je ne l'imaginais. »
Les joues blanches de Ber se gonflèrent sur-le-champ.
Ses petites pattes de lapin, couvertes de fourrure, pressèrent la poitrine de Pallas par petits coups rapides et réguliers.
'Je n'ai pas grossi ! J'ai juste grandi !'
Qu'elle le presse ou le frappe, Pallas n'y prêta guère attention, observant les oreilles du lapin dressées net d'irritation.
« Quoi qu'il en soit, ne te retourne pas vers Louie. Cet exercice vise à inhiber les réactions réflexes. »
Inhiber les réactions réflexes ? À ce point ?
C'est naturel de se retourner quand on t'appelle — c'est simplement poli. Voulait-il qu'elle ignore délibérément l'autre ?
Mais avant qu'elle puisse formuler sa perplexité, la seconde phase de l'entraînement débuta.
« Flocon ! »
'……'
« Ber ! »
'……'
« La petite sœur lapine la plus aimée, la plus belle et la plus adorable de tout le monde ! »
'……Argh.'
Le rire se mit à perler dans la voix de Louie tandis qu'il l'appelait.
Il calculait son moment pour lui lancer n'importe quoi. Comme il s'amusait !
Ber baissa brusquement la tête tout en restant plaquée au sol, comme honteuse. Ses oreilles blanches de lapin semblaient devenir écarlates.
Comme elle tenait le visage enfoui dans les feuilles mortes, une voix différente lui parvint.
« Que fais-tu là, demoiselle ? »
C'était Anna. Était-il déjà l'heure du dîner ? Ber releva la tête d'un coup et se tourna vers la voix.
Huiiiii — !
Au moment où ses yeux croisèrent ceux d'Anna, un sifflement perçant déchira l'air.
« Échec. »
'C'était un piège ?!'
La lapine cligna des yeux, l'air hébété, et Anna se gratta l'arrière de la tête en s'excusant.
« Pardon, demoiselle. Pallas me l'a demandé, je n'ai pas pu refuser. »
« N'avais-je pas été clair ? L'entraînement consiste à ne pas réagir aux voix. Concentrez-vous ! »
La lapine piétina du pied arrière dans un accès de fureur, puis rabaissa vite la tête. Les feuilles mortes écrasées sous ses pattes se dispersèrent en éclats.
« …… Il me faudra peut-être ajouter un travail sur le tempérament. »
Après la marmonnante amère de Pallas, les deux reprirent leurs appels vers Ber.
« Demoiselle ! »
« Berdianna ! »
« Comme tu es adorable en forme de lapin ! Ça me manquait ! »
« Ber ! Le Chef Cuisinier prépare le dîner ce soir ! Veux-tu que je te dise le menu ? »
« Demoiselle, regarde par ici ! Ce Gâteau à la carotte que tu avais trouvé délicieux la dernière fois — j'en ai apporté un ! »
Des vagues d'attaques variées arrivaient alternativement de gauche et de droite. Mais Ber restait le front collé au sol, immobile.
J'ai déjà quatorze ans. Je ne vais pas perdre ma maîtrise de moi pour quelque chose d'aussi simple que l'appétit. Bien sûr, avec les instincts renforcés sous cette forme animale, mes oreilles tressaillent dès qu'on parle de nourriture, mais je ne me suis pas retournée, n'est-ce pas ?
L'attaque vraiment inattendue survint l'instant d'après.
« Mais tout de même, n'est-ce pas aller trop loin ? J'ai annulé mon entraînement à l'épée rien que pour te voir en forme de lapin — pour te voir — et c'est comme ça que tu me traites ? »
La voix de Louie se teinta d'une blessure indéniable.
« Ber — regarde juste par ici. Une seule fois, d'accord ? »
'……'
« Tu n'entends pas ma voix, Ber ? Je suis vraiment contrarié. »
'……'
« Je veux voir ton visage. »
Sa voix avait mué bien au-delà du changement d'adolescence, pourtant elle rappelait étrangement Louie enfant. Le tremblement poignant dans son timbre, comme touché par des larmes de chagrin, fit vaciller la résolution de Ber.
« Juste cette fois, retourne-toi pour moi, d'accord ? »
'……'
« S'il te plaît. »
Au bout du compte, Ber se tourna vers Louie.
Sûrement n'était-il pas en train de pleurer vraiment……. Au moment où elle vit son visage, l'expression de Ber se durcit.
« Attrapée ! Tu t'es fait avoir ! Tu ne trouves pas que je joue plutôt bien la comédie, Ber ? »
La voix tremblante s'était évanouie sans laisser de trace — Louie se frappait les cuisses en riant à gorge déployée.
Boum-boum-boum — en cet instant, la lapine jaillit à une vitesse phénoménale. Ber fonça sur Louie et sauta, lui assénant un tamponnement de tout son corps en plein ventre. Whoosh ! Avec un bruit formidable, Louie s'effondra lourdement sur les fesses.
Huiiiii — ! Le sifflet retentit de nouveau tandis que Pallas s'approchait des deux.
« C'était une faute du second ourson. Louie, tu deviens drôlement rusé. »
« Haha, vous êtes trop bon. »
« Ce n'était pas un compliment. »
Ignorant le hochement de tête de Pallas, Louie cala la lapine dans ses bras et se mit à ébouriffer sa fourrure duveteuse sans retenue.
« Aah ! Jeune maître, c'est cruel ! »
Anna arriva avec un cri pour se joindre à la frénésie de caresses sur le lapin.
Crac ! Clap ! Ber se débattit de toutes ses forces, mais elle ne faisait pas le poids face à un ours et un chien déchaînés.
Elle était capable de reprendre forme humaine depuis belle lurette — pourquoi devait-elle subir cette humiliation encore ? Les yeux noirs du lapin fusillèrent Pallas d'un regard féroce.
« …… Hem. Passons à l'exercice suivant. »
L'entraînement intensif continua sur ce mode.
Une fois l'inhibition des instincts achevée, la pratique rigoureuse de la contention du Pouvoir d'Eoestre commença sérieusement.
L'exercice consistait à réprimer l'élan de guérir face à une personne blessée.
Au début, Pallas se blessa lui-même délibérément, mais les blessures infligées par la magie avaient tendance à dépasser de simples égratignures, rendant un entraînement efficace difficile.
Finalement, ils durent solliciter la coopération de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau, arrangeant pour que tous chevaliers ou domestiques blessés lors de leurs séances soient envoyés au Jardin arrière où Ber s'entraînait.
Coupures profondes. Lacérations superficielles. Contusions de chutes.
Ber resta en place, luttant contre la faible odeur de sang émanant de ceux qui l'entouraient et une impulsion inexplicable de poser les mains sur leurs blessures.
Une lapine assise sur une petite chaise placée au centre du Jardin arrière, les bras croisés sur ses pattes avant, les yeux serrés fort comme pour endurer quelque chose d'immense.
La nouvelle de ce spectacle rare se répandit, et le nombre de volontaires blessés augmenta régulièrement. Certains en vinrent même à s'infliger mutuellement des blessures superficielles lors des matchs d'entraînement.
« …… Même ainsi, vous n'auriez pas dû recourir à de tels expédients. Commandant de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau, Nuke Greenland. »
« Que voulez-vous dire, Sage ? J'ai simplement sous-estimé Olsen. Depuis quand es-tu devenu si fort, Olsen ? »
« C'est grâce à votre direction, Commandant. »
Les deux échangèrent quelques mots avant d'éclater ensemble d'un large rire tonitruant. Observant ses supérieurs, Alexei, assis à proximité, baissa la tête, embarrassé.
Alors que leurs rires se prolongeaient sans faiblir, les pattes avant de la lapine posées sur l'accoudoir se mirent à trembler légèrement. Soudain, elle repoussa la chaise d'un coup sec et s'écria.
'Vous en faites tous trop !'
Au son soudain de la voix claire de la jeune fille, le silence tomba sur le Jardin arrière.
« …… J'ai entendu une voix à l'instant. »
« Vous — vous en faites vraiment trop ! »
Avant que la confusion des chevaliers ne monte, Nuke lui-même se leva de son siège et lança quelque chose de semblable.
« Misérables fous, vous blesser délibérément par envie de voir l'Animalisation de Dame Berdianna ! Avez-vous oublié que chacun d'entre vous est précieux pour l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau ? Allez immédiatement vous faire soigner par le personnel médical ! »
« Oui, monsieur ! »
Devant la colère terrifiante du commandant, la plupart des chevaliers rassemblés au Jardin arrière se ruèrent vers le Terrain d'entraînement.
Ne restèrent que les quatre qui connaissaient le secret de Ber, et Alexei posa une question.
« Pallas. Cette voix tout à l'heure…… ? »
« Exactement ce que vous supposez. Sa voix. »
« Mais — un Suin sous forme animale ne peut pas être entendu par un Suin sous forme humaine. C'est la loi naturelle. »
« Le pouvoir d'Eoestre est un pouvoir divin qui renverse même de telles lois naturelles. »
Pallas acheva son explication en regardant Alexei et Olsen.
Nuke avait dû entendre sa voix auparavant, lors de l'incident avec Louie. Ce fut une chance qu'il ait réagi si vite.
« Maintenant sa voix atteint non seulement moi, mais tous ceux qui sont présents. »
'…… Attendez ? Je croyais que seul vous pouviez l'entendre parce que vous êtes un Archimage, et que les autres ne le pouvaient pas ?'
« Cela signifie que vous vous êtes d'autant habituée au Pouvoir d'Eoestre. Si vous en doutez, essayez par vous-même. Avez-vous des mots que vous souhaitez dire ? À tous ceux qui sont ici ? »
Pallas l'invita doucement, et la lapine dressée sur ses pattes arrière inspira à fond, sa poitrine et son ventre gonflant visiblement. Puis —
'Tout le monde, rentrez juste chez vous !'
À la voix résolue de Ber, les épaules des deux chevaliers et du domestique s'affaissèrent lentement.
Regardant les trois silhouettes s'éloigner au loin, Ber leva tranquillement les yeux vers Pallas à ses côtés.
'…… Est-ce vraiment de l'entraînement ?'