« Si je me rends au Palais impérial de mon plein gré, il n'y aura pas de problème. »
Même si Theodore venait à rompre le Serment, la Malédiction ne s'activerait pas.
Dans ce cas, l'hostilité entre Enya et la famille Grizzly disparaîtrait elle aussi.
« ……Je vois. »
Ber serra doucement le drap du lit.
C'est avantageux à bien des égards d'être l'incarnation d'Eoestre.
Ce qui m'arrivera si on m'emmène à sa place au Palais impérial… je l'ignore.
« Eh bien, tu n'auras bientôt d'autre choix que de l'accepter. L'usage du Pouvoir du Printemps est inévitable. »
Sur ce ton pragmatique, Ber rétorqua :
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Tu dois t'en souvenir toi aussi. Une impulsion irrésistible, quoi que tu fasses. Un désir que tu as toujours ressenti avant d'utiliser ton pouvoir. Une pulsion quasi instinctive, attirée vers ceux qui convoitent le pouvoir. »
En entendant ces mots, elle se souvint.
L'Annexe vers laquelle elle se sentait irrésistiblement attirée sans s'en rendre compte. La silhouette d'un chien reflétée dans une fenêtre qu'elle contemplait distraitement. Un chien noir comme l'encre découvert au-delà du mur d'enceinte en ruine.
« Le pouvoir d'Eoestre est si considérable que même moi je ne parviens pas à en saisir toute la mesure. Une puissance aussi immense est compressée dans ton petit corps. C'est pour cela que tu n'as pas pu résister à l'impulsion d'utiliser ton pouvoir. Tout être vivant possède un instinct de survie, après tout. »
« Instinct… de survie ? »
« Oui. Ton corps souffre d'un désir fondamental de libérer ce pouvoir en l'utilisant. La fièvre qui te tourmentait était le prix de la répression de ce désir. Tu dois faire circuler ce pouvoir correctement en ton corps par l'usage du Pouvoir du Printemps. Ce n'est qu'alors que tu pourras survivre. »
Ber eut du mal à saisir les paroles de Pallas.
« Cela signifie donc… que pour survivre, je devrai continuer à utiliser le Pouvoir du Printemps dès à présent ? »
« Précisément. La raison pour laquelle tu n'as pas pu te humaniser avant tes huit ans tenait aussi à ce pouvoir. Puisque tu as employé le Pouvoir du Printemps en grande quantité pour soigner la Malédiction de Rib, le pouvoir a circulé et tu as réussi ton Humanisation. »
C'était donc bien cela, après tout.
Les yeux de Ber roulèrent lentement.
Ce jour où elle avait rêvé le rêve de Coco. Était-ce parce qu'elle avait utilisé le Pouvoir du Printemps pour la première fois qu'elle avait pu se humaniser ?
« Ton corps a tenu bon de façon remarquable, vivant sans effets secondaires majeurs jusqu'à présent. Mais cela aussi a atteint sa limite. »
Le regard de Pallas se porta vers Theodore et Rib.
« Je ne peux donc plus la maintenir confinée au Territoire du Nord. Elle doit quitter le château, suivant l'instinct de son pouvoir. Elle doit soigner ceux qui ont besoin du Pouvoir du Printemps. »
Theodore et Rib acquiescèrent lourdement à l'affirmation de Pallas. Ce n'est qu'après avoir reçu leur assentiment que Pallas croisa le regard de Ber.
« C'est quelque chose d'entièrement inévitable, d'instinctif et de naturel pour toi, en tant qu'incarnation d'Eoestre. »
« …… »
Ber avala sa salive en soutenant le regard de Pallas.
Je vois. Si je suis vraiment l'incarnation d'Eoestre, alors je dois partir. Au-delà des murs du château.
« J'ai quatorze ans cette année. »
L'histoire originale commence dans deux ans. Et dans la seconde moitié de l'œuvre, quand Enya s'est rendue au Palais impérial, c'était vers l'hiver, après sa promotion en deuxième année à l'Académie impériale.
Si le déroulement original ne change pas et que c'est moi qu'on emmène à sa place, ce sera vers l'hiver dans trois ans.
« L'hiver de mes dix-sept ans. Environ dix-huit… »
Une fois ses calculs terminés, Ber posa son regard sur Theodore et hocha la tête.
« C'est suffisant. »
Ma vie s'était déjà terminée une fois.
Après cela, je suis née à nouveau en lièvre arctique. Mon destin initial était de pourrir dans un cachot étroit sous le Palais impérial, piégée dans un corps de lapin.
C'est Theodore qui m'en a sauvée.
« ……Malgré tout, je suis contente d'avoir pu être utile à tous les deux. »
À ces mots soudains de Ber, les visages de Theodore et Rib devinrent d'une pâleur mortelle.
« Ne dis pas de telles choses. Je ne t'ai pas amenée ici pour soigner Rib. Je… »
« Je sais. Vous êtes mon bienfaiteur, Monseigneur. »
Au sourire de Theodore, celui-ci détourna le regard, incapable de soutenir les yeux de l'enfant. Pourtant, Ber continua de sourire.
« Je suis simplement heureuse. Puisque je ne peux survivre qu'en utilisant mon pouvoir, je veux l'employer pour ceux qui me sont chers. Je suis même fière d'avoir utilisé mon pouvoir pour la dame en premier. »
Elle avait toujours été un fardeau pour sa famille. Mais cette fois, c'était différent.
Il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire pour sa famille. Elle pouvait les protéger.
Le pouvoir d'Eoestre. Si un tel pouvoir réside vraiment en moi, je pourrai peut-être accomplir bien plus que je ne l'ai jamais cru possible.
« Pallas. L'envie de soigner quelqu'un peut-elle être réprimée ? »
« Avec de l'entraînement, cela devrait être possible. »
« Et si je m'endors chaque fois que je soigne quelqu'un, l'entraînement aidera-t-il pour cela aussi ? »
« Bien sûr. »
Pallas hocha la tête et sourit avec satisfaction, comme s'il avait deviné la détermination de Ber.
« Alors, s'il vous plaît, entraînez-moi, Pallas. »
« Ber. »
Theodore enveloppa les épaules de Ber de ses bras, l'air inquiet. Ber leva les yeux vers Theodore et sourit.
« Monseigneur. Si je dois quitter le château, je veux m'inscrire à l'Académie impériale. Je m'entraînerai dur et développerai la force de me protéger d'ici là. »
« …… »
« Je… veux vivre un peu plus longtemps. »
Ber serra fort la main calleuse de Theodore et rit.
« Avec ma chère… famille. »
Theodore ne répondit pas.
Il contempla Ber en silence, puis tendit lentement la main et caressa la petite tête.
Rib, qui observait les deux, s'approcha à son tour de Ber et serra contre elle le frêle corps de la fillette.
***
Le secret de Ber n'était connu que d'un petit nombre de personnes liées au château de Grizzly.
Le Comte et la Comtesse. Le jeune Comte et le second fils. La femme de chambre attitrée de Ber, Anna. Le tuteur de magie de Ferdi et professeur de Ber, Pallas. L'écuyer Aleksei et le chevalier officiel Olsen de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau, ainsi que leur commandant Nuk. Et Heinz, le précepteur qui avait instruit les enfants Grizzly.
Beaucoup de gens étaient au courant du secret, mais aucun n'avait changé d'attitude envers Ber.
Le fait qu'elle ne fût pas saisie par l'anxiété, même après avoir acquis la certitude d'être réellement l'incarnation d'Eoestre, semblait tenir à son entourage.
Elle put confirmer le Pouvoir du Printemps logé en elle bien plus vite que prévu. La raison en était que l'entraînement intensif avait débuté.
Le Jardin arrière du château de Grizzly.
Le corps de Ber brilla d'une lueur blanche et se dissolut. De petites oreilles blanches émergèrent sous l'encolure de la robe brune. Le lièvre qui sortit lentement de la robe couvrant son corps se secoua, et l'écharpe qui lui masquait le visage s'envola.
Pallas s'agenouilla, observant en silence le petit nez tressaillir au parfum des feuilles mortes.
« Arrête. »
Pallas posa son index sur la narine minuscule couverte de fourrure blanche et parla fermement.
« Réprime l'instinct de renifler. »
« Est… ce de l'entraînement, ça ? »
Même la voix qui questionnait dans son esprit semblait légèrement hagarde. Pallas ricana et hocha la tête.
« Oui. Pour réprimer les impulsions déclenchées par le Pouvoir du Printemps et n'utiliser ta force que lorsque tu le souhaites, tu dois t'habituer à résister à l'instinct. »
« …… »
« La raison pour laquelle nous menons l'entraînement sous forme de lièvre, c'est que les instincts qui surgissent quand on est un animal sont bien plus difficiles à résister. »
Ainsi commençait donc encore une forme d'entraînement particulière. Ber plissa les yeux.
Dès le premier jour d'entraînement, Pallas l'avait forcée à utiliser le Pouvoir du Printemps en sacrifiant son propre corps.
Elle avait posé sa patte sur ses blessures d'innombrables fois, et à chaque fois, une lumière éclatante avait effacé la plaie sans laisser de trace. À travers les brefs rêves liés à Pallas qui accompagnaient chaque soin, elle n'avait eu d'autre choix que de l'accepter.
Qu'elle possédait le Pouvoir du Printemps.
Pallas redressa bientôt les genoux et se leva. Puis il tendit la main vers les feuilles mortes amassées au pied d'un arbre.
Comme par magie, les feuilles s'envolèrent dans le vent et tourbillonnèrent, se dispersant sur le dos du lièvre blanc.
« Maintenant. Essaie de tenir bon. »
Bien que la méthode d'entraînement fût quelque peu absurde, Ber fit ce que Pallas lui ordonnait.
Le parfum des feuilles mortes perçu par le nez du lièvre arctique rappelait un thé parfumé. Une note légèrement brûlée persistait au-delà de l'arôme de noisette. C'était une senteur envoûtante qui donnait envie d'inhaler profondément, mais Ber ferma les yeux très fort et endura.
« Bien. Tu tiens bon. Reste concentrée comme ça. »
Sur ces mots, le silence retomba autour d'eux. Comme elle ne sentait plus aucune présence, elle’ouvrit les yeux : Pallas n'était plus là.
« Où est-il parti ? »
Alors qu'elle restait là, plantée à fixer le vide, une voix familière lui parvint soudain de sa droite.
« Flocon ! »