Aleksei rattrapa Ber qui trébuchait, la serrant contre sa poitrine tandis que ses yeux parcouraient son visage avec inquiétude.
« Mademoiselle, allez-vous bien ? »
Malgré l'urgence dans la voix d'Aleksei, Ber ne releva pas la tête. Son souffle venait en halètements superficiels tandis qu'elle agrippait son col, puis — elle convulsiona, quelque chose remontant dans sa gorge.
Un liquide tiède coula sur la chemise d'Aleksei et dans sa paume.
Du sang.
« Non — mademoiselle, mademoiselle ! »
Aleksei la secoua frénétiquement par les épaules, mais Ber resta inerte, les yeux clos, ses forces l'abandonnant tandis qu'elle s'affaissait contre lui. Il parvint tout juste à la maintenir droite, la tirant contre lui.
« Je vais chercher l'instructeur. »
La voix d'Adrian, des pas pressés, le grincement d'une porte qui s'ouvre, puis la voix d'Aleksei appelant, tremblante de détresse.
Le monde se dissout en noirceur, et ces sons s'éloignèrent, s'estompant.
Pourquoi… pourquoi cela m'arrive-t-il tout à coup ?
Sur cette brève question, la conscience de Ber bascula tout entière.
***
Le Loup Noir. Le loup noir.
Le Loup Noir portait une fourrure aussi sombre que minuit. Cette noirceur était la preuve de leur force. Les loups nés à fourrure noire possédaient généralement un cœur et des poumons robustes.
Mais la mutation était toujours possible.
Des années après sa naissance, sa mère tomba malade.
Maladie pulmonaire sans cause connue.
Après que sa mère, déjà frêle dès le départ, eut gardé le lit, cette même maladie apparut en lui peu de temps après.
Sa mère se tourmentait de culpabilité — d'avoir transmis sa maladie à son fils — et commença à retarder son propre traitement pour privilégier sa guérison.
Bien qu'en vérité, ni sa maladie ni la sienne ne s'amélioreraient jamais, quoi qu'ils tentent.
Rongée par la culpabilité et l'état inchangé de son fils, la maladie pulmonaire de sa mère ne fit qu'empirer. Trois ans après le diagnostic, elle disparut.
Ce fut insupportable.
Ressent-elle encore de la culpabilité, même maintenant depuis le ciel, en veillant sur lui ? Reste-t-elle tourmentée, continuant de pleurer à la vue de son fils endurant la même maladie qui l'a emportée ?
C'est pourquoi il devait échapper à cette maladie redoutable.
Médecins de renom, herbes aux vertus prouvées, aliments réputés fortifier le cœur et les poumons — il avait tout essayé, pourtant sa santé ne s'améliorait jamais.
La maladie pulmonaire avait freiné sa croissance bien en deçà de la moyenne des loups. Un corps trop petit pour même mériter le nom de loup, si frêle et flétri qu'il ne supportait pas de se regarder.
Après la mort de sa mère, son père fit entrer une femme dans le manoir — une femme au cœur malveillant. Elle l'abandonna seul dans le rude climat du nord, bien qu'il en vînt à y voir une opportunité.
Le pouvoir du printemps que la déesse Eoestre était censée posséder — s'il pouvait l'obtenir, sûrement guérirait-il sa maladie pulmonaire.
Sa première tentative échoua, mais par la suite il se rendit plusieurs fois au Pôle Nord avec son serviteur direct Jang pour chercher l'incarnation d'Eoestre.
Mais ces visites étaient limitées. L'ingérence de Marinella l'empêcha de retourner au Pôle Nord plus de quelques fois.
Quoi qu'il en soit, cela s'avéra vain de toute façon.
Une fois, il rencontra un jeune lièvre arctique.
Il était sorti avec ses parents pour brouter du foin. Tandis que la mère montait la garde, le jeune lièvre mangeait, les oreilles dressées.
Ce serait simple — briser la nuque des parents, les rendre immobiles, avaler l'enfant. Des proies comme les lapins tombaient face à tous les prédateurs sans discussion.
Mais au final, il n'avait avalé que sa salive sèche et était reparti.
Il n'avait pas eu le courage de s'emparer du pouvoir en dévorant quelque chose d'aussi plus petit et plus jeune que lui. Pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer, des images de sa mère et de sa propre forme ne cessaient de surgir dans son esprit.
Le temps passa.
Avec l'aide de Jang et d'autres serviteurs, il consulta d'innombrables médecins. Mais aucun de leurs remèdes n'apaisa sa maladie pulmonaire.
L'étrange chaleur qu'il ressentit ce jour-là dans le Territoire du Nord lorsqu'il perdit connaissance — rien ne l'avait jamais apaisé aussi profondément. Ce jour où il rentra au château en voiture avec Jang, miraculeusement, sa respiration lui parut plus aisée.
Mais seulement cela. Sa maladie pulmonaire ne guérit jamais véritablement.
Une maladie qui refusait de s'améliorer. Même son père, qui ne lui avait jamais retiré son titre de baronnet par culpabilité envers sa mère disparue, commençait à envisager une décision.
Raul — un homme-loup né de son père et de Marinella, portant une fourrure brune foncée totalement différente de celle d'un Loup Noir. Son père s'apprêtait à placer le robuste Raul, exempt de complications de sang, sur le siège de baronnet de la famille Nuarel.
Contrairement à lui, Raul n'était pas chargé de maladie, clairement un loup vigoureux.
Mais il ne pouvait pas simplement abandonner.
Cette année, à seize ans, tous deux avaient été admis à l'Académie Royale.
Il surpasserait les notes de Raul et gagnerait le cœur de son père. Il ne reculerait devant rien pour y parvenir.
Peut-être la Capitale recelait-elle des médecins ou des mages supérieurs à ceux qu'il avait trouvés. Que ce soit par corruption ou contrainte, il guérirait sa maladie pulmonaire.
Avec cette résolution, il assista à la cérémonie d'entrée.
Une fois la cérémonie terminée, sur le chemin pour recevoir l'affectation des dortoirs —
Un serviteur de la famille Nuarel s'inclina comme pour lancer un avertissement. Il ne répondit pas, ne jeta même pas un regard dans cette direction. Il savait déjà de quel côté se rangeait l'intendant du jour.
L'œuvre de Marinella. Cette femme avait étendu sa position dans le manoir jusqu'à ce que seul Jang reste son allié. Sans doute avait-elle arrangé les choses pour que Jang soit accaparé par des tâches, incapable de l'accompagner à la cérémonie.
Son père ne prêtait de toute façon aucune attention à de telles affaires.
Raul, qui marchait devant, leva la main pour saluer le serviteur. Tandis qu'il observait la nuque de Raul en plissant les yeux, Raul commença soudain à reculer lentement, se rangeant à sa hauteur.
« J'ai quelque chose à te dire. »
Une énième provocation inutile, sans doute. Il continua de marcher sans lui accorder un regard, et Raul laissa échapper un doux rire.
« Tu ferais bien de m'écouter aujourd'hui. Il y a quelqu'un qui veut te voir. Il t'attend dans le jardin de l'académie en ce moment. »
« …De quoi parles-tu ? »
« Jang. Il a été renvoyé ce matin. »
Ces mots le clouèrent sur place. Raul s'arrêta aussi, puis le tira par le bras hors de la foule, les entraînant tous deux derrière un pilier.
Thud. Raul plaqua son épaule avec une force soudaine, l'écrasant contre la pierre. Il encaissa la douleur et fixa Raul d'un regard dur.
« Qu… qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Il n'arrêtait pas de me supplier de le laisser te voir, disant qu'il ne pourrait plus te rencontrer. Je ne voulais pas m'en mêler, mais il avait l'air si pathétique que je lui ai dit. »
Toi.
Raul ajouta comme une idée après coup, sa voix un murmure.
Ses lèvres se tordirent involontairement. Raul relâcha son épaule, un sourire jouait au coin de sa bouche.
« Va le rencontrer et entends-le de lui directement. Je t'y mènerai. »
Raul s'éloigna dans la direction opposée à celle d'où ils venaient, puis se retourna par-dessus son épaule pour le regarder.
« Ça devrait être amusant. »
Les deux arrivèrent au jardin peu après. Suivant le geste de Raul, il s'avança vers le ginkgo, mais Jang était introuvable.
« Alors le baronnet a aussi son côté naïf ? »
« … »
« Tu as vraiment cru qu'il viendrait te voir après avoir été renvoyé à cause de toi ? »
C'était un mensonge.
Mais étrangement, le soulagement vint avant l'indignation d'avoir été trompé. Peut-être que l'affirmation précédente sur le renvoi de Jang était également fausse.
« La partie sur le renvoi de Jang — c'était aussi un mensonge, n'est-ce pas ? »
« Malheureusement, cette partie était vraie. En voici la preuve. »
Raul sortit quelque chose de sa poche et le lança à ses pieds. Il le ramassa et déplia l'objet froissé — une lettre.
Les adieux de Jang à lui.
La lettre ne contenait aucune explication personnelle de Jang lui-même, seulement de l'inquiétude pour lui, page après page.
« Ma loyauté a été jurée à Dame Lea Nuarel. »
« Je n'ai aucune pensée d'abandon, alors épargne-toi ce souci inutile. Ce serait une insulte. »
Ses mains tremblèrent tandis qu'il serrait la lettre.
Jang avait été abandonné dans son pays natal et recueilli par sa mère. Il n'avait nulle part ailleurs où aller.
Son père avait-il donc entièrement oublié sa mère à présent ?
« Cet idiot a juré loyauté à la dame défunte plutôt qu'au chef de famille. On ne peut pas garder un serviteur aussi insolent dans le manoir. Évidemment, il fallait le chasser. »
« …Mon père n'aurais jamais permis cela. »
« Ne le sais-tu pas ? C'est Marinella Nuarel qui gère le foyer maintenant, pas Lea Nuarel. Penses-tu que quelqu'un à sa position manquerait d'une telle autorité ? »
Vrai. Son père ne s'était jamais soucié de telles choses. Il le savait depuis toujours.
Crac. La lettre se froissa dans sa poigne.
« Maintenant, tu n'as plus personne dans le manoir qui soit de ton côté. Belle situation. Mieux vaut te soigner vite, sinon tu perdras aussi le siège de baronnet. Pourquoi ne pas l'abandonner volontairement ? »
« … »
« Avant que ton père ne le reprenne de force. »
Père.
La façon dont ce mot tombait des lèvres de Raul lui hérissa la peau.