Un chien si noir qu'on l'aurait aisément confondu avec une ombre.
C'était remarquable qu'elle l'ait repéré à une telle distance — depuis un bâtiment si éloigné.
« …Comment… »
Marmonnant pour elle-même, Alexei s'agenouilla près de Ber.
Ber souleva le museau du chien entre ses mains et en examina l'état.
Fourrure noire. Oreilles tombantes. Yeux fermés très fort. Le regarder éveillait un inexplicable sentiment de déjà-vu.
'En y repensant, il y avait un chien que j'ai vu enfant, tout aussi noir que celui-ci.'
Avant que Ber ne soit adoptée par la famille Grizzly — à l'époque où elle ne parvenait pas à réussir son Humanisation. Ce chien, effondré sur le sol enneigé Hors de la Forteresse.
Allait-il mieux après que Pallas lui eut lancé un sort de Magie de Guérison ? Ce chien, à l'époque.
« Ce chien… »
Juste à ce moment, Alexei, qui examinait lui aussi l'animal, murmura quelque chose. Peut-être pensait-il la même chose. Elle tressaillit, surprise, et se tourna vers lui quand Alexei se redressa d'un bond.
« Voici, Mademoiselle. Il y a des vêtements. »
Alexei fouilla dans les buissons au pied de l'arbre et en retira un ensemble complet et une paire de chaussures.
Une veste grise à bordures dorées, un pantalon gris. Une chemise blanche et des mocassins noirs.
C'était l'uniforme de l'Académie Impériale.
« …Voudriez-vous porter les vêtements et les chaussures ? »
« Pardonnez-moi ? »
Sans répondre à sa question, Ber prit le chien noir dans ses bras et se redressa.
« Ah, Mademoiselle ? »
« Cet enfant doit aller à l'Infirmerie. Elle a du mal à respirer. »
Le regard déterminé de Ber ne quittait pas le chien noir. Maintenant qu'elle la tenait contre elle, elle le sentait encore plus distinctement — le rythme cardiaque irrégulier de l'animal.
« Je peux la porter, Mademoiselle. Elle est assez grande, elle doit être lourde. »
« Non, ça va. »
Secouant fermement la tête, Ber caressa délicatement la fourrure noire du chien de la main.
« Elle est légère. …Incroyablement. »
Frighteningly light.
Le front de Ber se plissa. Elle mordit sa lèvre inférieure avec anxiété et se mit à scruter les alentours.
« Le Bâtiment Principal est par là, n'est-ce pas ? »
« Je crois que oui. »
Alexei acquiesça, et Ber s'élança aussitôt vers le Bâtiment Principal. Alexei la suivit, portant les vêtements et les chaussures.
Le chien peinait à respirer dans l'étreinte de la jeune fille, posant son museau contre l'épaule de Ber. Chaque souffle laborieux qui effleurait son cou resserrait un peu plus les bras de Ber autour d'elle.
Soudain, un souvenir du passé refit surface.
Si Theodore n'était pas apparu ce jour-là, elle aurait été envoyée au Palais impérial à la place, enfermée dans une prison souterraine.
Ne jamais parler à qui que ce soit sous forme humaine, ne jamais avoir une chambre chaude à elle, ne jamais ressentir la chaleur d'une famille.
'Alors je ne peux pas faire semblant de ne pas voir ça.'
Elle n'était pas bénie de la Magie de Guérison, et elle n'était pas chef de famille — tout ce qu'elle pouvait faire, c'était amener cet enfant à l'Infirmerie. Mais elle voulait faire tout ce qui était en son pouvoir.
L'allure de Ber s'accéléra encore.
Elles arrivèrent à l'entrée du Bâtiment Principal. Mais elle n'avait aucune idée de l'emplacement de l'Infirmerie. Au moment où elle et Alexei regardaient autour d'elles pour la chercher, une voix les interpella.
« Hé, les petites. »
Une voix moqueuse résonna dans l'air. Surprise, Ber tourna la tête pour voir un étudiant s'avancer vers elle depuis l'entrée du Bâtiment Principal.
« Vous avez l'air trop jeune pour avoir été admise à l'Académie. Qu'est-ce que vous faites ici sans tuteur ? »
« … »
Au moment où les yeux de Ber reconnurent le visage de l'étudiant, sa bouche s'ouvrit.
Ce visage. Elle l'avait définitivement déjà vu.
Sur la couverture du « Renard que j'ai apprivoisé ». Elle l'avait définitivement vu sur cette couverture.
L'homme qui étreignait l'héroïne sur la couverture de l'œuvre. S'il étreint l'héroïne sur la couverture d'un livre, c'est forcément le protagoniste masculin.
Adrian Renard.
Le protagoniste masculin du « Renard que j'ai apprivoisé » se tenait sous ses yeux.
***
Le protagoniste masculin du « Renard que j'ai apprivoisé ». Étudiant de deuxième année à l'Académie Impériale. Adrian Renard, un homme-bête renard roux.
Bien qu'il fût issu de la vénérable famille marquisale des Renard, Adrian n'était pas du genre à s'investir beaucoup dans ses études.
Sa chemise dépassait de son pantalon, débordant de sa veste, et il ne portait même pas le ruban d'uniforme. Il correspondait exactement au délinquant décrit dans l'histoire.
Ses cheveux d'un rouge profond, ébouriffés avec nonchalance, et ces yeux turquoise moqueurs. Sans parler de ses lèvres, qui semblaient arborer un sourire espiègle par défaut.
Il était l'image même du protagoniste masculin voyou typique.
'Donc ma première impression de lui n'était pas très favorable.'
Même après que le véritable protagoniste masculin fut enfin apparu, il était difficile de faire confiance à Adrian car tout ce qu'il disait semblait être une plaisanterie — du moins Enya l'avait-elle pensé au début.
« Quoi ? Vous ne m'entendez pas, demoiselle ? »
C'était ça. C'était ce regard. L'expression qu'il gardait en parlant, si naturelle qu'elle ne pouvait pas lui faire confiance !
« C'est impoli ! Écartez-vous de la jeune demoiselle. »
Alors, voyant Alexei se placer devant elle, Ber reprit ses esprits.
Qu'il soit le protagoniste masculin original ou non, cela n'avait pas d'importance pour l'instant.
« L'… Infirmerie. »
« …Quoi ? »
« S'il vous plaît, conduisez-nous à l'Infirmerie ! »
À la supplication pressante de Ber, l'expression d'Adrian, qui était confuse, se durcit instantanément. Il prit en compte le chien noir dans les bras de Ber et l'uniforme de l'Académie Impériale dans les mains d'Alexei, puis ses lèvres s'étirèrent à nouveau en un sourire.
« Allez, vous deux. Suivez-moi. »
***
Elles arrivèrent à l'Infirmerie.
« Allongez-la sur ce lit, ici. »
Suivant les indications de l'infirmière scolaire, Ber déposa le chien sur le lit. L'infirmière entama immédiatement son examen, posant l'oreille contre le thorax de l'animal pour vérifier ses battements cardiaques.
Mais l'infirmière releva bientôt la tête avec un air perplexe.
« Il ne semble rien y avoir de grave. C'est un son calme, tranquille. Comme les battements de cœur de quelqu'un qui dort. »
« …Oui ? »
Ber, tout aussi déconcertée, regarda à nouveau le chien.
C'était vrai. Le front plissé s'était détendu, et les yeux qui étaient fermés très fort semblaient paisibles maintenant. La langue qui pendait, haletante, était rentrée, et le chien respirait aisément par le nez, profondément endormi.
« Elle est… en fait endormie. »
Marmonna Alexei, incrédule. C'était difficile à croire — quelques instants plus tôt, sa respiration était si laborieuse, et maintenant elle reposait si paisiblement.
« Hmm, est-ce qu'elle ne se serait pas épuisée à force d'exercice intense ? À courir sans arrêt ? »
« Je n'en sais rien. On l'a trouvée par hasard, inconsciente sous un arbre… »
« Quand nous l'avons découverte, elle était déjà effondrée. »
« Je vois. »
Après avoir vérifié les circonstances, l'infirmière effectua quelques examens supplémentaires, puis sourit rassurante à Ber, anxieuse.
« Il ne semble rien y avoir de sérieux, alors ne vous inquiétez pas. »
« …Dieu merci. Je suis vraiment reconnaissante. »
Ber exhalai soulagée et posa la main sur sa poitrine.
Oui. Regardez-la dormir avec une expression si heureuse. Pourquoi avait-elle pensé quelque chose d'aussi morbide ? Qu'elle mourrait dans quelques années — pourquoi avait-elle entretenu une pensée si sombre ? Son inquiétude avait dû prendre le dessus.
« Voulez-vous me donner ces vêtements et ces chaussures ? Je la surveillerai pour l'instant. »
Alors que Ber tendait l'uniforme de la jeune fille inconsciente, l'infirmière scolaire écarquilla soudain les yeux et regarda Ber et Alexei.
Elle exprima sa surprise qu'eux, qui n'étaient pas des étudiants de l'Académie, aient pu pénétrer aussi loin, et Ber et Alexei lui expliquèrent toute la situation.
Une fois leur conversation terminée, tous les trois quittèrent l'Infirmerie.
« Alors vous deux, les petits, vous êtes venus pour la cérémonie d'entrée. Votre grande sœur ou votre grand frère est inscrit ? »
Adrian traîna délibérément la fin de « demoiselle » en parlant, ce à quoi Alexei répondit sèchement.
« Cela ne semble pas être un sujet qui mérite votre curiosité. »
« Vraiment ? Eh bien, je n'étais pas particulièrement curieux de toute façon. »
Le sourcil d'Alexei se fronça. Il y avait quelque chose d'irritant dans l'attitude et la manière de parler d'Adrian. Bien que Ber fût reconnaissante qu'il les ait guidés jusqu'à l'Infirmerie, pourquoi ne cessait-il de pencher son visage si près du sien comme ça ?
Alors qu'Alexei bougeait pour se replacer devant Ber, Adrian rit et croisa les bras derrière sa tête.
« Bref, je dois aller à la Salle d'attente des tuteurs. Vous connaissez le chemin ? »
« Nous venons de cette salle d'attente pour arriver ici, donc nous avons au moins nos repères. »
Il répondit distraitement et se retourna pour regarder Ber.
« Votre tuteur doit être inquiet — vous êtes partie sans un mot. Rentrons vite, Mademoiselle. »
Mais pour une raison quelconque, Ber ne répondit pas. Elle resta simplement immobile à l'entrée de l'Infirmerie, la tête baissée.
« Mademoiselle ? »
Au moment où Alexei posa une main sur l'épaule de la jeune fille pour vérifier son état, Ber chancela.
Et son corps frêle s'effondra sur le côté.