La cérémonie d'entrée de l'Académie Royale s'acheva sous les applaudissements des parents et des professeurs.
Sous la lumière éclatante d'un lustre constellé de dizaines de cristaux, la cérémonie se déroulait dans une vaste salle portée par de nombreuses colonnes — grandiose et resplendissante.
« C'est vraiment l'Académie Royale ! »
Tout en applaudissant comme les autres, le regard de Ber vagabondait avec agitation dans la salle.
Depuis son arrivée à la Capitale, c'était une excitation après l'autre.
Les rues où Enya avait marché. L'école qu'elle avait fréquentée. C'était donc ça, un Saint Pèlerinage.
Elle avait remis sa lettre au couple âgé sans encombre ; toutes ses affaires à la Capitale étaient terminées. Elle pouvait désormais profiter du pèlerinage à son rythme.
« Nous allons maintenant procéder à l'attribution des dortoirs. Nouveaux élèves, suivez-moi. »
À la directive de l'instructeur, les premières années se mirent en rang et quittèrent la salle en file.
De loin, Ferdi fit signe à Loui et Ber, son insigne d'épaule ballottant à chaque geste.
Plusieurs étudiantes poussèrent de petits cris en le voyant. Avec son uniforme impeccable qui lui allait à la perfection, Ferdi avait tout du noble — l'habit fait vraiment le moine.
« Il a toujours été assez beau, je suppose. »
Une chaleur lui monta au cou sans raison.
Elle lui fit un baiser silencieux et lui agita la main avec entrain tandis qu'il sortait de la salle.
Une fois Ferdi parti, Loui se tourna vers Theodore pour lui adresser un mot.
« Alors j'y vais aussi, Père. »
Devant le regard perplexe de Ber, Loui s'expliqua.
« J'ai organisé une visite. Je vais faire le tour de l'Académie et je reviendrai. »
« Je l'accompagnerai également, Monseigneur. Puisque le jeune maître Loui doit entrer l'an prochain, je voudrais déposer ses dossiers à l'avance. »
« Je vois. Amusez-vous bien ! »
Tandis que Ber faisait signe à Loui et Demirun, Theodore acquiesça d'un hochement de tête.
Sur ce, Ber, Theodore, Aleksei et Olsen se dirigèrent vers le bâtiment qui abritait la salle d'attente des tuteurs.
« J'aurais dû aller avec Loui. »
Assise dans la salle d'attente, fixant la fenêtre sans voir, Ber se mit à réfléchir.
La Capitale en elle-même était une chose, mais qui savait quand elle reviendrait à l'Académie Royale ? Elle aurait voulu faire plus de tourisme. En plus, le temps était absolument parfait.
Comme ce serait merveilleux de se promener dans les jardins de l'Académie par une journée pareille ! Ce jardin même où Enya et Adrian — le protagoniste masculin original — s'étaient rencontrés pour la première fois !
Perdue dans ces pensées, elle jeta soudain un coup d'œil vers Theodore. Leurs regards se croisèrent, et il inclina légèrement la tête.
« Avez-vous quelque chose en tête ? »
« Ah… non, rien du tout, Monseigneur. »
Les mots « Je veux sortir » lui vinrent aux lèvres, mais Ber les refoula.
Theodore et Lib étaient surprotecteurs avec elle. Bien sûr, elle avait dû venir à la Capitale pour les affaires du domaine de la famille Grizzly, et elle était reconnaissante qu'ils lui aient permis ce voyage.
« Je ne veux pas leur causer plus de soucis. »
Ber serra les lèvres et agrippa fermement ses propres genoux.
Tandis que Theodore l'observait en silence, ses yeux bougèrent très lentement. Il parut absorbé un long moment, le regard errant, avant de enfin parler.
« Le temps est tout de même clément. »
« Pardon ? »
Dans le silence, un son semblable à un bourdonnement de moustique parvint aux oreilles de Ber alors qu'elle se tournait. Theodore racla la gorge avec gêne et continua lentement.
« Et si nous… faisions une promenade ? »
La formulation maladroite, la proposition hésitante — assurément un homme réputé pour son éloquence et sa tendresse ne proposerait pas une promenade d'une manière aussi gauche. Pour une raison quelconque, l'embarras se répandit sur ses traits. Et pourtant.
“……….”
Devant l'éclat soudain qui illumina le visage de Theodore, Ber resta sans voix.
« Oui ! J'adorerais ! Une promenade ! »
Ber se leva d'un bond comme si elle n'avait attendu que cela, et Theodore ne put s'empêcher de rire.
Alors qu'ils marchaient dans le couloir après avoir quitté la salle d'attente, quelqu'un s'approcha de Theodore pour le saluer.
« Comte ! Quelle agréable surprise de vous croiser ici. »
Le baron Baran — l'un des rares nobles du centre qui ne méprisait ni ne s'opposait à la famille du comte Grizzly.
Après avoir échangé quelques politesses, le baron posa une question à Theodore.
« J'ai entendu que vous avez eu une audience avec Sa Majesté. Comment lui est-il apparu ? »
« … Apparut ? Que voulez-vous dire ? »
Bien que Theodore fût certain que la santé de l'Empereur était mauvaise, il feignit délibérément l'ignorance.
« Eh bien, ces dernières années, de troublantes rumeurs courent sur l'état de Sa Majesté. Depuis deux ou trois ans, les événements impériaux sont suspendus, et j'entends dire que Sa Majesté est absent des conseils d'État pendant de longues périodes. Comme vous êtes proche de Sa Majesté, je pensais que vous pourriez savoir quelque chose. »
L'information concordait parfaitement. La cour impériale recherchait le Pouvoir du Printemps depuis au moins six ans, peut-être plus. Cela signifiait que les problèmes de santé de l'Empérateur dataient de longtemps, avec une dégradation brutale commencée il y a environ deux ans.
« Pourtant, aujourd'hui, il semblait aller mieux que d'habitude. »
Les paroles de l'Empereur n'avaient pas été fausses.
Une maladie — ou la vieillesse — assez grave pour exiger le Pouvoir du Printemps ne pouvait pas s'améliorer brutalement. Au mieux, son état s'était temporairement stabilisé.
Mais il ne pouvait pas laisser la noblesse du centre percevoir qu'il avait compris quoi que ce soit.
« Je vois. J'ai entendu qu'il se plaint de douleurs aux genoux. »
« Maintenant que vous le dites, Sa Majesté est sur le trône depuis fort longtemps. »
Le baron acquiesça, satisfait, puis prit congé brièvement.
Se retournant après cette courte conversation, Theodore constata que le visage qu'il surveillait avait disparu. Jetant un coup d'œil autour de lui, Olsen prit la parole.
« La jeune demoiselle est partie devant. Elle avait trop hâte de se promener pour se contenir. »
Malgré l'explication d'Olsen, l'expression de Theodore se durcit. Il se précipita dans le couloir. Olsen se hâta sur ses pas.
« Monseigneur, l'Académie Royale est aussi sûre que le palais lui-même. Aleksei est avec elle, et d'ailleurs la jeune demoiselle a déjà quatorze ans. Une promenade devrait bien relever de sa liberté, non ? »
“……….”
Theodore s'arrêta net.
Il savait que les paroles d'Olsen étaient vraies. Il comprenait qu'il ne pourrait pas garder l'enfant éternellement blottie dans ses bras.
Mais cet enfant était spéciale. Il n'hésiterait pas à faire un Serment de Sang pour elle, ni à donner sa propre vie. Elle lui était précieuse — autant que des parents de sang, peut-être même davantage.
Le pas de Theodore s'accéléra à nouveau.
***
En vérité, Ber n'avait pas prévu au départ de sortir seule.
Pendant que Theodore parlait avec une connaissance, elle avait jeté un coup d'œil impulsif vers la fenêtre. Sous le ciel d'automne haut perché, des arbres bordaient le domaine. L'un d'eux attira son regard d'une façon étrange.
Sous un arbre enveloppé d'ombre, quelque chose de plus sombre que l'ombre elle-même était visible.
Ber s'approcha de la fenêtre comme ensorcelée, plaquant son visage contre la vitre froide pour scruter le pied de l'arbre.
Les deux joues aplaties contre la carreau, Aleksei tenta de l'appeler. Mais Ber n'entendit rien.
« Quelqu'un est allongé là. »
Même à cette distance à travers la fenêtre, Ber en était certaine. Et au moment où la certitude la saisit, elle s'élança.
« Jeune demoiselle ? »
Aleksei l'appela, alarmé, alors qu'elle le dépassait, mais Ber ne ralentit pas.
C'était sa première fois en ce lieu. Des bâtiments jamais mentionnés dans l'œuvre originale l'entouraient. Pourtant, elle savait. Si elle continuait tout droit, il y aurait une sortie arrière. Ce chemin menait vers l'arbre — un raccourci vers qui gisait à son pied.
Une certitude surnaturelle. Mais elle n'avait d'autre choix que de s'y fier. C'était quelque chose de proche de l'instinct.
L'odeur des bêtes sauvages. La façon dont la neige silencieuse se transforme en blizzard. Les plantes comestibles et les toxiques. Des choses qu'on sait simplement sans que personne ne les enseigne — aussi naturelles que respirer.
L'intuition de Ber se vérifia ; une petite porte arrière apparut au bout du couloir. Heureusement, elle n'était pas verrouillée. Elle la poussa et traversa l'herbe en courant.
En courant, une autre conviction l'étreignit.
« Cette personne est en danger. »
La mort était proche. Si on la laissait ainsi, elle mourrait assurément dans les quelques années.
Une pensée funeste traversa son esprit, et Ber secoua la tête sans s'en rendre compte. Pourquoi suis-je comme ça tout d'un coup ? Pourquoi cette urgence ? Ses mains étaient devenues moites de sueur en courant ; elle les serra fort tout en avançant.
Bientôt, elle atteignit le pied de l'arbre. Sans prendre le temps de reprendre son souffle, Ber s'agenouilla.
« Jeune demoiselle ! Si vous partez en courant comme ça — ! »
« Sei. »
Alors que Ber se tournait vers Aleksei qui protestait, son expression était grave.
Sous l'ombre de l'arbre gisait un chien, effondré au sol.
Appuyé contre le tronc, il respirait par à-coups, avec difficulté.