Theodore s'approcha de l'Empereur en silence et l'aida à s'asseoir aux côtés du Premier ministre.
Une fois l'Empereur installé sur le canapé, le Premier ministre prit naturellement place à ses côtés. Theodore demanda la permission et s'assit sur le canapé faisant face.
« Mes excuses, Votre Majesté. »
« Hein ? »
L'Empereur cligna des yeux bleus face à ces excuses qui précédaient toute salutation.
« Ma visite est mal venue. »
Bien qu'il parle sans expression, son regard restait baissé, incapable de croiser les yeux de l'Empereur.
L'Empereur étudia longuement le visage de Theodore, puis acquiesça doucement.
« C'est exact. Tu as toujours un sens du timing pourri. »
À ces mots, Theodore croisa le regard de l'Empereur. L'expression de ce dernier était aussi dénuée d'émotion que la sienne.
L'Empereur rompit le bref silence.
« Je plaisante. »
Il le lâcha avec désinvolture, puis éclata d'un rire franc.
« Je vieillis, voyez-vous. Mes genoux ne sont plus ce qu'ils étaient. »
Il tapota ses deux genoux de ses mains et rit à nouveau.
Oui, Sa Majesté était un homme qui riait souvent.
Un homme qui appréciait les blagues espiègles — si abordable par moments qu'il était difficile de croire qu'il fût le souverain d'un empire.
L'Empereur de l'Empire d'Albero, Cieldo Maximilian de Albero.
Une lignée digne portant les couleurs de la Maison Impériale — des cheveux dorés éblouissants et des yeux bleus comme le ciel.
Ses traits nobles étaient désormais marqués par l'âge, pourtant ce sourire demeurait inchangé.
Il était inchangé.
« Néanmoins, aujourd'hui va mieux que d'ordinaire. J'ai trop dormi, le travail attendra l'après-midi. »
Non. Il ne faisait que feindre d'être inchangé.
Les joues profondément creusées, les cernes sous ses yeux, le visage émacié — nulle plaisanterie ne pouvait les dissimuler.
« C'est ainsi qu'il en est advenu, Silbain. »
« Bah, n'y pouvons rien. Ce n'est pas d'hier ni d'avant-hier que Votre Majesté fait la grasse matinée, n'est-ce pas ? »
Alors que l'Empereur se tournait vers le Premier ministre assis à ses côtés, l'homme haussa les épaules avec une aisance rodée.
« Cela fait longtemps, Marquis de Grizzly. »
« J'espère que vous allez bien, Comte Serpiere. »
Theodore répondit à la salutation du Premier ministre par une courbette respectueuse et s'enquit de sa santé.
Le Premier ministre de l'Empire d'Albero — le comte Silbain Serpiere.
Cousin de l'Impératrice décédée, le comte Serpiere était l'un des plus proches confidents de l'Empereur. Si Theodore était l'instrument de l'Empereur, le Premier ministre en était le bras droit.
Et ni la Maison Impériale, ni aucune noblesse n'osaient le traiter avec négligence.
L'Empereur considérait le Premier ministre comme de la famille liée par le sang, lui parlant avec une chaleur intime. Le Premier ministre, quant à lui, se montrait presque workaholic dans son dévouement à la Maison Impériale, y passant tant de temps qu'il semblait presque un valet permanent aux côtés de l'Empereur.
L'Empereur avait vieilli. C'était peut-être précisément pour cela qu'il s'appesantissait tant sur les capacités du Premier ministre.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène si soudainement ? C'est inhabituel de vous voir ainsi. »
Theodore s'inclina à nouveau en s'excusant, puis répondit lentement.
« Mon fils a été admis à l'Académie Royale. Je suis venu à la Capitale et souhaitais vous rendre mes respects. »
« Déjà ? »
En répondant, le regard de l'Empereur dériva au loin. Un instant, il parut réfléchir au passé.
« Sans le jeune marquis, nous ne nous serions peut-être jamais rencontrés. »
« …… »
« Tu restes de toute façon cloîtré dans le Territoire du Nord. Surtout ces dernières années. »
L'Empereur gratta sa barbe grisonnante et fixa Theodore intensément. Theodore répondit posément.
« J'ai adopté un enfant. »
« Ah bon ? »
Les yeux de l'Empereur s'élargirent face à cette nouvelle qu'il entendait pour la première fois. Le Premier ministre posa également son regard sur Theodore et demanda.
« Maintenant que vous le dites, je réalise que j'ai omis de le signaler. Cela remonte à environ six ans ? »
« Oui. »
« …… Vous qui adoptez un enfant. C'est plutôt surprenant. »
Quand Theodore acquiesça, l'Empereur écarquilla les yeux avec une évidente stupeur.
C'était une réaction naturelle.
Le comte Pantera qui avait tué Coco. Theodore, qui avait réduit cette maison en ruines en une seule nuit — l'Empereur connaissait ce fait mieux que quiconque.
Car c'était l'Empereur lui-même qui avait fait disparaître le massacre de Theodore.
Après cela, Theodore s'était muré dans son territoire et avait mené une vie encore plus recluse. Le Territoire du Nord, déjà isolé, en était devenu plus froid et plus aride encore.
Et maintenant, cet homme avait fait entrer une nouvelle famille dans sa demeure.
La douleur de la perte de sa fille avait-elle enfin commencé à guérir ?
« L'enfant était de santé fragile, il m'a été difficile de quitter le Territoire du Nord. »
« Vous devez tenir à cet enfant. Comment va-t-il à présent ? »
« Je ne saurais dire. J'ai l'intention de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour l'aider à guérir. »
L'Empereur acquiesça silencieusement, et Theodore ajouta une chose.
« Et, Votre Majesté — la terre que vous m'avez accordée est celle où je me sens le plus en paix. »
Les yeux de l'Empereur s'élargirent aux mots de Theodore. Ses lèvres s'entrouvrirent largement, et il éclata à nouveau d'un rire franc.
« Vous n'êtes que le second à dire une telle chose. Le sang ne ment pas, semble-t-il. »
Le second.
Sûrement le premier avait été son grand-père, le premier comte Theodore.
Puisque le grand-père et le père de Theodore avaient tous deux eu des vies brèves, le Lien de Serment entre la famille Grizzly et l'Empereur en était désormais à sa troisième génération.
« En tout cas, je suis ravi de l'entendre de votre bouche. »
« Votre Majesté. »
Theodore se redressa et, plantant son regard dans les yeux de l'Empereur — encore brillants de rire — parla.
« Chaque fois que vous aurez besoin de moi, il vous suffira de l'ordonner. »
L'Empereur cessa de rire et cligna des yeux, surpris.
Theodore se leva du canapé et s'agenouilla devant l'Empereur.
« Si Votre Majesté souhaite mon concours, je n'ai qu'à recevoir votre ordre. J'obéirai à tout, en tout temps. »
« …… »
« S'il s'agit de l'ordre de Votre Majesté. »
Énonçant posément les lois du Lien de Serment, Theodore releva la tête pour regarder le visage de l'Empereur.
« Oui. »
L'Empereur répondit par un faible sourire aux lèvres.
« Je connais bien vos cœurs. »
Ayant reçu la réponse de l'Empereur, Theodore baissa la tête en silence.
***
Dans les profondeurs de la Chambre Souterraine Impériale.
Au fond du sous-sol où seul le vacillement incertain des bougies éclairait les ténèbres, le Premier ministre poussa un profond soupir en contemplant Loup Blanc, agenouillé devant lui.
« Si peu de vos lapins s'éveillent au Pouvoir. Votre foi en ce que le lièvre arctique possède le pouvoir d'Eoestre — puis-je vraiment m'y fier ? Je commence à douter de moi. Ai-je perdu mon temps avec un mauvais choix ? »
« N-Non, c'est la vérité. Nos ancêtres ont réellement vu la déesse Eoestre……. »
« Mais vous n'avez aucun moyen de le prouver, n'est-ce pas ? »
Le front de Loup Blanc se plissa et sa tête s'affaissa aux mots du Premier ministre. Celui-ci soupira à nouveau.
« Le prochain lapin est-il prêt ? »
« Oui, oui. Il semble qu'un autre spécimen ait échoué à l'Humanisation. »
« Ah ? Une Défaillante née après tout ce temps. Apportez-la avec soin. Ne la perdez pas en route comme la dernière fois. Comprenez-vous ? »
« Y-Yes, bien sûr ! »
Loup Blanc s'inclina à plusieurs reprises, salua le Premier ministre et s'apprêtait à quitter la chambre quand ce dernier le rappela.
« Au fait, n'avez-vous toujours pas retrouvé le corps du lapin que nous avons perdu il y a six ans ? »
« Ah…… ! Non, pas encore. Comme vous le savez, le Territoire du Nord est traître. Nous n'avons pu le retrouver car nous soupçonnons que d'autres hommes-bêtes ou animaux ont dévoré les restes. »
« Je vois. »
S'attendant à un nouvel interrogatoire face à la réponse murmurée du Premier ministre, Loup Blanc se mit à élaborer.
« N-Now que j'y pense, les subordonnés qui transportaient le lapin ont rapporté avoir croisé un ours. »
« …… Un ours ? »
« Oui. Nous nous sommes rendus à l'endroit où ils disaient l'avoir rencontré, mais n'avons trouvé aucune trace de lutte, alors nous avons jugé l'excuse peu fiable. Peut-être a-t-il été dévoré par un prédateur de la sorte. Après tout, les lapins sont les proies les plus faibles. »
« Je vois. »
Le Premier ministre se toucha le menton pensivement et hocha lentement la tête.
« Peut-être est-ce bien ce qui s'est passé. Alors c'est réglé. Vous n'avez plus à chercher le corps du lapin. Apportez simplement le suivant en toute sécurité. »
« Bien sûr ! »
Loup Blanc s'écria comme s'il prêtait serment et se tourna pour quitter la chambre. Le Premier ministre demeura plongé dans ses pensées.
« Je devrais couper les ponts avec Loup Blanc sous peu. »
Depuis des années, il recevait des lapins d'eux, pourtant pas un seul spécimen gardé en captivité ne s'était éveillé au Pouvoir. Bien qu'il ne pût abandonner la possibilité de trouver le Pouvoir, si infime fût-elle, le temps n'était plus quelque chose qu'il pouvait se permettre de gaspiller.
« Si les choses continuent ainsi, je risque d'arriver trop tard. »
Il fallait immédiatement élargir le périmètre de recherche. Du Territoire du Nord de l'Empire à l'ensemble du royaume. Le fait que la Maison Impériale cherche le Pouvoir du Printemps finirait inévitablement par se savoir, mais il n'y avait pas le choix.
Pourtant, il y avait eu un gain.
« J'ai adopté un enfant. »
« Cela remonte à environ six ans ? »
« Six ans……. »
Il y a six ans, un enfant adopté avait rejoint la famille Grizzly — il en était informé. À l'époque, Sa Majesté était tombée dans le coma, donc il n'avait même pas songé à exiger un rapport.
En fait, puisque la famille Grizzly avait accepté divers animaux du Territoire du Nord comme chevaliers ou serviteurs pour accroître sa puissance, il n'y avait pas prêté grande attention. Certes, ils n'avaient jamais adopté auparavant, mais ne pouvaient-ils pas compter les ours polaires, les ours à collier ou les chiens de traîneau comme leurs propres enfants ?
Ou peut-être même un lièvre arctique.
Si le Pouvoir qu'il recherchait se trouvait au sein de la famille Grizzly…….
« Si Votre Majesté souhaite mon concours, je n'ai qu'à recevoir votre ordre. J'obéirai à tout, en tout temps. »
« S'il s'agit de l'ordre de Votre Majesté. »
Les lèvres du Premier ministre s'étirèrent lentement en un sourire.
Peut-être que les choses s'étaient arrangées pour le mieux.