Le chagrin d'Enya s'approfondissait de jour en jour. Inquiet, Kayen avait proposé qu'elle s'inscrive à l'Académie Royale où il étudiait — pensant que suivre des cours pourrait apaiser sa frustration grandissante.
Lorsqu'ils revinrent à la Capitale, où se trouvait l'Académie Royale, Enya se dirigea vers les rues familières.
Au moment où elle pénétra dans le Marché des Ruelles, elle tomba sur un couple âgé qui était sorti à l'entrée du marché et observait les alentours. C'étaient les grands-parents qu'Enya avait soignés en dernier.
« Vous êtes revenue ! Dieu merci, vous êtes saine et sauve. »
Comme soulagés, la grand-mère essuya ses larmes et serra fortement la main d'Enya.
Depuis qu'Enya avait disparu des rues, le couple âgé cherchait sans relâche de ses nouvelles.
Enya sanglota dans les bras de la grand-mère, pleurant à haute voix comme une enfant. Les grands-parents ne dirent rien, se contentant de lui caresser les cheveux.
« Je n'oublierai jamais cette scène. »
Les yeux de Ber s'étaient embués.
C'était un moment où la douleur de l'héroïne éclatait au grand jour, et la section des commentaires de cet épisode débordait d'émoticônes en pleurs. Bien sûr, il y avait aussi beaucoup de commentaires teintés de ressentiment envers Kayen.
« J'ai été tellement prise au dépourvu par ce virage sombre si brutal. »
Bien que des présages funestes eussent été distillés tout au long de l'histoire, l'œuvre portait le tag « healing », si bien que de nombreux lecteurs furent saisis par ce brusque changement de ton.
En tout cas, comme le couple âgé était si bienveillant, Ber pensait qu'ils étaient parfaitement qualifiés pour devenir les tuteurs d'Enya.
Ber avala sa salive et serra le poing droit.
« Je l'ai réécrit vingt fois, ça devrait aller. »
La lettre que Ber avait préparée disait grosso modo ceci :
Dans quelques années, un herboriste compétent arrivera dans les rues de la Capitale. L'herboriste n'aura pas de domicile. Alors, en échange du traitement du genou, accepteriez-vous d'accueillir l'herboriste ?
Comme le contenu ressemblait à une prophétie sur l'avenir, Ber avait été minutieuse sur l'écriture. Elle s'était exercée à copier l'écriture cursive de Theodore sur le Certificat d'Entrée, et avait réécrit la lettre plusieurs fois.
« Si ça ressemble à l'écriture d'un enfant, ils croiront que c'est une blague, évidemment. Et puis… »
Si elle la contrefaisait pour qu'elle ait l'air d'une lettre écrite par le chef de la maison Grizzly, cela faciliterait grandement les arrangements futurs.
Ses efforts portèrent leurs fruits — les expressions du couple âgé montraient de la surprise. Si le fait qu'une personne âgée ait mal aux genoux pouvait sembler naturel, elle avait écrit que c'était spécifiquement le genou de la grand-mère.
« Grand-père est en excellente santé ! Vos genoux sont si solides. »
C'était ce qu'Enya avait dit lors de son examen, et ils s'en souvenaient clairement.
Bien sûr, pour l'instant ils resteraient sceptiques, mais lorsque l'herboriste Enya apparaîtrait réellement dans deux ans, l'opinion du couple âgé changerait sans aucun doute.
Alors que Ber restait perdue dans ses pensées, observant les grands-parents, une petite voix vint derrière elle.
« …E-est-ce que vous m'écoutez, mademoiselle ? »
Lorsqu'elle se retourna, Aleksei se tenait là, le visage rouge feu. Sans trop réaliser ce qu'elle faisait, Ber l'avait entraîné et caché derrière une autre boutique.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Demanda-t-elle en croisant son regard, le garçon rougit encore plus et baissa rapidement la tête.
Puis il parla d'une voix qui rampait.
« M-ma main… »
« Ah. »
Il semblait qu'elle ait serré sa main trop fort tout en étant perdue dans ses pensées.
« Désolée. »
Ber s'excusa et lâcha vite sa main. Mais même après l'avoir relâchée, le visage d'Aleksei restait rouge.
« Ça va ? Tu es tout rouge. »
« Ick. »
Quand Ber se pencha pour examiner son teint, Aleksei recula en sursaut, faillant trébucher. On aurait dit qu'il allait s'effondrer.
Juste au moment où Ber se retournait pour vérifier l'état du garçon, une voix l'appelant par son nom parvint de loin.
« Ber ! Qu'est-ce que tu fais là-bas ! »
Ruy approchait, la voix claire. Ber quitta rapidement la ruelle et courut vers lui. Mieux valait ne pas attirer à nouveau l'attention des grands-parents.
« J'ai acheté des pommes. »
Dit-elle en tendant vivement le sac de pommes à Ruy.
« Il commence à se faire tard. Nous devrions aller dîner. »
À la remarque parfaitement chronométrée de Ferdi, Ber lança comme si elle l'attendait.
« Ouais, on y va maintenant ! »
Alors que Ber courait vers Ferdi et Olsen, elle jeta soudain un dernier regard vers le Marché des Ruelles.
« J'espère vraiment que ces deux deviendront un refuge pour Enya. »
Ber sourit, adressant un vœu silencieux dans son cœur.
***
Theodore et Demirun se dirigèrent vers le nord-ouest dans les rues de la Capitale.
Ce n'est qu'en franchissant une immense entrée gardée par de nombreuses sentinelles et en traversant un magnifique jardin qu'ils purent enfin atteindre leur destination.
L'endroit où ils se rendaient était le Palais impérial.
Lorsque Theodore demanda une audience avec l'Empereur, l'intendant fut décontenancé.
Arriver à la résidence impériale sans rendez-vous et demander soudainement à voir l'Empereur — c'était une conduite qui violait gravement le protocole.
Pourtant, l'intendant ne refusa pas la demande de Theodore.
La marionnette de l'Empereur, Theodore Grizzly.
Mis à part la famille impériale de l'Empire d'Albero, les courtisans de l'Empereur et les serviteurs du Palais considéraient encore les Grizzly comme des barbares.
Puisque des barbares ne pouvaient guère être tenus de respecter l'étiquette impériale ni de tenir un discours convenable, on les fit simplement passer sans protester.
Pourtant la famille impériale, et l'Empereur lui-même avant tout, tenait la maison Grizzly en haute estime. Même une visite impolie et soudaine vaudrait à Theodore une chambre de l'Empereur pour autant de jours que nécessaire.
Un vassal voué à une obéissance absolue. Quelle que soit sa barbarie, le repousser était impensable.
Contemplant le sentiment transparemment affiché par l'intendant, les lèvres de Demirun s'étirèrent en un sourire.
« Dans cet empire, nous restons des étrangers. Bien sûr, cette visite a sauté bien des procédures. Si vous nous aviez prévenus à l'avance, nous aurions organisé une audience pour qu'elle coïncide avec la date de la cérémonie d'entrée. »
« Demirun. »
À la remarque oisive de Demirun, Theodore ne répondit que par un seul mot. Demirun laissa échapper un rire tranquille et répondit.
« Je sais. »
Oui. Même sans explication, il comprenait.
Cette visite discourtoise était délibérée.
Jusqu'ici, ils s'étaient contentés de rester cloîtrés dans la Région du Nord, cachant la lapine. Mais ils ne pouvaient plus demeurer inactifs.
C'est pourquoi Theodore cherchait confirmation.
« Il semble que Baekrang rassemble et envoie des Candidates à l'Incarnation d'Eoestre. »
« Vers la Région Centrale. »
La Région Centrale, comme Pallas l'avait évoquée par allusion. Plus précisément, pourquoi la famille impériale recherchait le Pouvoir du Printemps.
En parcourant les longs et larges couloirs de l'Empereur, tous deux arrivèrent au cabinet impérial.
Une fois l'intendant sorti du cabinet, les deux échangèrent des signaux du regard.
Pas la salle de réception, mais le cabinet. La situation était nettement différente de l'ordinaire.
Le cabinet de l'Empereur était relié à sa chambre à coucher.
Autrement dit, contrairement à la salle de réception, le cabinet se trouvait dans les recoins les plus privés du palais.
Bientôt, un faible grincement de gonds se fit entendre, et la porte intérieure du cabinet s'ouvrit.
Theodore se leva du sofa.
L'Empereur émergé de la porte communiquant avec la chambre, s'appuyant sur le bras d'un ministre.
« … »
À cet instant, Theodore en fut certain.
L'Empereur était gravement malade.
***
La famille impériale d'Albero possédait une caractéristique précaire.
Il y avait très peu de membres de la lignée royale.
Un malheureux accident.
Lors d'un événement de chasse organisé dans la région occidentale de l'empire, le cheval que montait le Prince héritier s'emballa soudain. Le cheval ne s'arrêta pas ; il continua de courir. Le Prince héritier, ne pouvant plus tenir, tomba du cheval, pour être impitoyablement piétiné sous ses sabots.
Finalement, le Prince héritier mourut à l'âge de dix-huit ans.
Entre l'Empereur et l'Impératrice, il n'y avait pas d'autres enfants que le Prince héritier. Le chagrin de l'Impératrice fut si profond qu'elle n'eut plus d'enfants par la suite.
Puis, alors que l'Empereur approchait de soixante ans, l'Impératrice tomba à nouveau enceinte. Qu'elle ait mis au monde un fils fut une bénédiction inestimable — pourtant, au moment même où elle eut accouché, l'Impératrice s'affaiblit et s'éteignit.
L'âge actuel de l'Empereur : soixante-quinze ans.
L'âge du Nouveau Prince héritier : à peine dix-sept ans.
Beaucoup trop jeune pour confier la gouvernance d'une nation.
Si l'Empereur mourait dans son état actuel, le jeune Prince héritier monterait sur le trône — mais cet empire irait-il vraiment bien ? Étant donné que le règne de l'Empereur avait été paisible, non seulement la noblesse de l'empire mais le peuple tout entier nourrissait une grande anxiété.
À présent, l'Empereur de l'empire était tombé malade. Et la famille impériale recherchait une Incarnation d'Eoestre.
La raison pour laquelle la famille impériale cherchait le Pouvoir du Printemps semblait fin trop claire.