L'atmosphère s'était alourdie. Si cela continuait, les retrouvailles semblaient improbables. Ber, après avoir évalué la situation, poussa un soupir discret.
« Je comprends. C'est dommage, mais on n'y peut rien. »
Elle répondit d'une voix dégonflée, puis baissa lentement la tête et ajouta tout bas :
« Alors prudence pour le voyage, Père. Et toi aussi, Ferdi. »
………
Sans insister, Ber se détourna net.
La main de la jeune fille reposait sur la poignée de la porte du bureau.
« Dorénavant, je ne vous montrerai plus jamais ma forme de lapine. »
Sur cette déclaration ferme, elle tourna la poignée.
À cet instant.
« Attends. »
« Attends, un instant ! »
Théodore et Ferdi s'écrièrent en même temps.
Les commissures des lèvres de Ber s'étirèrent lentement.
Mission accomplie.
***
Cette nuit-là.
Pallas apparut soudain dans la chambre de Théodore.
« Je pensais que tu serais éveillé. »
Théodore, assis sur le bord du lit, salua Pallas. La lune filtrant par l'entrebâillement des rideaux se répandit sur le visage de Théodore.
« Tu as l'air accablé. Et pourtant tu emmènes la fille hors du territoire ? »
………
« Je n'y crois pas. Je t'ai prévenu avec tant de soin, et elle court dans le château de Grizzly depuis tout ce temps. »
Pallas choisit délibérément des mots acérés, mais Théodore ne répondit pas. Pallas secoua la tête et relâcha un soupir.
« On dirait qu'elle sait te manier bien mieux que moi. »
Sans doute t'a-t-elle appelé Père et s'est-elle accrochée à toi. Ou bien a-t-elle déclaré le boycott de la transformation animale. De songer qu'il soit tombé si aisément dans les filets d'un homme si malléable.
Le rire de Pallas s'éteignit, et son regard s'alourdit.
« Sa fièvre. Elle empire, n'est-ce pas ? »
Le sourcil de Théodore se fronce en croisant le regard de Pallas, puis il détourna vite les yeux. Pallas poussa un court soupir.
« J'ai été clair là-dessus. La seule façon de comprendre le Pouvoir Inconnu, c'est de l'utiliser. »
………
« Jusqu'ici ce n'était qu'une fièvre légère, mais on ne sait pas ce qui peut survenir ensuite. Tu ferais bien de te préparer. »
À ces mots, Théodore rencontra de nouveau les yeux de Pallas. Pallas insista :
« Avant qu'il ne soit trop tard. »
…… « Je comprends. »
Paupières closes, poings serrés, Théodore répondit.
***
Un grand carrosse stationnait devant la grille principale.
Un à un, les gens montèrent à bord. Louis était déjà installé, et Ber s'apprêtait à y grimper lorsque —
Elle aperçut quelqu'un et se retourna.
« Mère ! »
Rib arrivait avec Anna. Ber se mit à trottiner vers elles.
« Je suis venue vous saluer, Mademoiselle, avec la Dame. »
« Merci, Anna. Et merci, Mère ! »
Après avoir salué, Ber releva la tête et croisa le visage de Rib.
Le regard posé sur elle semblait vaciller. Ses yeux étaient pleins d'inquiétude et de malaise.
Une fille adoptive qui part pour un long voyage.
Peut-être Rib y revoyait-elle Coco.
Incapable de caresser les cheveux de la jeune fille ou de l'étreindre, Rib hésita. Alors Ber tendit les bras — attirant Rib contre elle et enfouissant son visage dans son étreinte.
Sa tête, qui n'atteignait auparavant que le ventre de Rib, s'était quelque part hissée pour se loger contre sa poitrine.
« Je ferai attention, alors ne vous inquiétez pas. »
………
« Mère. »
À cette voix nette venue de l'étreinte, les yeux de Rib s'élargirent.
…… « Oui. »
Rib répondit et passa ses propres bras autour de Ber, la serrant contre elle.
Tout en caressant doucement les cheveux de Ber, le regard de Rib se porta sur Théodore, assis dans le carrosse. Croisant ses yeux, Théodore acquiesça gravement.
Avec l'aide de Ferdi, Ber monta à son tour dans le carrosse.
Pour les accompagner à la cérémonie d'entrée étaient Théodore, Louis, le secrétaire de Théodore Demirun, un chevalier servant d'escorte, et Aleksei.
À l'intérieur du carrosse, Théodore, Ferdi, Louis et Demirun étaient déjà assis. Alors que Ber hésitait sur la place à prendre, Demirun parla comme s'il l'attendait :
« Votre place est là-bas, Mademoiselle. »
Il désigna — plus précisément, les genoux de Théodore.
…… « C'est bien trop étroit. Demirun, n'y avait-il pas de carrosses plus grands ? On pourrait encore en changer — »
« Oh ! Mon Dieu, l'heure ! Si nous ne partons pas maintenant, nous serons en retard ! »
« Ah, c'est vrai ! Hum… c'est trop serré de toute façon. Je ferais mieux de me transformer. Pourriez-vous garder ma robe ? »
Sur l'injonction de Demirun, Ber acquiesça vivement, et sa forme commença à se dissoudre.
À l'intérieur de la robe drapée sur les genoux de Théodore, les pattes arrière d'une lapine se dégagèrent. La petite queue tressautait à chaque recul. Ber regarda Demirun emporter la robe, puis se blottit contre le ventre de Théodore.
Théodore tressaillit, les yeux écarquillés, mais il enserra fermement la lapine dans ses bras. Au même instant, le carrosse cahota et démarra.
La tête de la lapine se tourna vers la fenêtre. Le vent s'engouffra, le rideau frémit. Alors que la lapine étirait ses pattes avant et se tortillait, des mains apparurent des deux côtés simultanément — Théodore et Ferdi écartèrent largement le rideau.
« Tu voulais regarder dehors, non ? »
Ferdi, assis devant, souriait faiblement en parlant — comme s'il connaissait son cœur sur le bout des doigts.
'…… Comment a-t-il su ?'
Elle n'avait même pas essayé d'exprimer son souhait. Pourtant Ferdi, qui la comprenait le moins de tous quand elle était sous cette forme, la saisissait si bien.
Cela la rendait heureuse — et d'une certaine façon, un peu effrayée.
La lapine rentra son visage dans l'étreinte de Théodore, se pressant plus fort contre lui.
………
Deux oreilles blanches tremblaient sous le regard de Théodore. Bientôt sa bouche s'adoucit en un sourire.
Voyant cette expression tendre, Demirun étouffa un rire. L'entendant, Théodore le dévisagea. Demirun toussa et baissa profondément la tête.
'Le choix d'un carrosse à quatre places a payé.'
Même la tête basse, les lèvres de Demirun restaient ourlées d'un sourire.
Une fois quittée la Région du Nord, le flamboyant feuillage d'automne céda la place à des feuilles verdoyantes. Dans les provinces méridionales, l'air conservait encore la chaleur de la fin de l'été.
À mesure qu'ils approchaient de l'Empire central, les routes s'élargissaient et la circulation de carrosses et de chevaux se faisait plus dense.
Après quatre jours au total — ou à peine deux jours une fois déduit le temps d'hébergement — ils arrivèrent enfin.
Lua Albero
Les grands caractères inscrits au-dessus de la porte nord de la capitale perçaient par l'entrebâillement du rideau.
'Nous y sommes !'
Grisée d'excitation, Théodore jouait distraitement avec les oreilles de la lapine qui tressautaient d'impatience, laissant échapper un unique mot bref.
Le carrosse s'immobilisa devant l'hébergement.
Tout le monde descendit à tour de rôle, jusqu'à ce qu'il ne reste plus à l'intérieur qu'une petite lapine et Théodore.
'Allez, je monte.'
La lapine sauta des genoux de Théodore sur le siège avant, attrape la robe que Demirun avait soigneusement pliée, et l'entraîna en l'ouvrant avec sa gueule.
Théodore observa un instant, hagard, avant d'aider la lapine sur le tard. Il la souleva et la glissa dans les plis de la robe, puis se tourna pour que Ber puisse s'habiller.
Yeux clos, Théodore repensa aux deux derniers jours.
Pendant ces deux jours, l'état de Ber avait été bon. Fidèle à sa parole, elle n'avait pas eu de fièvre une seule fois. Bien qu'il eut déployé deux serviteurs — un chevalier en bonne et due forme et un domestique — ils avaient à peine eu à intervenir ; le voyage avait été remarquablement paisible.
Et ces deux jours avaient été.
« Mon Seigneur. »
À la voix de Ber, Théodore pivota sur lui-même.
« Je… J'ai dû être bien lourde pour vous. »
À présent convenablement vêtue de sa robe, Ber examinait les jambes de Théodore, le visage cramoisi. Il se surprit à sourire malgré lui.
« Pas du tout. »
Se relevant, Théodore s'appuya d'une main sur le toit du carrosse tout en soulevant Ber de l'autre.
「…… ! »
Ber poussa un cri de surprise et s'agrippa à son cou, nouant ses bras autour de lui.
Sans attendre d'aide, Théodore descendit du carrosse avec une aisance déconcertante et déposa délicatement Ber au sol.
« Il faut que tu manges davantage. »
Le visage de Ber vira à l'écarlate. Elle marmonna qu'elle savait descendre seule, qu'il ne devait pas la traiter comme une gamine. Avec la lèvre inférieure boudeuse sur une bonne phalange, elle était adorable aux yeux de Théodore.
« Deux jours passent plus vite qu'on ne le croit, n'est-ce pas, Mon Seigneur ? »
À la taquine de Demirun, l'expression de Théodore se figea instantanément.