« Puisqu'il s'agit d'un Serment transmis de génération en génération, le chef actuel de la famille, le comte Theodore, y est également lié. Plus le lien dure, plus la bénédiction du Serment se renforce. Parce que les ordres de Sa Majesté ont été fidèlement exécutés tout ce temps, le comte Theodore a pu devenir le plus puissant des chevaliers. »
Une épée à double tranchant, vraiment. Et penser qu'il s'agissait d'un Serment s'étendant sur plusieurs générations.
« …Ainsi, le Serment se poursuivra jusqu'au décès de l'actuel Empereur, je suppose. »
Voilà donc la raison pour laquelle Theodore en était venu à être appelé l'ours de l'Empereur. Elle n'avait jamais soupçonné que ce puisse être cela.
Ce n'était pas de la loyauté envers l'Empereur — c'était le Serment. Il ne pouvait refuser un Ordre impérial, pas quand le Contrecoup s'abattrait sur lui, le maudissant tout comme il avait maudit sa femme.
Ber mordit sa lèvre inférieure. Ses mains, crispées sur les plis de sa robe, avaient commencé à transpirer.
Pallas parviendrait-il à guérir le chef de famille s'il tombait sous une malédiction ? Elle hésita, puis secoua la tête.
Il suffisait de voir combien d'années sa femme avait passées alitée pour connaître la réponse. Même un Grand Mage n'y trouvait pas tâche aisée.
Et si le Serment s'étendait sur plusieurs générations, il était impossible de savoir à quel point le Contrecoup pourrait être dévastateur.
« Mademoiselle. »
Heinz s'adressa à Ber, plongée dans ses pensées, la tête baissée.
« Ne vous inquiétez pas. Sa Majesté n'est pas du genre à mettre un serviteur précieux en danger. »
« … »
Mais dans l'œuvre originale, c'est exactement ce qui est arrivé.
Les mots ne franchirent jamais ses lèvres. Ber les referma plutôt hermétiquement.
N'y avait-il aucun moyen de rompre le Serment avec l'Empereur ?
…Il n'en existait pas — sinon la famille Grizzly ne serait pas encore liée à lui depuis tout ce temps. Sa femme avait probablement reçu sa malédiction parce qu'elle n'avait pas pu s'en libérer.
« Alors le seul moyen est d'éloigner progressivement la famille Grizzly de la Maison impériale ? »
C'est cela. Si Theodore cesse de recevoir des Ordres impériaux, le problème est résolu.
Créer de la distance entre la Maison impériale et la famille du comte… mais comment ? Pourrais-je seulement accomplir quelque chose d'aussi considérable ? Ou y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ?
La seule chose qui semble vaguement possible est…
« … »
Ber leva les yeux vers Heinz, qui avait entamé son explication sérieuse, retournant l'idée dans son esprit.
Éloigner grand-père de son poste de tuteur de la famille Grizzly.
Cela créerait au moins une certaine distance entre eux et l'Ordre des Chevaliers impériaux.
Juste au moment où Ber avalait difficilement sa salive —
« Hein ? »
Heinz se tourna vers elle.
« Y a-t-il quelque chose de difficile dans cette partie, mademoiselle ? »
Ber tressaillit et recula. Elle secoua vivement la tête, et l'expression d'Heinz s'assombrit légèrement.
« Ou bien y a-t-il autre chose qui vous tracasse ? »
« … »
« Maintenant que j'entends à nouveau votre voix, allez — dites-moi ce qui vous préoccupe. »
« … »
« Alors ? Parlez. »
Elle avala un gémissement et évita le regard d'Heinz.
Ses yeux jaunes inquiets faisaient s'effondrer sa résolution bien trop vite.
Qu'est-ce que c'était que ça ? Depuis quand était-il devenu si gentil ? Ce n'était pas du tout son personnage dans l'original !
Même à l'époque où elle était une lapine muette, c'était Grand-père qui la comprenait le mieux — non pas ses mots, mais son langage corporel.
« …Je sais. Je le sais. »
Il lui avait toujours enseigné avec assiduité, et Ferdi comme Louis le suivaient comme un vrai grand-père. C'est une bonne personne.
Prendre ses distances avec un tel homme pourrait bien être une perte.
« Non, non, je voulais juste passer à la leçon suivante plus vite. »
Ber secoua vivement la tête en prétextant, et le visage d'Heinz s'illumina sur-le-champ.
« Hein, ne soyez pas si impatiente. Passons les choses en revue calmement. »
Oui, répondit-elle, et sa résolution se durcit.
C'est exact. C'est le bon choix.
Maintenir une amitié avec le futur maître d'armes n'est pas une mauvaise option. Même s'il tente un jour de donner un ordre difficile, Grand-père pourrait intervenir et faire fléchir l'Empereur.
C'est bon. Je n'ai peut-être pas vu la fin, mais j'ai lu presque toute cette œuvre de toute façon.
« Une lapine n'oublie pas la gentillesse qu'elle a reçue. »
S'adressant à Theodore, qui n'était pas dans la pièce, Ber serra fermement son crayon.
À la vue de son petit poing se crispant, Ferdi rit doucement.
« Pleine d'entrain, hein, Ber ? »
« Wahou, c'est incroyable. »
Louis bâilla à mi-chemin et lâcha son éloge vide. Le regardant, Heinz plissa les yeux.
***
Six hivers s'étaient écoulés.
Ber avait quatorze ans.
« Merci, Anna ! »
Ber sourit à Anna une fois sa chevelure arrangée. Anna lui rendit son sourire, détournant son regard vers Ber. Les joues rebondies qui avaient été rondes de jeunesse montraient désormais une mâchoire définie.
Dans le miroir derrière la jeune fille, le passage du temps était visible. Anna arrivait à peine à la taille de Ber lorsqu'elles s'étaient rencontrées, mais Ber avait grandi jusqu'à atteindre maintenant l'épaule d'Anna.
Pourquoi cette douleur dans sa poitrine lui semblait-elle si douce-amère ? Six ans avaient passé bien trop vite.
« Je n'ai rien de prévu aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Oui, répondit Anna machinalement, bien que ses yeux soient attirés par l'arbre refléchi dans la fenêtre.
Anna fit pivoter vivement les épaules de Ber loin de la fenêtre et saisit un châle.
« Les feuilles commencent à tourner. Il fera froid ce matin — il faut que vous le portiez. »
« D'accord, d'accord, j'ai compris. »
Ber répondit distraitement et arracha le châle des mains d'Anna. Elle le jeta négligemment sur ses épaules et s'élança hors de la pièce.
« Je reviens ! »
Tap-tap-tap-tap ! Le bruit des pas de Ber résonna du Corridor dans la pièce. Anna se pencha hors de la porte et l'appela avec urgence.
« Mademoiselle ! Je vous l'ai dit d'innombrables fois, ne courez pas dans le Corridor — c'est dangereux ! »
« Oui, je promets ! »
Mais au moment où les mots quittèrent ses lèvres avec assurance, Ber entra en collision avec quelqu'un dans le Corridor.
« Oh. »
Une brève voix vint d'au-dessus de sa tête. Lorsqu'elle leva rapidement les yeux, elle découvrit un visage familier.
« Oh, Grand-père. »
« C'est Maître Heinz. »
Heinz parla d'un air sévère, mais son visage s'adoucit presque immédiatement.
« Vous devez écouter Anna, mademoiselle. Comment avez-vous grandi pour devenir une telle tête de mule ? Vous devenez comme Louis. »
« Hihi. »
« Ce n'est pas un compliment. »
Heinz plissa les yeux face à son rire gêné alors qu'elle se grattait derrière l'oreille.
« Votre santé semble bien meilleure, alors je suppose que nous pourrons reprendre les leçons normalement dès demain, oui ? »
Ber acquiesça avec empressement — Oui, j'ai hâte de voir la leçon suivante — et Heinz sourit chaleureusement à cette pensée, mais son expression vacilla tout aussi vite.
« Non, attendez. Pas dès demain. Pas pour un moment. »
« …Je vous prie de m'excuser ? »
« Désolée, Grand-père ! »
Ber laissa l'abasourdi Heinz sur place et dévala le Corridor.
Ses cheveux attachés balançaient comme une queue pendant qu'elle courait. Regardant sa silhouette disparaître au loin, Heinz marmonna pour lui-même.
« Annoncer son absence si effrontément, qui plus est. »
Elle devient de plus en plus comme Louis.
Avant longtemps, Ber s'était glissée hors du manoir et courait le long du sentier du Jardin menant à l'Arcade. Elle arriva bientôt au Terrain d'entraînement près de l'Arcade.
Clac, crac !
À mesure qu'elle approchait du Terrain d'entraînement, le choc des épées en bois emplissait l'air sans cesse.
À cette heure, c'étaient généralement ces deux-là — Louis et Alexei — qui s'affrontaient au Terrain d'entraînement.
Avec un son net et une gerbe de sable sous ses pieds, Louis recula en trébuchant et essuya sa main moite en riant.
« On dirait que t'as pris du muscle dernièrement. Allez, file-moi ta méthode d'entraînement ! »
Louis fonça en hurlant.
Crac ! Le bruit des épées en bois s'entrechoquant emplissait le vaste Terrain d'entraînement.
« C'est un secret ! »
Alexei para l'attaque de Louis avec un cri espiègle. Juste au moment où Louis continuait inlassablement à faire tournoyer son épée en bois, il regarda soudain vers l'Arcade.
« C'est pas loyal — attends, c'est toi, Ber ? »
« … ! »
Au moment où Louis prononça le nom de la plus jeune fille de la famille Grizzly, la poigne d'Alexei se relâcha.
« Ah… ! »
Louis saisit l'opportunité et fit tournoyer son épée. L'épée en bois d'Alexei vrilla dans les airs et retomba avec un sourd thud au sol.
« J'ai gagné. »
Louis ricana agaçamment et fonça vers l'Arcade. Alexei ne fit aucun geste pour ramasser son épée, se contentant de regarder Ber s'avancer vers Louis.