« Oui…… »
Malamuut eut peine à articuler ce mot qu'une voix pressante s'éleva derrière lui.
« Vous êtes là, mademoiselle ! »
Surpris, Malamuut lâcha réflexivement la main de Ber.
« Vous m'avez fait une peur bleue à disparaître comme ça ! »
« Je, je suis désolée. »
« Allons, habillons-vous. »
Anna s'approcha d'un pas décidé et posa un châle sur les épaules de Ber, puis prit sa main et la conduisit vers une table au centre de la Salle de banquet.
« Nous sommes en février, mais le froid persiste. Maintenant que vous êtes humaine, vous n'avez plus de fourrure, alors vous devez redoubler de prudence pour ne pas attraper froid. »
Ber acquiesça en silence tout en marchant, puis se retourna pour regarder derrière elle, adressant un signe de la main radieux à Malamuut. Malamuut fixa d'un air hébété la silhouette de Ber qui s'éloignait, puis baissa les yeux.
Il resta là, contemplant la main qui venait de tenir la sienne.
***
Le banquet commença.
D'abord, chacun mangea à sa place assignée, mais dès que Théodore donna son accord, ils commencèrent à s'approcher de Ber un par un.
Ils la saluaient et ne cessaient de lui tendre des mets jusqu'à ce que son estomac soit plein.
Au moment où Anna, qui veillait exclusivement sur Ber depuis son siège, se mettait à refuser les plats supplémentaires, les portes de la salle s'ouvrirent et le Chef Cuisinier apparut.
« Nous sommes prêts, monsieur. »
« Mm. »
Théodore acquiesça, et le Chef Cuisinier s'inclina, puis commença à tirer quelque chose vers eux.
C'était un énorme gâteau, à peine en équilibre sur le plateau.
Le Chef Cuisinier et le Second œuvrèrent de concert, tirant et poussant le gâteau jusqu'à ce qu'il s'immobilise près de la place de Ber.
« Nous le placerons ici pour vous, mademoiselle. »
Sur ces mots brefs, le massif gâteau fut promptement positionné. Ber fixa d'un air hébété le gâteau blanc immaculé qui se dressait désormais devant elle et exprima sa perplexité.
« Mais…… aujourd'hui n'est pas mon anniversaire. »
« Et si nous faisions d'aujourd'hui votre nouvel anniversaire ? »
Au son de sa voix d'un ton si characteristicement pragmatique, elle se tourna pour trouver Théodore.
« Le jour où vous avez reçu votre nouveau nom. »
« …… »
« Bien sûr, si vous préférez ne pas le faire, nous n'avons pas à l'appeler gâteau d'anniversaire. »
Ses mots ajoutés étaient bien plus doux qu'auparavant, et d'une certaine prudence.
Ber contempla le gâteau et secoua lentement la tête.
« Non, c'est merveilleux. Si aujourd'hui est mon anniversaire…… je pense que je serais très heureuse. »
À peine parvint-elle à formuler les mots, que Ber sourit.
« Alors il nous faut allumer les bougies. »
Alors que Ribe, assise face à Théodore, parlait, le Chef Cuisinier en attente craqua immédiatement une allumette.
Huit bougies déjà plantées sur le gâteau se mirent à luire.
Peut-être la lumière était-elle trop vive. Sa vision vacilla et dansa devant ses yeux. Elle s'essuya les yeux du revers de la main et inspira.
Whoosh.
D'une forte expiration, elle éteignit les huit bougies.
En cet instant, des applaudissements éclatèrent.
Joyeux anniversaire, mademoiselle. Félicitations. Chacun lui offrit un mot et applaudit, le visage souriant.
Les larmes menaçaient de couler, alors Ber se couvrit les yeux de son bras.
Un gâteau. Un anniversaire célébré par tous.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un tel jour revienne dans sa vie.
***
Le lendemain matin.
Après avoir achevé le petit déjeuner ensemble, les quatre se dispersèrent selon leurs emplois du temps.
Perdi partit avec Heinz à la Bibliothèque pour le tutorat, tandis que Louie et Alexei se rendirent au Terrain d'entraînement.
Ber, quant à elle, n'avait rien de prévu de particulier.
Pallas apparut soudain pendant le repas, fit savoir que puisque Ber s'était consacrée à l'Entraînement à l'Humanisation, elle pouvait désormais se reposer, et disparut aussi vite.
'Il avait pourtant l'air plus épuisé que moi.'
Il semblait probable qu'il s'enfermerait dans la Tour de Magie sans en sortir pendant des mois.
Ber quitta la Salle à manger et marcha le long du Couloir.
Anna s'était inquiétée de savoir si elle parviendrait à retrouver sa chambre, sa sollicitude étant étonnamment protectrice. Qu'il s'agisse de ne pas encore être habituée à sa forme humaine, ou pour une autre raison, Anna semblait bien plus protectrice que lorsque Ber était une lapine.
Bien sûr, maintenant qu'elle était devenue humaine, les alentours lui semblaient inconnus.
Naturellement, quand elle était lapine, même en marchant dans le Couloir, les fenêtres restaient hors de son champ de vision périphérique. Mais à présent, d'un simple tour de tête, elle pouvait admirer la vue au-delà de la vitre — elle avait tant grandi.
La neige épaisse sur les branches reflétait la lumière et scintillait magnifiquement, comme des fleurs lumineuses en pleine éclosion.
« Ber ! »
Quelqu'un l'appela tandis qu'elle s'était arrêtée à la fenêtre, perdue dans la contemplation.
C'était Ribe. Elle lui fit signe depuis le bout du Couloir et s'approcha d'un pas rapide.
« Ber. Voulez-vous m'accompagner un instant ? »
« …… ? Oui. »
Ne comprenant pas, Ber acquiesça, et Ribe sourit. Elle se baissa et enroula soigneusement l'Écharpe autour du cou de Ber, puis prit sa main pâle et se mit en marche.
Ber cligna des yeux, promenant son regard entre le dos de Ribe et la main qui tenait la sienne.
Quelque chose lui sembla légèrement étrange. Mais sa main était chaude.
Sans réfléchir, Ber serra fermement la main de Ribe en retour.
Elles arrivèrent à l'entrée du Château de Grizzly.
La grande Porte de fer qui interdisait l'entrée aux étrangers était déjà ouverte à leur arrivée.
Ribe, tenant toujours la main de Ber, se pencha en avant pour scruter au-delà de la porte sur la droite. Son visage, qui arborait d'ordinaire un sourire maternel, affichait à présent une excitation que Ber n'y avait jamais vue.
« Elle arrive à l'instant, madame. »
Peu après le rapport du Garde en faction, une Voiture s'immobilisa devant le château.
Une femme en descendit, escortée par un Chevalier.
Une femme d'âge mûr aux cheveux blancs et aux yeux sombres — son visage ressemblait si fort à celui de Ribe que Ber ressentit une étrange familiarité.
Elle s'approcha de Ribe en silence et s'arrêta. Toutes deux restèrent face à face un long moment. Puis, avec une infinie précaution, comme manipulant une verrerie fragile, elles s'étreignirent.
Le visage enfoui dans l'épaule de l'autre, toutes deux se mirent à pleurer.
En observant les deux femmes pleurer en silence, Ber comprit.
'Cette femme est la mère de Ribe.'
Elle l'avait vue en rêve avant l'Humanisation. Elle avait vu la mère de Ribe pleurer, caressant les blessures de Coco.
Au moment où Ber identifia la femme, toutes deux avaient essuyé leurs larmes. Bientôt, la mère de Ribe remarqua Ber et écarquilla les yeux. Elle s'approcha lentement et sourit — un doux sourire semblable à celui de Ribe.
« Alors c'est toi, Ber. »
Elle s'agenouilla pour être à la hauteur des yeux de Ber et lui tendit lentement la main.
« Je suis si heureuse de te rencontrer. »
Ber hésita un instant, puis prit délicatement la main tendue.
« C'est un honneur de vous rencontrer. La mère de Ribe…… »
Tout en parlant, incertaine du titre convenable, la femme rit doucement et caressa les cheveux de Ber.
« Tu peux m'appeler Grand-mère. »
Grand-mère. Bien sûr. Maintenant que Ribe allait devenir sa mère, la mère de celle-ci serait sa grand-mère.
Bien que ce ne fût que logique, le simple fait que l'Adoption ait réussi lui semblait encore incertain, si bien que le titre de grand-mère résonnait étrangement aux oreilles de Ber.
« Maman. Je voulais que tu sois témoin de quelque chose avec nous. »
Sur la suggestion de Ribe, Grand-mère acquiesça, puis se tourna vers Ber et parla.
« Ber, viens avec nous. »
Toutes trois se dirigèrent vers le Jardin arrière.
Le Jardin arrière, d'ordinaire si calme, semblait inhabituellement animé.
Avec un grincement, la porte arrière s'ouvrit et deux domestiques en sortirent portant quelque chose à deux. Ce qu'ils déposèrent fut un Lit.
Déjà, plusieurs meubles s'étaient rassemblés dans le Jardin arrière de la même façon. Et à côté, un Grand Feu brûlait solidement.
« Est-ce tout ? »
« Oui, madame. »
Au fil de l'échange entre Ribe et les domestiques, le regard de Ber se porta sur les meubles près du Grand Feu. Un Bureau familier, une Armoire, une Chaise. Elle connaissait ces pièces.
C'étaient les meubles de la Chambre de Coco, la chambre qui lui avait été donnée lorsqu'elle ne pouvait pas encore subir l'Humanisation.
Ribe regarda Grand-mère comme pour demander permission. Grand-mère acquiesça, et Ribe fit de même envers les domestiques à son tour.
Les deux domestiques les plus proches du Grand Feu soulevèrent le Bureau. Le feu et les meubles. En cet instant, Ber bondit de sa place et se jeta devant Ribe, les bras grands ouverts.
« Non, vous ne devez pas ! »