En un instant, la lapine reprit la forme d'un jeune enfant et se blottit dans les bras de Ribe.
« Maman. »
Le mot s'échappa avec une telle nostalgie que des larmes commencèrent à couler des yeux de l'enfant.
L'enfant pleurait en souriant.
Ribe, ne comprenant pas encore ce qui s'était passé, tendit la main et effleura le visage pâle de l'enfant. Ce ne fut qu'après avoir essuyé les larmes du bout des doigts qu'elle comprit.
La malédiction qui l'habitait avait disparu.
***
Na-bom s'éveilla de son sommeil.
Le plafond beige s'étendait devant ses yeux — inconnu et pourtant pas tout à fait étranger.
Mais Na-bom ne se leva pas. Au lieu de cela, elle referma les yeux.
Qu'était-ce que ce rêve ?
La famille Grizzly y apparaissait, ainsi que la plus jeune fille, celle qu'on disait morte. Même le nom de la fillette surgissait — un nom qu'elle n'avait jamais entendu ni demandé auparavant.
« Elle s'appelait Coco. »
Un rêve d'une vivacité dérangeante, si douloureux que son propre cœur, bien qu'étranger à leur famille, en avait souffert.
Si ce rêve reflétait véritablement ce qu'avait vécu la famille Grizzly, leur passé réel —
« Alors il y avait une raison pour qu'il me sauve. »
« Je t'ai amenée dans ce château parce que je voulais te sauver. »
Theodore, qui était surgi soudainement et l'avait arrachée aux loups.
Il avait une raison de ne pas pouvoir tourner le dos à Na-bom.
Une jeune lapine arctique que l'on croyait porteuse du pouvoir d'Eoestre. Un jeune ours que l'on croyait plus fort s'il était dévoré. Des vies innocentes péries parce que des gens avaient pris des rumeurs non vérifiées pour des vérités.
Theodore ne pouvait pas l'abandonner alors qu'elle allait être capturée par les loups pour des raisons semblables à celles qui avaient emporté sa fille.
Elle était reconnaissante d'avoir été sauvée. Sans Theodore, elle aurait sûrement déjà été livrée au Palais impérial, enfermée dans quelque terrible Prison Souterraine.
Mais en même temps, elle se sentait coupable. Parce que —
« Je ne pourrai jamais remplacer Coco. »
Au moment où une pensée aussi évidente lui traversait l'esprit, pourquoi —
Un coin de sa poitrine semblait lui piquer violemment ?
« Hé, lapine. »
Juste à cet instant, une voix rauque mais taquine retentit.
« Tu es réveillée. »
C'était Pallas. Na-bom se redressa vivement et le salua, la parole pressée.
« P-Pallas, j'ai fait le rêve le plus étrange ! Est-ce que ce serait quelque chose que tu m'aurais montré… ? »
Elle demanda à la hâte, puis ressentit soudain quelque chose d'étrange. Na-bom cligna des yeux et porta à nouveau son regard sur quelque chose qui venait de traverser son champ de vision.
Ce qui se reflétait dans les yeux de Na-bom était un bras humain, des doigts blancs. Après avoir répété plusieurs fois le mouvement d'ouvrir et de fermer la main, elle finit par pousser un souffle, la bouche grande ouverte de stupeur.
« Qu— ? Est-ce que j'ai — est-ce que j'ai réussi l'Humanisation ? »
Des membres plus courts que prévu. De magnifiques cheveux blancs qui ondulaient chaque fois qu'elle se regardait puis regardait Pallas. La robe fluide qu'elle portait déjà. Le contact de l'étoffe contre sa peau nue.
Na-bom bondit sur ses pieds. Incapable de contenir sa joie, elle se mit à sauter sur le lit.
« J'ai réussi l'Humanisation ! »
« C'est fait. »
Comme son expression était bien plus joyeuse qu'il ne l'avait imaginé, Pallas esquissa un faible sourire, les bras croisés.
Na-bom continua de sauter en admirant son propre corps.
Il semblait que Pallas l'avait habillée. Elle portait déjà une robe. La jupe jaune vif virevoltait à chaque bond — c'était un régal rien que de la regarder.
Courir dans un corps de lapine avait été agréable, et la sensation de fouler la neige avait été plaisante aussi, mais une forme humaine était bien meilleure. Il y avait quelque chose qu'elle n'aurait même pas pu imaginer faire dans sa vie précédente — et elle l'avait déjà fait. Sauter sur un lit !
Incapable de contenir sa joie, Na-bom éclata d'un rire clair. Alors qu'elle riait et sautait en l'air, un visage traversa soudain le bord de sa vision.
Ribe se tenait devant l'embrasure de la porte, observant Na-bom. Ce fut alors que Na-bom réalisa que ce n'était pas la chambre qu'on lui avait attribuée.
« C'était le lit de la comtesse ! »
Le visage de Na-bom pâlit et elle se hâta de s'arrêter. Au moment où le grincement commençait à s'estomper, Ribe parla.
« Humanisation. Félicitations. »
Elle posa sur Na-bom un regard au sourire doux, sans la moindre once de colère, lui offrant ses mots de célébration. Pourtant, pourquoi les yeux dorés de Ribe semblaient-ils prêts à déborder de larmes à tout instant ?
Na-bom se retrouva à s'excuser.
« Milady, je suis désolée d'avoir sauté sur le lit… »
Mais avant qu'elle n'ait achevé ses excuses, Ribe l'attira soudain dans une étreinte serrée. Le visage de Na-bom enfoui contre la poitrine de la femme, elle se débattit un instant, mais la voix qui suivit la figea sur place.
« Je te félicite. Je suis si heureuse pour toi. »
La voix de Ribe tremblait tandis qu'elle parlait, tapotant le petit dos avec réconfort.
« Et merci. »
Puis, avec une gratitude qu'elle ne s'expliquait pas, la main de Ribe caressa le dos de l'enfant.
« C'est cette enfant qui a guéri ta malédiction, n'est-ce pas ? »
Ce matin-là, lorsque Pallas vint vérifier l'état de Ribe, elle était déjà éveillée.
Tenant soigneusement dans ses bras une petite fille pâle aux longs cheveux blancs, Ribe croisa le regard de Pallas et demanda.
Lorsque Pallas acquiesça silencieusement, les mains de Ribe se crispèrent sur le tissu du drap.
Seul le Pouvoir du Printemps pouvait guérir sa malédiction. Ce qui signifiait que cette enfant était…
La voix de Ribe se brisa alors qu'elle reprochait à Pallas.
« Pourquoi ne l'as-tu pas arrêtée ? Le Pouvoir du Printemps est une force inconnue, au-delà de notre compréhension. Si elle utilisait mal un tel pouvoir… »
« Ribe. Ne penses-tu pas que je comprends Eoestre mieux que toi ? »
« … »
« Ne sous-estime pas le Grand Sage de l'Empire. »
Pour toutes ses paroles raisonnables, Ribe continua de fixer Pallas. Des dagues, même.
« Le mari et la femme sont taillés dans la même étoffe. »
Ce Theodore-là le regarderait certainement de la même façon une fois sorti de son hibernation.
La curiosité pour les Êtres Divins était irrésistible, et il y avait une hypothèse qu'il voulait vérifier, alors il s'y était lancé.
« Bien plus embêtant que je ne l'imaginais. »
Pallas poussa un profond soupir et parla à nouveau.
« Ce n'est encore qu'une conjecture, mais le Pouvoir du Printemps ne nuira pas à l'enfant. »
« Pardon ? »
« Regarde-la maintenant. Son Humanisation n'est-elle pas parfaite ? »
« C'est seulement parce que cette enfant a beaucoup travaillé pour y parvenir. »
Ribe coupa les mots de Pallas — ceux qui suggéraient que tout était grâce à l'entraînement qu'il lui avait imposé — d'une remarque glaciale.
Ce n'était pas faux, alors Pallas se tut, une expression de profond mécontentement sur le visage.
« Des vêtements. »
« Mm ? »
« Fais-lui des vêtements, Pallas. »
Ribe formula sa demande avec aplomb, écartant l'épaule de l'enfant alors que les cheveux blancs tombaient jusqu'à sa taille, cachés seulement par la couverture.
« La magie n'est pas omnipotente. Je n'ai aucun talent pour faire des vêtements pour une fille. »
« Alors va nous les chercher. »
« … Tu donnes maintenant des ordres au Grand Sage comme à un serviteur ? »
Pallas plissa les yeux, exaspéré, et lança un regard noir à Ribe, mais elle ne répondit que par un regard dénué de toute chaleur.
Pallas poussa un profond soupir, marmonna qu'il avait compris, compris, sur un ton dédaigneux, et se tourna pour partir.
« Apporte-les simplement de la chambre de Coco. »
« … »
À ces mots ajoutés, Pallas se retourna à nouveau vers Ribe.
La petite fille tenue précieusement dans ses bras. Les magnifiques cheveux blancs de l'enfant portaient une ressemblance troublante avec ceux de Ribe.
« Créatures irrespectueuses. »
De si minuscules vies ne savaient même pas s'agenouiller devant un grand sage.
Pourtant, c'était bien lui-même qui s'était laissé attendrir, et c'était une bataille qu'il ne pourrait jamais gagner.
« Tout ça, c'est à cause de toi, Dorothy. »
Le sourire ironique de Pallas s'effaça instantanément.
Les vêtements de Coco allaient à l'enfant à merveille.
C'était une robe taillée pour le moment où elle réussirait son Humanisation, vers l'âge de six ans.
Theodore avait dit que l'enfant avait huit ans cette année, et que ce soit à cause de la Différence d'Espèce ou simplement parce qu'elle n'avait pas mangé correctement, sa constitution était si menue qu'elle en était déchirante.
Pourtant, la voir rire vivement et sauter sur le lit était insupportable.
On aurait dit que sa propre fille, qui avait quitté ce monde sans jamais réussir son Humanisation, était revenue vers elle.
Ribe serra l'enfant contre elle.
Les excuses vinrent en premier. La malédiction était une punition qu'elle méritait pour avoir échoué à protéger sa fille. Il lui semblait injuste que cette petite enfant l'en ait guérie.
Mais une fois les mots de gratitude prononcés, elle ne put les arrêter.
L'enfant n'avait aucune idée du réconfort que sa présence apportait, de la grande consolation qu'elle était.
Si la malédiction n'avait pas été levée, elle n'aurait sûrement jamais parlé à l'enfant, ne l'aurait jamais serrée contre elle.
Attirée par la chaleur, Na-bom se blottit dans l'étreinte de Ribe sans réfléchir.
« Merci beaucoup de me féliciter, milady ! »
Au son innocent de la voix de l'enfant, Ribe éclata de rire.