Lib s'élança vers l'avant sans un bruit.
Des pointes de flèche effleurèrent et percèrent ses bras, ses épaules, son dos, pourtant elle ne ressentit aucune douleur. En cet instant où elle tendait les bras vers sa fille.
Une flèche glissa entre ses doigts et se ficha dans la patte de Coco.
En cet instant où le temps semblait s'être arrêté, les bras pâles de Lib enserrèrent le corps de Coco d'une fraction de seconde trop tard.
Coco. Non. Ce qui aurait dû être sa voix ne sortit qu'en un souffle pressé, saccagé, contre le visage blême de Coco.
« Continuez à tirer ! »
« Morte ou vive, peu importe ! Ramenez-la au maître ! »
Des voix excitées déchirèrent le choc des épées. Lib tremblait de tout son corps en serrant Coco plus fort contre elle.
——— !
Le rugissement furieux de Lib brisa le silence de la forêt. Les agresseurs terrifiés s'immobilisèrent sur place, l'un après l'autre.
En ce bref instant, l'ourse polaire qui avait jailli du sol lacéra l'un d'entre eux. Le cri de mort fut coupé net avant même d'avoir commencé. Un autre. Et encore un autre. Les griffes de l'ourse en furie les déchiquetèrent d'une sauvagerie brutale.
Après avoir achevé le dernier assaillant, Lib s'effondra.
Elle entendit les chevaliers l'appeler avec urgence, mais son attention ne quittait pas sa fille. La sensation fuyait ses membres là où ils touchaient Coco. C'était, sans aucun doute possible.
Du poison. Vite, vite — Coco…… !
Lib serra les dents et se força à se relever. Les pointes étaient empoisonnées, il n'y avait pas l'ombre d'un doute.
Roulant dans la neige avec un corps que l'engourdissement gagnait, Lib atteignit péniblement le château.
Le traitement du médecin de la cour s'avéra insuffisant.
Coco quitta ce monde.
L'instant où le souffle de Coco s'éteignit, le contrecoup du Serment commença.
À partir de ce jour, Lib ne put plus jamais parler à ceux qu'elle aimait, ni les toucher.
« Maman, je suis désolé. »
Devant Lib, épuisée sur le sol de la chambre de Coco, Louis s'agenouilla et pleura.
« Si je n'avais pas fait un caprice ce matin-là, nous serions partis plus tôt et aurions atteint l'Arctique sains et saufs, et moi… je suis la cause de tout ça. »
Sans croiser le regard de Louis, il s'accusait à travers ses larmes, la voix brisée. Lib tendit la main vers lui sans réfléchir.
« Je suis désolé, Maman. »
Les larmes ruisselant sur son visage, Louis releva la tête et tendit à son tour les bras. C'était le geste naturel d'un être cher — se serrer l'un contre l'autre, partager leur chagrin par les larmes et l'étreinte.
Mais au moment où leurs doigts se frôlèrent, Lib repoussa violemment ses bras.
Des larmes coulaient sur les joues de Louis. Dans les yeux du garçon fixés sur Lib, elle lut la incompréhension et la douleur.
L'instant où sa peau entra en contact avec celle de Louis, une douleur atroce, comme si quelqu'un lui arrachait le cœur, la saisit. Au même moment, elle comprit instinctivement : la Malédiction pouvait atteindre non seulement elle-même, mais aussi ceux qu'elle aimait.
Si elle ne pouvait les toucher, elle voulait au moins leur transmettre par sa voix que ce n'était pas, absolument pas, de leur faute.
Mais comme si on lui avait volé ses cordes vocales, peu importe l'effort qu'elle faisait pour forcer les mots, aucun son ne sortit.
Après cela, la mère de Lib vint au domaine à la nouvelle.
Alors qu'elle se tenait au-dessus du corps de sa petite-fille morte, étendu sur le lit, caressant tendrement la patte transpercée par la flèche, les larmes coulant librement, Lib s'effondra une fois encore.
Pour la première fois depuis des années, elle retrouvait sa mère — mais incapable d'offrir des mots de réconfort, incapable de se jeter dans ses bras — elle ne put que pleurer à ses côtés.
…….
En observant sa femme et sa belle-mère dans une telle détresse, Theodore mordit sa lèvre inférieure.
Son poing serré tremblait dangereusement.
Quatre jours après la mort de Coco, en une certaine nuit, Theodore disparut.
On ne le trouva nulle part dans le château de Grizzly. Il avait quitté le domaine sans un seul chevalier pour escorte, sans voiture, sans même un traîneau.
Lib fouilla ses appartements et son bureau, traquant les mouvements de Theodore.
C'est là, parmi des papiers épars sur le bureau du bureau, qu'elle découvrit un indice.
« Les conspirateurs qui ont tué Coco n'étaient pas des hommes-bêtes chevrotins, mais des hommes-bêtes hyènes. Ils avaient délibérément masqué leur odeur en portant des peaux de chevrotin à l'envers. »
« Ils étaient en embuscade. Ils savaient que Lib et Coco passeraient par cet endroit à cet instant précis. Ont-ils reçu une information ? Y a-t-il un traître dans l'Arctique ? Nous devons aussi suspecter le Nord. »
« Qui était le maître que servaient ces hyènes ? »
« Morte ou vive, peu importe — ils devaient l'emmener. Ce qu'ils voulaient, c'était le corps d'un ourson. Pourquoi ? »
De telles notes hâtives gisaient à côté d'une carte.
Des marques circulaires étaient tracées sur toute la carte, et une région cerclée de rouge attira l'attention.
Sous le cercle rouge dans l'Empire occidental, l'écriture de Theodore était visible.
« Hommes-bêtes léopards. Connus pour employer des hommes-bêtes hyènes comme mercenaires. Région où existe la superstition que consommer les jeunes des hommes-bêtes permet d'absorber leur force animale. »
Hommes-bêtes léopards dans l'Empire occidental.
« … Maison du Marquis Pantera. »
L'instant où ces mots s'échappèrent des lèvres de Lib, une voix calme la frappa par-derrière.
« C'est exact. »
Elle se tourna au son de cette voix qu'elle cherchait, et Theodore se tenait là.
« Une raison aussi absurde. C'était exactement ça. »
Adossé au mur, la tête baissée, ses cheveux pendaient emmêlés et en désordre. Theodore releva la tête. Ses cheveux, son visage, ses vêtements — tout était trempé de sang.
Les yeux dorés de Theodore, fixés sur Lib, étaient vides et creux. Lib comprit sur-le-champ. Il avait tué.
Avec des yeux d'une fatigue qui défiait toute explication, il la regarda et ne prononça qu'une seule phrase.
« Ce n'était pas de ta faute. »
…….
Lib resta immobile à sa place, ne faisant que regarder le dos de Theodore s'éloigner au loin.
C'étaient les mots qu'elle avait voulu dire à Louis, à Ferdi, à Theodore, à sa mère.
Pour n'importe qui d'autre, ils n'auraient eu aucune importance. Mais pour elle, c'étaient des mots qu'elle n'était jamais censée recevoir.
Tardivement, elle alla après Theodore. Elle le trouva dans la chambre de Coco.
Theodore touchait doucement les barreaux du lit de Coco, parlant tout bas à l'enfant qui n'y était plus.
« Je suis désolé. »
Sans relever la tête, il répéta.
« Je suis désolé d'être arrivé trop tard. »
Cette nuit-là, Theodore rentra après avoir tué les responsables de la mort de Coco.
Il ne put se souvenir comment s'étaient déroulées les funérailles.
Le Serment avait été fait en mettant sa vie en jeu pour protéger sa fille bien-aimée, et le contrecoup contenait donc une Malédiction liée à la « vie » elle-même.
Une personne ne peut vivre sa vie que tant qu'elle est consciente.
À partir du jour où sa fille mourut, Lib sombra dans un sommeil inévitable qui survenait sans avertissement ni horaire. Elle pleurait jusqu'à l'hyperventilation aux funérailles, pour s'effondrer soudain au sol et glisser dans l'inconscience.
Seuls les serviteurs que Lib avait toujours chéris pouvaient la déplacer. Mais il y en avait à peine à Grizzly Castle. Au final, ils durent embaucher de nouveaux domestiques simplement pour s'occuper de Lib.
Au-delà de la charge que cela faisait peser sur son personnel, la vue des visages de sa famille — qui se brisaient chaque fois qu'ils la voyaient — était plus douloureuse que tout.
Finalement, Lib résolut de ne plus quitter l'Annexe. À moins d'un événement extraordinaire, elle ne verrait ni son mari ni ses enfants.
Et ainsi choisit-elle de vivre ses jours, mourant lentement.
Par une miséricorde, le sommeil continua de s'abattre sur elle.
Bien qu'impossible dans la vie éveillée, dans ses rêves elle pouvait retrouver sa fille. Regardant le petit ours blanc courir dans la neige, quand elle ouvrait les yeux, cela ressemblait à un instant de bonheur — si bref fût-il.
Même en sachant que tout n'était que mensonge et illusion.
Alors mourir ainsi ne serait pas si difficile.
Bientôt, elle pourrait aller retrouver Coco.
***
Lib ouvrit lentement les yeux.
Une chaleur irradiait de son bras droit, et quand elle tourna la tête, une petite créature blanche s'y accrochait.
C'était…
Face à cette situation étrange, le front de Lib se plissa. Aurait-elle pu mourir ? Et enfin, enfin retrouver Coco ?
« … Coco ? »
L'instant où ce nom tant désiré franchit ses lèvres, elle sentit une fausseté et porta le bout des doigts à ses lèvres.
La Malédiction a disparu parce que je suis morte. Je peux l'appeler par son nom.
Lib tenta de se redresser. Après si longtemps sans bouger, simplement s'appuyer sur le lit était difficile, mais elle grogna et lutta. Elle voulait tellement serrer Coco dans ses bras.
Ce n'est qu'après avoir observé de plus près la créature blanche qu'elle réalisa que ce n'était pas un ourson polaire.
« Cet enfant est… »
Au moment où Lib murmura cela, les oreilles du lapin tressaillirent. Alors qu'elle se demandait s'il se réveillait, le corps de la créature se mit soudain à luire d'une lumière blanche.
Cette lumière familière.
La lumière de l'Humanisation.