« …Pallas. »
Na-bom leva les yeux vers le visage de Pallas tout en observant la pièce où on les avait conduits et la silhouette de Reb étendue sur le lit.
Sous ce regard — comme s'il lisait dans ses pensées — Pallas releva imperceptiblement le coin de ses lèvres.
« À chaque entraînement, tu disparais vers l'annexe. Tu ne t'imagines tout de même pas que je ne l'ai pas remarqué ? »
Puis, comme s'il n'avait jamais souri, son expression retrouva sa sévérité habituelle tandis qu'il posait sa question.
« Tu sembles tenir à venir ici souvent. Pourquoi ? Je comprends que tu sois à un âge où l'on réclame les bras de sa mère, mais comme tu le vois, Reb dort la plupart du temps. Elle ne peut pas te tenir. »
Une question teintée de la moquerie caractéristique de Pallas. Pourtant, Na-bom ne la trouva ni effrayante ni désagréable. Elle plongea simplement dans ses pensées un instant.
Mère. Ce serait mentir que de dire qu'elle ne manquait pas à sa mère de sa vie passée, ni à celle d'à présent.
Mais elle avait déjà reçu un tel amour de sa mère dans sa vie antérieure. Quinze ans de soins — le genre qui a dû être déchirant pour n'importe qui. Comment toute cette dévotion inlassable aurait-elle pu s'appeler autrement qu'amour ?
C'était donc clair.
Elle voulait rendre l'amour qu'elle avait reçu à quelqu'un.
'Pallas. Je ne suis pas quelqu'un que la Comtesse aime.'
À ces mots soudains, les sourcils de Pallas se froncèrent.
'Alors je pense qu'il n'y a pas de mal à ce que je vienne souvent.'
Une réponse sensée, songea Pallas, et il laissa échapper un rire bas.
« Oui. Tu as bien compris la Malédiction. »
'Oui !'
Aux mots de Pallas — qu'ils soient louange ou non — Na-bom hocha la tête avec entrain.
'C'est quelque chose que ni Lui, ni Ferdi, ni même le chef de famille ne peuvent faire. Moi, je peux.'
Elle serra le poing en parlant, mais s'arrêta pour jauger l'expression de Pallas avant de continuer.
'Puisque tout le monde hiberne en ce moment, je suis la seule qui puisse rendre visite à la Comtesse, non ?'
La lapine se redressa comme pour dire « Compte sur moi », portant son petit poing à sa poitrine.
On aurait dit que la raison pour laquelle la famille de Reb ne pouvait pas lui rendre visite n'avait rien à voir avec la Malédiction.
« …Oui. Je vois. »
Pallas exhalait comme pour constater un fait, puis leva la main. Elle descendit sur la petite tête de Na-bom et se mit à bouger lentement.
Le contact de Pallas caressant la lapine était maladroit mais chaleureux.
« Va saluer Reb maintenant. »
Sur ce, Pallas posa Na-bom au sol. La lapine, comme si elle n'attendait que ça, courut vers le lit.
Elle agrippa le drap de ses pattes avant et s'assit sur ses pattes arrière. Alors qu'elle tendait ses pattes avant vers Reb, Na-bom s'immobilisa et se retourna vers Pallas.
'Puisque je ne suis pas quelqu'un que la Comtesse aime, il n'y a pas de problème à ce que je la touche, c'est bien ça ?'
À la question perçante, Pallas sourit à nouveau, tout comme avant.
« Oui. Tu peux la toucher. Autant que tu veux, aussi longtemps que tu veux. »
Il ajouta quelque chose qui semblait chargé de sens et acquiesça.
Na-bom tendit sa patte sans hésiter. Le pied fourré de la lapine se posa sur la main pâle de Reb.
« Maman est là, Na-bom. »
La chaleur de la main de sa mère, qui avait serré la sienne avec tant de joie, lui revint.
La Comtesse voulait sûrement voir quelqu'un d'autre qu'elle, mais quand même.
Personne ne devrait être seul. Ce serait trop solitaire.
Na-bom appuya ses deux pattes avant sur la main de Reb et parla.
'Bonjour, Comtesse.'
Elle prononça les mots qui n'atteindraient jamais Reb et baissa la tête. Étrangement, ses paupières devinrent lourdes.
Même les yeux fermés, elle le sentit — une lueur flamboyante au-delà de ses paupières.
Mais avant qu'elle n'ait pu en discerner la source, Na-bom sombra dans le sommeil.
***
Reb Poller était une femme-ours polaire.
En vérité, l'Arctique et le Territoire du Nord étaient en tension depuis longtemps.
La famille Grizzli d'hommes-ours bruns s'était installée en terre étrangère comme immigrants sans attaches dans l'Empire, pour en devenir les maîtres du Territoire du Nord par la seule force.
La peur partagée par les hommes-bêtes vivant dans l'Arctique était qu'une telle famille puisse envahir leurs terres à tout moment pour s'étendre.
Mais les Grizzli — ou du moins Theodor Grizzli, que Reb avait rencontré — n'était pas un homme qui aimait la guerre.
Elle le considérait comme un excellent comte qui chérissait le Territoire du Nord, que l'Empereur leur avait donné en le reconnaissant comme peuple de l'Empire, et qui cherchait à le protéger fidèlement.
C'est parce que Theodor était un tel homme qu'elle avait accepté sa demande en mariage.
Mais ses parents n'étaient pas du même avis. Reb quitta la famille Poller sans jamais réussir à les convaincre d'accepter ce mariage.
Portant le nom des Grizzli, elle entama une nouvelle vie comme maîtresse de la maison d'ours bruns.
Elle mit au monde deux fils qui ressemblaient à Theodor comme deux gouttes d'eau, et enfin une fille qui lui ressemblait.
Une plus jeune fille blanche, délicate et adorable — Coco.
Chaque fois qu'elle posait les yeux sur le visage de sa fille, les visages de ses parents vacillaient dans sa mémoire. Peut-être qu'en rencontrant cette fille qui lui ressemblait, elle parviendrait à se réconcilier avec eux.
Ainsi, quand Coco eut trois ans, Reb prit sa décision : elle se rendrait dans l'Arctique avec Coco.
« Maman ! »
Lui, six ans, s'accrochait à Reb tandis qu'elle tentait de monter dans le traîneau avec Coco dans les bras.
« Maman, pourquoi faut-il qu'on parte ? Il fait doux aujourd'hui, alors jouons avec Coco dans le Jardin à la place ! »
Pour une raison quelconque, Lui s'accrochait aux jambes de Reb comme ça depuis l'aube.
Elle lui avait parlé de ce voyage auparavant, pourtant il faisait une crise maintenant. Elle pensait devoir le gronder, mais en voyant ces yeux pétillants, elle ne ressentait que de l'affection.
« Lui. Je te l'ai dit il y a un mois. Arrête tes caprices et viens ici. »
Ferdi l'éloigna de sa petite main. Lui poussa un cri lamentable en se détachant enfin de Reb.
« Bon voyage, Mère. »
Ferdi baissa la tête.
De tels mots d'une politesse impeccable pour un enfant de sept ans — cela semblait impossible. Pourtant, ses yeux conservaient encore une pointe de nostalgie, ce qui rappelait qu'il n'était encore qu'un enfant, et la réconforta.
Reb enlaca Ferdi et Lui, leur caressa les cheveux en souriant.
Ce fut au moment où ils s'engagèrent sur le chemin de montagne menant à l'Arctique.
Le vice-capitaine de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau, qui chevauchait en tête, leva la main pour arrêter les traîneaux et les chiens qui suivaient.
Au craquement de la neige sous les pas, des formes d'hommes-bêtes émergèrent. Cinq d'entre eux. Tous armés.
Le nez de Reb huma l'air instinctivement. Ils semblaient être une meute de porte-musc.
Pourquoi des hommes-bêtes porte-musc étaient-ils ici en ce moment ? Les avaient-ils croisés par hasard pendant le voyage ?
En tant que non-prédateurs, ils évitaient généralement les conflits, et quand la bataille survenait, ils employaient leur tactique caractéristique consistant à n'armer que quelques soldats de première ligne.
Voir un si petit nombre d'entre eux armés était étrange. Quelque chose clochait.
Qu'il ait lu les pensées de Reb ou ressenti la même inquiétude, le vice-capitaine se tourna vers elle et posa la main sur la garde de son épée. Mais Reb secoua la tête.
C'était la frontière entre le Territoire du Nord et l'Arctique. Engager le combat avec des hommes-bêtes de l'Arctique ici sans précaution pouvait faire dégénérer la situation de manière imprévisible. D'ailleurs, elle avait déjà prévenu les hommes-bêtes de l'Arctique à l'avance, obtenant l'autorisation d'un passage en toute sécurité.
« Voici la Comtesse de la famille Grizzli. Elle a déjà obtenu la permission d'emprunter cette route pour rendre visite à sa famille d'origine, donc toute action menaçante — »
Le vice-capitaine expliquait poliment quand soudain.
Hii ! Un terrible sifflement d'air fendu, et quelque chose frappa l'homme-chien qui suivait derrière avec un bruit sourd et malade. Ouaf ! Au cri de douleur, elle se retourna pour voir un chien saigner un rouge vif, une flèche plantée dans le corps, s'effondrer.
Reb cacha le visage de Coco contre elle et scruta les alentours.
Cinq d'entre eux perchés dans les arbres. Derrière eux, dix autres masquant leur présence. En comptant ceux qui bloquaient le chemin devant, il y en avait vingt au total.
Que se passait-il ? Les hommes-bêtes porte-musc n'étaient pas une race qui attaquait les autres sans raison.
« Protégez la Comtesse ! »
Les membres hommes-bêtes tirèrent leurs lames. Alors qu'ils commençaient à croiser le fer avec ceux qui leur barraient la route, les chiens de traîneau jaillirent et se mirent à neutraliser systématiquement les hommes-bêtes qui les entouraient.
Elle entendit l'ennemi crier peut-être trois fois.
Hii !
À nouveau, ce terrible sifflement d'air fendu tandis qu'une flèche volait.
Une flèche visant directement la poitrine de Reb. Clang ! Le métal gratta le métal alors que deux flèques étaient interceptées par les membres, mais la troisième ne put être évitée. Reb fut touchée par une flèche à l'épaule.
Reb poussa un halètement de douleur et se courba. Avec Coco blottie contre elle, elle battit vivement en retraite derrière la voiture. Elle se transforma, dissimulant la petite Coco endormie sous la voiture.
Une massive ourse polaire lança un rugissement puissant qui menaçait tous les assaillants. Reb les repoussa désespérément. Ce ne fut que lorsque leur élan commença à faiblir qu'elle réalisa, trop tard.
Leur cible n'avait jamais été elle. C'était sa plus jeune fille, Coco.
Un homme-bête dissimulé dans les buissons, bandant son arc.
La Flèche vola vers l'endroit sous la voiture où Coco se cachait.