Bien que Rib ait acquis un pouvoir immense grâce au Serment, elle n'a finalement pas pu sauver sa fille. En échange, Rib fut frappée d'une Malédiction incurable.
« Quelle sorte de Malédiction l'a frappée ? »
Dans le silence qui s'installa, Na-bom demanda tout bas, et le visage impassible de Pallas vacilla légèrement.
« Rib a prêté serment — celui de mettre sa propre vie en jeu pour protéger sa fille bien-aimée. Le contrecoup d'un tel vœu va de soi. »
Les yeux dorés de Pallas balayèrent lentement Rib, étendue sur le lit.
« Espérance de vie raccourcie. Et la Malédiction des Proches Intouchables. »
Na-bom tourna la tête pour examiner le visage de Rib.
De faibles traces de larmes demeuraient au coin de ses yeux. Le visage de Louie — pleurant dans son sommeil — semblait se superposer à celui de Rib.
« Rib ne peut ni parler à ses proches, ni les toucher. Pas pendant toute la durée de la vie raccourcie qui lui reste. »
Ne supportant plus de regarder le lit, le regard de Na-bom se posa doucement sur le sol.
« Pardonne-moi, Mère……. »
Louie sanglotait, disant à sa mère — disant à Rib — qu'elle était désolée.
Louie, Ferdi, Theodore et tous les autres n'avaient-ils pas pu voir Rib à cause de la Malédiction ? Peut-être Rib elle-même leur avait-elle demandé de ne pas venir.
Louie pleurait de solitude, peut-être. Mais si c'était tout, elle ne se serait pas excusée.
Peut-être Louie était-elle —
Peut-être la plus jeune fille des Grizzly se sentait-elle responsable de la mort de son frère ou de sa sœur.
Pleurait-elle de cette culpabilité, s'excusant encore et encore ?
Na-bom ignorait pourquoi son frère ou sa sœur était mort. C'était une question trop délicate pour la poser directement à Pallas.
Mais il était certain que personne dans la famille Grizzly n'en portait la faute.
Tout comme sa propre mort n'était la faute de personne.
« Grande sœur ! »
À l'image soudaine de sa cadette Naeul, Na-bom serra fort les yeux.
Et si — et si Naeul se sentait aussi responsable de sa mort ?
Et si elle, comme Louie, pleurait pour elle dans ses rêves et implorait son pardon ?
Elle n'avait voulu qu'une chose : qu'elle trouve la paix.
Après tout, elle n'avait plus à renoncer au parc d'attractions, plus à quitter son travail et s'épuiser à soigner une fille malade, plus à travailler tard la nuit pour couvrir des frais médicaux vertigineux.
Elle croyait qu'elle vivrait confortablement, librement, heureuse.
Elle l'avait souhaité. Mais était-ce impossible ?
Tout comme elle pleure encore sa mère, son père et Naeul, maintenant qu'elle vit.
« C'est Rib ? »
À la voix venue du bord de l'oreiller, Na-bom'ouvrit les yeux.
« Celle que tu voulais rencontrer ? »
Il en semblait ainsi. Na-bom acquiesça sans un mot.
« Pourquoi ? »
Pallas posa la courte question sans détourner son regard de Rib.
« Pourquoi venir rencontrer quelqu'un qui n'est qu'en train de mourir ? »
'…….'
« Toi, qui débordes de jeune vie — pourquoi, exactement ? »
Na-bom ne put répondre.
Sans parler, elle recula loin du lit.
'Tu as raison — je n'aurais pas dû venir ici si légèrement. Une intruse comme moi.'
'Pourtant quelque chose m'appelait. Un puissant instinct que je devais aller là-bas.'
'Peut-être parce que quelqu'un comme moi existait en cet endroit.'
Na-bom resta là, observant Rib, les yeux clos sur son lit, et réfléchit.
***
Le lendemain.
Na-bom prenait son petit-déjeuner dans le Champ de Neige avec Malamute.
L'Éducation à l'Humanisation de Pallas voulait qu'observer les humains soit important, mais qu'il fallait aussi s'habituer à observer les habitudes alimentaires des animaux.
Malamute déchiquetait la viande avec entrain, tandis que Na-bom offrait une démonstration non moins impressionnante de consommation de foin.
C'était une manière de manger primitive, animale — la nourriture posée directement sur la neige plutôt que dans un récipient.
Na-bom mâcha le foin et l'avala. Malamute avala sa viande presque au même instant.
C'était si délicieux que Na-bom en trembla de délice et, sans réfléchir, se frotta le visage dans la neige.
« Mmm ! Délicieux ! »
Malamute en dit autant, écartant la neige de ses pattes avant.
« Bien sûr, c'est la cuisine du chef ! »
Face à l'appréciation admirative de Malamute, Na-bom hocha vigoureusement la tête en mâchant son foin.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis que les ours étaient entrés en hibernation.
L'échéance approchait, et l'anxiété face à sa lente progression dans l'Éducation à l'Humanisation la pesait — pourtant, dès qu'elle commença à manger, tous ces soucis s'envolèrent.
Na-bom mangea le foin dans une oblivion ravie, le visage enfoui dans la neige. La neige collait à ses joues et à sa bouche, mais elle n'en avait cure.
Malamute l'observait en silence.
« Puis-je goûter moi aussi, Poussière-de-Neige ? »
Aux mots de Malamute, la tête de Na-bom se redressa d'un coup.
Un petit visage couvert de neige se tourna vers Malamute. Alors que la lapine blanche acquiesçait, ses longues oreilles oscillèrent en réponse.
« Oui ! »
Elle s'écria et porta sa bouche vers le tas de foin sur la neige, puis s'arrêta net. Les petites pattes avant de Malamute tenaient le foin. Une botte en était tendue vers Malamute.
« Merci, merci. »
Réitérant ses remerciements d'une voix étrangement timide, Malamute prit le foin qu'elle lui offrait dans sa gueule.
Na-bom le fixa sans cligner des yeux pendant qu'il mâchait.
Son cœur se mit à battre la chamade sous ce regard, et Malamute baissa la tête, mangeant le foin.
« Mm……. Pas vraiment à mon goût, mais puisque c'est la cuisine du chef, c'est mangeable. »
L'instant où il avala et donna son avis franc, Na-bom se mit à battre du pied arrière contre la neige.
Elle semblait contrariée, alors Malamute changea vite de sujet.
« Désolé, désolé ! Puisque tu as partagé avec moi aussi. Euh, si ça ne te dérange pas, veux-tu goûter au mien ? »
En disant cela, il lui tendit un petit morceau de viande — un organe séché et rond, prélevé à côté de la chair rouge.
« D'accord. »
L'instant où Malamute tendit la viande à Na-bom, il sentit que quelque chose n'allait pas.
« Oh, mon erreur ! Ce n'est pas quelque chose qu'un herbivore devrait manger……. »
Mais il était trop tard.
Na-bom mâchait déjà l'organe.
« Non, non, Poussière-de-Neige, ce n'est pas bien ! »
Il s'écria et pressa sa patte contre son petit visage, mais il entendit bientôt un bruit de déglutition.
Malamute bondit sur place, le visage blême.
« Recrache ! Vite ! »
Il l'appela urgemment, puis la saisit doucement par la peau du cou et la souleva. Alors qu'il secouait la tête frénétiquement, la lapine pendue à sa gueule tremblait tout aussi violemment.
Combien de fois lui avait-il ordonné de recracher ?
Soudain, il sentit son poids s'alléger. Surpris, Malamute la lâcha. Mais Na-bom ne tomba pas sur la neige.
Une main tenait tous les deux en l'air.
« Il n'y a pas de problème à manger ça. Laisse-la tranquille. »
À la venue d'au-dessus de sa tête, Malamute leva les yeux vers le visage familier du vieux grand-père qui les contemplait tous les deux.
'Grand-père !'
Na-bom s'écria sans réfléchir, s'agrippant à l'avant-bras de Heinz de ses pattes avant.
« ……Hm. »
Heinz émit un court rire qui ressemblait à de la moquerie, puis caressa doucement la tête de Na-bom.
Il posa les deux animaux sur la neige, et Malamute étudia l'expression de Na-bom avec inquiétude.
« Les lièvres arctiques mangent parfois des organes animaux. »
À ses mots, Malamute pivota pour faire face à Heinz.
« Puisque leur régime est principalement herbivore, il leur manque des protéines. Considérez ça comme une friandise spéciale pour compléter leur apport en protéines. »
« Je vois ! Oh, quel soulagement. »
Malamute aboya sèchement et se mit à haleter de soulagement, un sourire sur sa gueule ouverte.
Mais celle qui était vraiment saisie, c'était Na-bom elle-même. Elle s'assit sur la neige, se couvrant la bouche de ses pattes avant.
« Cette réaction — donc tu ne savais pas non plus pour toi-même. »
Alors que Na-bom hochait la tête, hébétée, les yeux de Heinz se plissèrent. Il émit un son bas, puis secoua lentement la tête.
« Tu ne manques pas seulement de connaissances — tu en manques beaucoup trop. Sur toi-même et sur les hommes-bêtes. »
Le regard de Na-bom, qui était fixé sur les yeux de Heinz, baissa vers le sol. Ses épaules semblaient s'affaisser, alors Heinz racla sa gorge et ajouta :
« Alors je vais t'enseigner. »
À ses mots, les yeux de Na-bom s'écarquillèrent, et elle leva à nouveau les yeux vers lui, penchant la tête.
« Sur les hommes-bêtes qui habitent cet empire. À partir d'aujourd'hui, directement de moi. »
Tandis que Na-bom restait béante, clignant des yeux, Malamute aboya près de son oreille.
« C'est merveilleux, Poussière-de-Neige ! »
Puis il frotta sa joue à fourrure brune contre la sienne blanche.
« Oui ! »
Na-bom acquiesça vigoureusement en retour.
Leurs petites joues se frottèrent l'une à l'autre, rayonnant de chaleur.