« Haah……. »
Pallas se massa les tempes et poussa un long soupir lourd.
« C'est exactement pour ça que je ne supporte pas les gamins. »
Tandis que Na-bom penchait la tête face à cette murmure sibylline, les vêtements de Pallas se dissolurent et sa forme se mit à changer, à s'effondrer.
Bientôt, un animal singulier apparut devant Na-bom — une créature trapue, arrondie, entièrement couverte de fourrure grise.
Les yeux noirs de Na-bom s'élargirent comme des soucoupes, ses longues oreilles se dressant droit. Les yeux brillants de curiosité, elle s'avança sur ses coussinets, chaque pas délibéré et léger.
L'animal gris réduisit la distance. Sa queue énormément gonflée ondulait doucement au sommet, bougeant avec une telle grâce fluide qu'elle ressemblait davantage à un serpent qu'à autre chose.
Incapable de résister à la vue de cette queue luxuriante qui ondulait, Na-bom bondit en avant. Elle attrapa l'appendice pelucheux de sa patte avant et s'y suspendit. Alors qu'elle glissait en arrière dans une culbute, l'animal se secoua avec un frémissement léger.
— Petit vaurien…….
Pallas soupira, exaspéré, et tapota deux fois la tête de Na-bom d'une large patte. La sensation du coussinet pressant fermement son front fit pouffer Na-bom de plaisir.
— Tu n'avais aucune idée de ce que ça signifiait, n'est-ce pas.
Un chat — surtout un lynx — qui balance sa queue comme un serpent en approchant signale une chasse. Quand il n'y a aucune intention de se battre, la fuite est la réponse appropriée. C'est un geste qui dit : « Je vais frapper. »
Bien sûr, ce qui vient de se passer n'était que jeu. Mais même ainsi, on devrait manifester au minimum une once de prudence.
C'est ça, vraiment, être un demi-humain avec des instincts d'animal. Et pourtant, celle-ci reste d'une candeur absolue.
Enfin, comment pourrait-on attendre un dressage correct d'une offerte en sacrifice au Loup Blanc ?
— Maintenant, descends.
Pallas parvint à décoller la lapine blanche qui continuait de s'accrocher à lui. Puis il s'assit simplement, posant son poids sur sa queue luxueusement fournie — sa méthode favorite pour affronter le froid.
Après un autre soupir lourd, Pallas fixa son regard sur Na-bom.
— Tu as dit que tu souhaitais m'observer, non ? Vas-y, commence.
« Oui, merci ! »
Na-bom répondit gaiement et se dressa sur ses pattes, puis se mit à tourner autour de Pallas en une spirale empressée.
Bientôt, elle étendit ses pattes pour toucher la fourrure grise de Pallas, enroula ses membres autour de la queue qui ondulait, et osa même tripoter et palper le visage de la créature bourrue.
Pallas supporta tout cela d'un silence stoïque, observant les mouvements affairés de la petite jusqu'à ce que l'observation prenne fin, et que Na-bom se recule enfin.
S'installant sur ses hanches face à Pallas, Na-bom pencha la tête pensivement.
« Mais, Maître Pallas ? »
— Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a.
Et elle demanda.
« Quel genre de demi-humain es-tu ? »
— ……
Les yeux de Pallas se plissèrent face à la question inattendue.
Celui-là a vraiment besoin d'une éducation convenable, semble-t-il.
***
Tandis que Na-bom bondissait à travers le Backyard avec Pallas, elle se retrouva bientôt dans un lieu inconnu.
Pas entièrement nouveau pour elle — avant que les ours grizzlis de la maison Grizzly n'entrent en hibernation pour l'hiver, elle était venue ici une fois avec eux tous.
L'Annexe, construite derrière le Château Principal des Grizzly.
Le regard de Na-bom se perdit tandis qu'elle contemplait l'entrée. Le garde en faction devant la porte sembla s'effacer entièrement de sa perception.
Na-bom posa une patte sur les marches menant à l'entrée de l'Annexe.
Son corps bougea de son propre chef — une sensation bien pareille à l'instant où elle avait découvert ce chien noir effondré Hors du Château. Elle ne la comprenait pas. Il n'y avait aucune raison qu'elle puisse saisir, et pourtant quelque chose la poussait en avant.
À l'intérieur de l'Annexe, il y avait quelqu'un. Quelqu'un qui la cherchait.
Cette certitude inexplicable seule emplissait son esprit.
Comme elle se tenait devant l'entrée principale de l'Annexe, le garde s'inclina, et une voix perça depuis derrière elle.
— Souhaites-tu entrer dans l'Annexe ?
Na-bom s'arrêta net et pivota. Elle baissa instinctivement la tête en parlant.
« J-je suis désolée, Maître Pallas. Je ne voulais pas simplement entrer. »
— Non, n'en parlons plus. Tu es libre d'aller où tu veux.
Au moment où il dit cela, la forme de Pallas flamba de lumière blanche. L'instant où il claqua des doigts, il retrouva sa forme humaine, et des vêtements adhérèrent instantanément à son corps.
Alors que Pallas prenait forme humaine, le garde le reconnut et salua. Regardant le garde s'écarter, Pallas posa une question.
« Mais pourquoi ? »
« Je vous en prie ? »
« Tu étais déjà venu ici, non ? Dans l'Annexe. »
« ……. »
Perdue dans ses pensées pour un seul instant, Na-bom fixa le vide et parla comme en se murmurant à elle-même.
« Je ne sais pas. Pour une raison quelconque, je ne sais pas, mais quelqu'un…… »
« Quelqu'un que tu veux rencontrer », acheva Pallas, ses mots coulant naturellement après ceux de Na-bom.
Il laissa la phrase flotter dans l'air.
Au pâle sourire qui s'était posé sur ses lèvres, Na-bom ressentit une étrange inquiétude.
Pallas semblait savoir — comprendre cet instinct primordial qui bouillonnait en elle, si féroce qu'il en était presque une obsession.
« Dans ce cas, je t'aiderai. »
Et ainsi, tous deux entrèrent dans l'Annexe.
L'instant où les pattes de Na-bom touchèrent le sol du Hall, elle gravit déjà les escaliers. Son allure s'accéléra sans pensée consciente, et quand elle reprit conscience, elle dévalait déjà le Couloir.
Na-bom s'arrêta devant une porte au bout du Couloir et jeter un coup d'œil en arrière — Pallas était déjà là, lui ouvrant la porte comme s'il l'attendait.
Cric. Les gonds gémirent tandis que la porte s'ouvrait.
Clic. Alors qu'elle se refermait, le silence et l'obscurité tombèrent sur la pièce.
La seule lumière provenait d'un pâle rayon filtrant à travers un rideau à peine entrouvert.
Le faisceau tombait sur le lit, illuminant les longs cheveux blancs d'une femme allongée dessus.
« ……. »
Pallas étendit un bras vers l'intérieur, un geste offrant la permission d'approcher. Na-bom hésita avant d'avancer.
La femme sur le lit n'ouvrit pas les yeux. Ni le grincement des gonds ni la porte qui se refermait n'arrachèrent le moindre tressaillement. Même quand Na-bom s'approcha du chevet et se dressa sur ses pattes arrière, il n'y eut aucun changement.
Theodor avait présenté la femme endormie aux yeux clos comme son épouse.
Ce jour-là, elle s'était réveillée, comme par promesse, mais pas aujourd'hui. Elle dormait si profondément, si mortellement, que la regarder faisait peur.
« Lib. Tu l'as déjà rencontrée une fois. C'est l'épouse de Theodor. »
L'épouse de Theodor. La mère de Perdi et Louis.
Perdi, qui avait parlé de sa mère en inspectant la Serre. Louis, qui avait cherché sa mère à travers des pleurs murmurés dans son sommeil.
D'après l'expression de ces deux-là et l'état dans lequel elle se trouvait maintenant, c'était clair.
Na-bom leva les yeux vers Pallas et demanda prudemment.
« La Comtesse ne semble pas être en hibernation. Est-elle malade ? »
« Oui. Lib est une ourse polaire, donc elle n'hiberne pas. »
Pallas répondit, le regard posé sur Lib.
« Ce n'est pas une maladie ordinaire, mais si nous devons l'appeler maladie, alors elle est malade. »
« …… Puis-je demander ce que cela signifie ? »
Na-bom posa la question avec une prudence encore plus grande qu'auparavant.
Ni les ours grizzlis ni personne d'autre au château ne lui en avait jamais parlé.
La Comtesse, gisant sans fin dans une petite pièce sans lumière de l'Annexe.
Il y avait manifestement quelque chose de difficile à dire — quelque chose chargé de chagrin.
Il n'appartenait pas à une outsider comme elle de fouiller dans de telles affaires.
Pourtant, malgré une telle hésitation, Pallas commença à répondre avec un calme parfait.
« Une Malédiction. C'est la Malédiction qui retombe sur ceux qui rompent un Serment. »
Les yeux de Na-bom s'élargirent.
Dans l'œuvre originale, le Serment avait été présenté comme une épée à double tranchant.
On gagne un pouvoir tremendous simplement en prêtant Serment, mais le manquer à tenir fait retomber la Malédiction sur soi-même.
Elle se rappelait avoir lu que la Malédiction n'est pas une maladie — et donc quasi impossible à guérir.
« Moi, Theodor Grizzly, je jure de ne causer aucun tort à la vie dans mes bras. »
« C'est le même Serment que le Maître m'a fait. »
L'emprise de Na-bom se resserra sur le drap de lit sous ses pattes.
Maintenant qu'elle voyait de ses propres yeux quelqu'un alité en punition pour avoir rompu un Serment, le véritable danger de tels vœux devenait viscéral et réel.
« Donc tu connaissais déjà les Serments. Theodor te les a expliqués ? »
« N-non, j'ai demandé à Heinz. »
Puisqu'elle ne le savait que par l'œuvre originale, Na-bom se hâta de détourner. À ses mots, Pallas se contenta de hocher la tête avec un facile « Hmm, je vois », et accepta l'explication. Na-bom enchaîna vite avec une nouvelle question.
« Quel Serment la Comtesse a-t-elle rompu ? »
— ……
Cette fois, Pallas ne répondit pas immédiatement. Il posa son regard sur Na-bom un instant, puis le riporta vers Lib et ouvrit lentement la bouche.
« Un Serment. Protéger un enfant — la cadette. »
La voix de Pallas tomba en un murmure bas.
Na-bom se tourna lentement pour le regarder.
La cadette ? Theodor n'avait que deux enfants — Perdi et Louis ?
Au moment où cette pensée traversa son esprit, Na-bom se souvint de quelque chose.
« À partir de maintenant, cette pièce sera votre chambre, jeune Flocon. »
Le lit qui avait été déposé alors qu'on lui disait cela. Une petite pièce, faite pour un demi-humain, portant les marques d'un long usage.
« Coco Grizzly, la cadette de la maison Grizzly, est morte alors qu'elle était encore si jeune qu'elle n'avait pas encore subi l'Humanisation. »