« Vous… nous saluez… ? »
« Flocon est vraiment si courtois ! »
À la brève révérence de Na-bom, les deux servantes pressèrent leur poitrine contre elles et tremblèrent d'émotion.
'Pourquoi les gens de ce château réagissent-ils si étrangement ?'
Ce n'était rien de remarquable, après tout.
'Je viens du Royaume de l'Étiquette Orientale, pour ce que ça vaut. Je sais comment faire une salutation correcte.'
Tandis que les épaules de Na-bom se haussait d'une fierté discrète, ses pensées intérieures trahirent son amusement face à cette réaction.
Anna, qui observait les deux servantes et la lapine avec un sourire amusé, désigna l'assiette du petit-déjeuner de Na-bom.
« Eh bien, allons-nous manger ? »
Na-bom acquiesça docilement et s'installa sur sa chaise attitrée. Quand elle indiqua l'assiette la plus proche, Anna cueillit une feuille et la porta directement à sa bouche.
« C'est une feuille de fraisier d'hiver. C'est la saison, donc elle devrait être délicieuse. »
Avant qu'Anna n'ait fini d'expliquer, les joues de Na-bom avaient déjà gonflé jusqu'à des hauteurs célestes.
'Croustillant ! Délicieux !'
Tandis qu'elle s'émerveillait, tremblant de joie, les trois servantes la regardaient avec des expressions de profonde satisfaction.
Sentant leur regard, Na-bom tressaillit et secoua immédiatement la tête.
'Je suis observée !'
'C'est moi qui devrais observer.'
Na-bom s'efforça de se concentrer sur les feuilles tendres qui dansaient sur sa langue tout en étudiant lentement les trois personnes face à elle.
'L'observation des humains, hein.'
La pensée qui affleura fit froncer les sourcils à Na-bom.
'Est-ce que cela aiderait vraiment ?'
D'ailleurs, elle s'était lassée d'observer les humains dans sa vie antérieure — rien que des membres de famille visitant des chambres d'hôpital, des infirmières, et des visages à la télévision ou dans des vidéos.
'Alors pourquoi n'ai-je pas encore… ?'
Anxieuse, Na-bom mâchouilla du foin.
Il ne restait plus qu'environ deux semaines avant la fin de l'Hibernation de l'Ours. Pourtant, Na-bom n'avait toujours pas réussi son Humanisation.
'Peut-être parce que je n'ai pu qu'observer, jamais imiter.'
Des enfants riant en faisant des défis de danse sur des écrans de smartphone. Les mains d'une mère donnant à manger à une patiente. Une infirmière se précipitant vers elle, pressée.
'Je n'ai fait que regarder. C'était tout ce que je pouvais faire.'
'Alors bien sûr, l'Humanisation serait difficile.'
Na-bom mâcha une feuille avec une résignation calme, bien que l'anxiété ne se dissipât pas.
Elle secoua à nouveau la tête, tendant ses pattes avant vers l'avant pour désigner un autre plat. 'En de tels moments, je dois bien manger et reprendre des forces.'
Du foin, puis du fraisier d'hiver, puis de la feuille de carotte, puis du foin à nouveau.
Chaque fois que Na-bom tendait ses pattes vers Anna — réclamant ceci, demandant cela —, le siège face à elle s'illuminait comme si la lumière du soleil s'y était posée.
Soudain, alors qu'elle tendait sa patte en avant et levait les yeux, l'intendante et le trésorier pressèrent à nouveau leur poitrine et rirent la grande ouverte.
« Flocon a des pattes étonnamment fines ! »
« Ce qui le rend encore plus mignon ! »
'Mignon ?'
Na-bom contempla tranquillement ses propres pattes.
'Qu'est-ce qui est mignon chez de si petits pieds fins ? Malamute serait bien plus mignon.'
'...Manger avec moi est-il vraiment une telle joie ?'
Les goûts des gens du château Grizzly restaient difficiles à comprendre.
'Et pourtant, d'une manière ou d'une autre....'
L'anxiété et l'agitation qui pesaient sur elle semblèrent s'apaiser. Comment en aurait-il été autrement quand de tels visages paisibles l'entouraient ?
Les commissures de la bouche de Na-bom ne cessaient de se relever.
À chaque extension de ses pattes illuminant les visages autour d'elle, et à chaque légume savouré dans sa bouche, Na-bom se sentit attirée plus profondément dans le repas.
On avait dit que la nourriture avait meilleur goût pendant la saison d'hibernation, et c'était effectivement le cas.
À cet instant, un vent bruissa derrière elle, et une main s'étendit par-dessus l'épaule de Na-bom. Son propriétaire plongea dans le bol du petit-déjeuner de Na-bom, en saisit une poignée de foin et se la fourra dans la bouche.
L'expression de Na-bom s'assombrit avec menace.
'Comment oses-tu prendre mon foin !'
« Hmm... Je ne comprends pas quel goût ça devrait avoir. »
L'homme, mâchant sans réfléchir, tendit le bras et chipera un morceau de viande dans l'assiette d'Anna.
Le sourcil d'Anna se fronça tout aussi vivement.
« Non ! Pallas ! »
« Hmm. Le talent du chef d'hiver est vraiment remarquable. »
Malgré les regards féroces de Na-bom et d'Anna, Pallas ne cilla pas en mâchant la viande.
« Quand tu as fini, arrête de prendre des choses. »
***
'Je ne vois pas Malamute aujourd'hui.'
Elle se tourna vers Pallas pour le chercher, le Malamute qui s'entraînait toujours avec lui étant introuvable. Pallas'ouvrit la bouche en soupirant.
« Il a un entraînement de semence séparé aujourd'hui. Il n'y a donc pas de monture pour nous. »
Na-bom acquiesça tranquillement à la réponse de Pallas et plongea dans ses pensées.
'Bien sûr, Malamute fait partie de l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau. Il doit être plus occupé pendant la saison d'hibernation — et en plus il m'aide pour mon entraînement à l'Humanisation.'
'Pallas.'
Na-bom regarda la neige qui commençait à tomber doucement et demanda d'une voix basse.
'Puis-je vraiment réussir mon Humanisation ?'
« Hmm ? »
Ne pouvant se tourner vers Pallas, Na-bom garda les yeux sur la neige qui s'accumulait devant ses pattes et parla.
'Ma voix ne t'atteint que toi, Pallas. Elle ne touche personne d'autre. …Je suis vraiment étrange.'
Le silence s'installa.
Seul le faible bruit de la neige qui tombait accompagna la soudaine inquiétude qui gagna Na-bom.
'Cela semblait des paroles négligentes. Parler si faiblement à un professeur qui travaillait si dur pour m'aider.'
'Et s'il pensait que Na-bom était impolie ? Et s'il décidait d'abandonner l'entraînement, pensant que la détermination de Na-bom était si fragile qu'elle ne pouvait même pas réussir son Humanisation ?'
'Ce que je voulais dire, c'était….'
Juste au moment où Na-bom s'empressait de se rattraper, Pallas prononça une seule phrase.
« Inutile d'être si anxieuse. »
'….'
Surprise, Na-bom releva la tête et regarda Pallas droit dans les yeux.
Différent d'Heinz, le précepteur des deux oursons, Pallas dégageait l'aura d'un sage sévère et rigide — une figure de grand-père.
Telle était l'impression de Na-bom à son sujet, bien qu'il ait l'apparence d'un homme à peine sorti de l'adolescence. Ce sentiment venait peut-être de son statut de grand mage.
Pourtant, contrairement à cette image, de chaleureux conseils jaillirent de ses lèvres. Et à cause de cela, Pallas parut d'une certaine manière plus proche de Na-bom que d'habitude.
« Ta force s'accumulera avant longtemps. »
La dernière addition à ses mots était quelque chose que Na-bom ne comprit pas tout à fait.
'Euh, Pallas.'
Na-bom bondit vers Pallas, qui se tenait à cinq pas.
'Tu as dit que je devais observer attentivement les mouvements des animaux pour réussir l'Humanisation, n'est-ce pas ?'
« Eh bien, je l'ai dit. »
Pallas acquiesça aisément. Il semblerait naturel de faire une sorte d'entraînement de toute façon.
'Alors aujourd'hui, j'aimerais t'observer.'
« Heu, quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Sentant un pressentiment funeste, Pallas posa à nouveau la question.
'Ta forme animale !'
La bouche de Pallas se raidit désagréablement. Regardant Na-bom, qui semblait ravie, en contrebas, Pallas poussa un profond soupir avec une grande réticence.
En vérité, Pallas n'appréciait guère l'hiver. Il pouvait survivre au froid sans trop de mal dans l'Empire du Nord, mais la préférence personnelle en était une autre.
Surtout depuis que ses pieds avaient facilement froid, Pallas préférait rester sous forme humaine pendant l'hiver pour pouvoir porter des chaussures.
De plus, en hiver, il prenait du poids, ce qui rendait son corps plus rond que d'habitude.
'Ça me fait ressembler à une boule de duvet gris roulant dans la neige, et je déteste ça.'
Pallas en venait parfois à regretter de ne pas être né hibou, corbeau, ou même chat ordinaire.
Il aurait voulu quelque chose de plus approprié pour un mage. 'Oui, j'aurais dû rechercher la Magie de Réincarnation au lieu de l'extension de vie.'
Pallas passa du soupir au gémissement.
Pourquoi s'agonisait-il depuis si longtemps ? Na-bom inclina la tête avec curiosité et posa ses pattes avant sur les chaussures de Pallas.
À cet instant, Pallas regarda Na-bom à nouveau en contrebas.
'Oh.'
Na-bom fixa soudain ses propres pattes.
'Les prédateurs aiment-ils les pattes de lièvre arctique ?'
'Ce matin à table, chaque fois qu'elle tendait ses pattes pour désigner un plat, des sourires et des exclamations éclataient. Ils l'ont même traitée de mignonne, non ?'
'Peut-être que cela marcherait sur Pallas aussi.'
Décidée, Na-bom se dressa immédiatement sur ses pattes arrière et leva ses pattes avant vers Pallas.
'S'il te plaît, je t'en supplie !'
Tendant son corps au maximum, elle agita ses pattes désespérément vers les bras croisés de Pallas. Pallas la regarda en silence.
Comme aucune réaction particulière ne venait, Na-bom agita frénétiquement ses pattes avant, ferma les yeux fort, et cria.
'S'il te plaît ? Pallas !'
“………”
À la vue du lapin blanc étiré impossiblement haut, maintenant son équilibre malgré l'absurdité de la scène, les yeux de Pallas se rétrécirent en fentes.