Après que Phallis eut disparu sans laisser de trace du haut du rempart du château, alors que le bref soleil d'hiver plongeait sous l'horizon.
Un loup gris déchira la neige sur le sentier de montagne vers un petit chien noir, filant avec une urgence désespérée.
Le loup, serrant la nuque du chien entre ses crocs et l'emportant, s'élança frénétiquement loin des abords du château de Grizzly.
Il ne respirait plus.
Bientôt ses jambes s'engourdirent ; il perdit pied et s'effondra. Son corps heurta un arbre et s'affala dans la neige.
Son cœur battait à tout rompre, pourtant sa poitrine semblait étouffée.
Une sensation familière, mais aujourd'hui d'une violence inouïe. Un corps qui lâche après avoir couru une courte distance sur un sentier encombré de neige — c'était presque risible.
Sa vision se troubla presque aussitôt. Son esprit s'éloigna. Glacé par le froid, il ne parvint même plus à bouger ses orteils.
C'était peut-être ainsi qu'il mourrait.
La mort ne lui faisait pas peur. Il reverrait sa mère. Il l'avait toujours cru.
« Je ne veux pas mourir. »
Mais contrairement à sa volonté, son corps se glaça davantage encore, et les ténèbres engloutirent sa vision jusqu'à ne plus rien laisser.
Juste au moment où son souffle semblait sur le point de s'arrêter.
Une chaleur d'origine inconnue se répandit dans tout son corps.
Un léger contact contre son ventre.
Une patte d'animal.
Sûrement plus petite et plus jeune que lui.
Elle ne frôlait ni n'appuyait sur sa peau, pourtant une chaleur semblait affluer de ces minuscules coussinets.
C'était chaud.
Comme d'être tenu dans la lumière du soleil printanier.
Qu'avait bien pu être cette chaleur ?
……
Ses yeux s'ouvrirent lentement.
Alors qu'il se redressait, une couverture glissa. Le garçon fixa d'un air hébété les minces membres désormais découverts.
« Humanisation ? »
D'ordinaire, quand un homme-bête s'affaiblit, l'Humanisation se dissout et il reprend sa forme animale. Mais là, c'était l'inverse qui se produisait.
Pourquoi ? Le froid avait-il tordu son corps ? Ou s'était-il trop réchauffé à la place ?
Le mystère fut de courte durée ; tandis que le garçon regardait autour de lui, il marmonna sans y penser.
« Cet endroit……. »
Ce n'était pas la montagne.
« Ah ! Vous êtes réveillé, jeune maître Kaien ! »
「…… Jang ? »
À cet instant, un visage familier fit irruption par la porte.
C'était Jang, le valet personnel de Kaien.
« D'abord, habillons-vous. »
Jang se hâta vers lui et commença à l'habiller. Une faible chaleur émanait de la chemise — elle avait été préchauffée.
Abondonnant son corps las aux soins de Jang sans résistance, Kaien exprima sa confusion sur la situation.
« Jang, toi…… pourquoi. »
« Vous vous êtes effondré près du château de Grizzly, alors je me suis empressé de vous déplacer en carriage. Échapper à la surveillance des Chevaliers Chiens de Traîneau a été une sacrée épreuve, je vous l'dis », soupira Jang avec une théâtralité exagérée tout en boutonnant solidement le manteau d'hiver de Kaien. Pourtant l'expression de Kaien restait grave.
« Pourquoi étiez-vous même là ? »
« Bien sûr que je vous suivais depuis le début. »
Le ton de Jang restait léger. Le sourcil de Kaien se fronça sombrement, mais Jang continua sans pause.
« J'ai eu un affreux pressentiment. Et comme prévu. »
Un sifflement s'échappa entre les dents de Jang.
« Oser s'en prendre au jeune maître…… un Enfant Légitime du clan Nuarel. Cette femme a commis un crime irrémédiable. »
……
Face à l'intention de tuer nue dans les yeux de Jang, Kaien sentit la tension quitter son front.
Juste. Sans lui, Jang n'aurait jamais eu besoin de risquer le danger et de venir jusqu'ici.
« Je ne peux plus rester les bras croisés. Jeune maître, je……. »
Pourtant, même tandis que la voix de Jang grondait d'une fureur à peine contenue, Kaien secoua la tête en silence.
「…… Merci. De m'avoir sauvé, et de m'avoir suivi si loin. Mais ça va. »
« Jeune maître. »
Jang insista, mais Kaien ne fit que baisser la tête, amer.
« Le dire à mon père ne changera rien. Pas tant que ce corps ne sera pas guéri. Pas avant ça. »
Un Enfant Légitime du clan Nuarel — Kaien Nuarel, le jeune seigneur.
Pour lui, ce n'était qu'un titre de nom.
Depuis l'instant où il était né avec une maladie incurable.
Trois ans plus tôt, sa mère était décédée.
Peu après, son père avait amené une femme et un garçon au manoir. Il devint vite clair que le garçon était l'enfant de son père.
Une robe rousse — une couleur absente de la maison Nuarel aux loups noirs.
Bien que le garçon ne possède pas la couleur de la famille, contrairement à Kaien, il était en bonne santé. Peut-être à cause de cela, son père chérissait et aimait le garçon.
Pourtant n'y avait-il pas quelque culpabilité persistante ?
Son père n'avait pas dépouillé Kaien de son statut d'aîné — il le lui avait laissé.
Ce fut à ce moment que la femme commença à voir Kaien comme une menace. Finalement, elle l'emmena dans les Terres du Nord avec l'intention de le tuer — convaincue que si elle l'abandonnait dans ce terrain hostile, il mourrait de lui-même. Clairement, elle pensait que son corps chétif ne pourrait pas résister au froid.
Ce n'était pas une mauvaise évaluation. Après tout, c'était un garçon frêle qui ne supportait même pas le gel.
Mais Kaien ne se rendit pas.
La femme l'avait laissé dans cet endroit.
Les Terres du Nord. La porte de l'Arctique.
« La Déesse du Printemps veillera sûrement sur toi. »
Près du territoire du clan des Lièvres Arctiques, où la probabilité d'apparition de la Manifestation d'Eoestre était réputée la plus forte.
Alors il la trouverait.
Il chercherait le pouvoir du printemps et guérirait ce corps fragile, faible.
La résolution durcie, il courut frénétiquement sur la montagne enneigée. Sa vision devenait de plus en plus trouble, pourtant son corps avançait comme mue par la seule volonté. Lui qui aspirait au printemps plus désespérément que quiconque — sûrement le printemps le guiderait vers le printemps. Il échapperait à cette amère maladie.
« Pardonne-moi, Kaien. Je ne te laisse qu'une vie difficile et je pars……. »
Pour que sa mère, du moins au ciel, soit libérée de sa culpabilité.
Sûrement.
Pourtant, à la fin, il ne trouva pas la Manifestation d'Eoestre.
C'était insensé dès le début. S'effondrer d'insuffisance respiratoire était inévitable. Sa conscience s'était tellement troublée qu'à partir d'un certain moment, il lui sembla rêver.
« C'est pour ça que j'ai fait un tel rêve. »
Effondré dans la neige, rêvant.
Il avait honte de sa propre faiblesse, pourtant ce rêve avait été si ardemment désiré, si chaud.
« En tout cas, c'était dangereux de ta part de me suivre jusqu'ici, Jang. »
Raffermissant à nouveau son visage et baissant la voix, Kaien fixa son serviteur du regard. Face à l'air abattu de ce dernier, un sourire amer traversa les lèvres de Kaien.
« Tu ferais mieux de ne pas t'accrocher à moi. Pour ton propre avenir. »
Aux paroles de Kaien, Jang serra les poings comme pour endurer quelque chose, tremblant légèrement. Mais presque aussitôt, elle recouvrit Kaien de la couverture et parla.
« Un loup n'a pas moins de loyauté qu'un chien, non ? J'ai juré ma loyauté à Lea Nuarel. »
……
« Je n'ai pas la moindre intention de t'abandonner, alors épargne-toi ce souci. C'est une insulte. »
Son ton dépassait la fermeté — il était presque effrayant. Kaien ne put que se taire.
Présentement, l'expression de Jang s'adoucit en un doux sourire tandis qu'elle prenait sa petite main.
« Jeune maître. »
Le temps d'un instant, elle effleura le dos de sa minuscule main de son pouce avant de le serrer contre elle.
Jang tapota légèrement les épaules du garçon qui se raidissait de surprise, lui prodiguant son conseil sur un ton badin.
« N'essaie pas de te tenir seul. On dirait que tu oublies souvent que tu n'as que neuf ans. »
Aux paroles taquines de Jang, le garçon finit par éclater de rire.
« Un bon adulte, c'est quelqu'un sur qui on apprend à compter. Tu comprends ? »
「…… Ouais. Merci, Jang. »
Ce n'est qu'après avoir confirmé que Kaien avait hoché la tête que Jang relâcha le garçon.
Bientôt le carriage démarra.
Adossé au dossier, Kaien posa une main sur sa poitrine.
Il n'avait pas trouvé la Manifestation d'Eoestre. Mais il avait survécu.
Peut-être à cause de ce soulagement.
Sa respiration semblait plus facile que d'habitude.
***
Une quinzaine de jours s'étaient écoulés depuis que les grizzlis du château de Grizzly étaient tombés en sommeil d'hiver.
Pendant ce temps, Na-bom avait pris son petit-déjeuner dans la salle à manger chaque matin. C'était ce que souhaitait Anna, mais aussi ce que Phallis recommandait — observer les humains était important pour son Humanisation, avait-il dit.
Les visages au petit-déjeuner changeaient chaque jour.
Le premier jour, c'étaient le chef cuisinier et le sous-chef ; aujourd'hui, c'étaient le majordome en chef et l'intendant financier.
« C'est un honneur de vous rencontrer, dame Flocon. »
« Vous êtes vraiment petite et adorable ! Vous me rappelez mon propre enfant quand il vient de naître. »
Tandis que le majordome en chef s'inclinait avec une courtoisie formelle, l'intendant financier à côté de lui ne put se contenir et gigota de joie.
Na-bom se tenait sur deux pattes au sommet de la table de salle à manger et inclina la tête en retour.
Au début, l'odeur des bêtes l'avait effrayée, et ne sachant comment réagir, elle les avait simplement fixées, hébétée. Pourtant, au fil des jours, Na-bom s'habituait de plus en plus à la vie au château de Grizzly.
« L'odeur des bêtes semble plus légère qu'au début. »
Si on la renvoyait dans la nature dans cet état, ses chances de survie chuteraient en réalité. Mais pour l'instant, être moins sensible à leur odeur jouait en sa faveur.
« Un animal de compagnie qui craint son maître ne fait qu'augmenter les risques d'être abandonné. »
Un petit animal qui ne craint pas l'odeur des bêtes.
« C'est en fait plutôt cool ! »
Fière d'elle, Na-bom releva la tête et bombonna le torse.