Anna pouffa doucement en observant Na-bom, les yeux écarquillés et la petite bouche entrouverte.
« Le moment est parfait, et si cela ne vous dérange pas, j'aimerais vous présenter quelqu'un. Qu'en pensez-vous ? »
***
Acceptant la proposition d'Anna, Na-bom parvint à la salle à manger.
« La salle à manger est habituellement bien remplie à cette heure. Les serviteurs et les gens de maison du château de Grizzly y prennent généralement leur petit-déjeuner. »
Contrairement aux explications d'Anna, la salle était déserte — si silencieuse, en fait, qu'on n'y entendait à peine un bruit.
Devant le regard interrogateur de Na-bom, Anna sourit avec complicité.
« Mais aujourd'hui, j'ai spécialement réservé cet espace pour vous. »
Anna sortit la Chaise Sur Mesure de Na-bom de sa poche — fabriquée par Demirun — et la posa sur la table avant de se retourner vers Na-bom.
'Elle l'a trimballée tout ce temps ?'
Anna passa les doigts sur l'assise de la chaise, murmurant comme elle était adorable, avant que tout son corps ne frémisse de bonheur.
Elle l'aime vraiment, cette chaise. Peut-être devrais-je simplement lui donner ? L'artisan semblait douteux, mais la chaise elle-même était irréprochable.
Bien que Na-bom ait gestué dans ce sens, Anna se contenta de sourire et l'installa dans la chaise.
Anna se mit à vérifier le chemin de table étendu sur la longue table de salle à manger et les fleurs placées en son centre, comme pour une inspection finale.
'Cette table est vraiment somptueusement décorée.'
Juste au moment où Na-bom penchait la tête avec curiosité, une odeur inconnue arriva depuis l'arrière. C'était…
'L'odeur d'un nouveau prédateur !'
Son corps se raidissant, Na-bom se tourna prudemment pour regarder derrière elle.
Deux hommes traversaient la salle à manger, chacun portant un plateau chargé de plats dans les deux mains.
« Nous sommes honorés de vous rencontrer ainsi. »
« Enfin ! Aujourd'hui ! C'est vraiment un plaisir de vous rencontrer ! »
Les deux hommes saluèrent Na-bom d'une voix emplie d'émotion. Tous deux avaient les yeux d'un noir de jais et les cheveux blancs comme neige.
« Permettez-moi de vous les présenter. Ce sont le Chef Cuisinier et le Second de notre château de Grizzly. »
Après les avoir présentés, Anna se pencha vers l'oreille de Na-bom et chuchota :
« Ce sont tous deux des ours polaires, donc ils n'hibernent pas. »
Les oreilles de Na-bom tressaillirent.
Les ours polaires n'hibernent pas ? Et il y en avait deux dans ce château ? Sans compter les Chevaliers Chiens de Traîneau ?
'La fuite n'était donc vraiment pas une option dès le début…'
Avalant sa salive, la main de Na-bom alla se poser sur sa poitrine à une pensée qui lui traversa l'esprit.
'Dieu merci, je suis en Statut d'Adoption en Attente.'
Merci, Théodore.
Ce qui avait semblé être un faucheur capable de lui prendre la vie à tout moment était devenu, on ne sait trop comment, un puissant allié la protégeant désormais. C'était étrange, mais par-dessus tout, elle était reconnaissante.
« C'est précisément pour cela que tous les serviteurs et gens de maison du château de Grizzly peuvent savourer de délicieux repas sans changement, même pendant la saison d'hibernation. »
Le Chef Cuisinier et le Second, faisant écho aux paroles d'Anna, posèrent les plateaux qu'ils tenaient sur la table de la salle à manger.
Les plateaux étaient garnis non seulement de repas pour les trois personnes, mais aussi de toutes sortes de légumes frais préparés spécialement pour Na-bom.
Sa bouche, qui était 꽤 sèche quelques instants plus tôt, se mit soudain à se remplir de salive.
« Néanmoins, puisque la plupart des ours hibernent, les Chevaliers Chiens de Traîneau gardent le château de Grizzly pendant la saison de dormance. Vous n'avez donc pas à vous inquiéter, je vous l'assure. »
Hochement, hochement, hochement, hochement.
Face à l'aimable explication d'Anna, Na-bom se contenta de hocher la tête sans cesse.
Bon, maintenant je comprends — mangeons vite.
Voyant la salive couler de la petite bouche triangulaire, Anna rit et cueillit une feuille sur l'une des assiettes.
« Tenez, avant que ça ne refroidisse… »
La bouche de Na-bom se rua vers la feuille, l'attrapant avant qu'Anna n'ait fini sa phrase.
Croquant, craquant. La saveur fraîche de la chicorée se répandit dans toute sa bouche.
Évasant les narines pour savourer l'arôme de la feuille, Na-bom désigna ensuite une autre assiette. Anna apporta vivement une feuille de l'assiette indiquée.
Cela semblait être un mélange de deux types de foin, elle n'était pas sûre lesquels, mais c'était merveilleusement croquant et tendre, avec une finale légèrement amère qui n'avait rien de moins qu'exquise.
Na-bom ferma les yeux, rejeta la tête en arrière et gonfla les joues.
Vraiment. C'est incroyablement délicieux.
Comment ce château arrive-t-il à cultiver de tels légumes !
Le Chef Cuisinier rit de bon cœur à la vue de Na-bom tapant rythmiquement sur l'accoudoir de sa chaise, en extase.
« Aujourd'hui j'ai mis les bouchées doubles, et je suis ravi que cela vous plaise. »
Les bouchées doubles ? Il y a une méthode spéciale pour préparer des légumes ? Cela a l'air d'être simplement des légumes crus ?
Alors que les yeux de Na-bom brillaient d'intérêt, Anna s'adressa au Chef Cuisinier.
« Il semble qu'elle voudrait savoir comment c'est fait, Chef. »
« Ah, c'est le cas ? Cela vous dérangerait-il que j'explique ? »
Lorsque Na-bom hocha la tête avec enthousiasme, le Chef Cuisinier se mit à parler avec un plaisir évident.
« Lors de la préparation de vos repas, j'accorde une attention minutieuse à la température de l'eau utilisée pour laver les légumes. Un contrôle précis de la température permet à chaque légume de conserver sa fraîcheur optimale. »
Des températures d'eau différentes pour différents légumes ? Les yeux de Na-bom s'arrondirent face à ce savoir-faire minutieux. Sa réaction illumina davantage le visage du Chef Cuisinier.
« Et ce que vous venez de manger est du foin obtenu en mélangeant du fléole et de la luzerne. Le fléole, je l'ai préparé en le cuisant à la vapeur et en le séchant soigneusement, pensant qu'il pourrait devenir fastidieux pour vous autrement, tandis que la luzerne, étant riche en calories et légèrement amère, j'en ai réduit la proportion. Cependant, les deux variétés de foin sont riches en protéines, donc nutritionnellement… »
« Chef. »
À l'appel d'Anna, le Chef Cuisinier revint soudain à lui.
Une petite lapine blanche avait écouté avec une telle intensité, le regard ne quittant pas le sien, qu'il s'était laissé emporter complètement. Mais comment quelqu'un d'aussi jeune peut-il comprendre toute l'explication ?
« Mes excuses pour m'être laissé emporter… »
Le Chef Cuisinier s'excusa vivement, le regard toujours fixé sur la lapine, avant que sa bouche ne se referme lentement.
Il put voir que la fourrure autour de sa bouche était devenue humide de bave.
À cette vue, les trois autres laissèrent échapper un rire étouffé.
« Je vous en prie, mangez autant que vous voudrez. Nous devrions manger nous aussi avant que ça ne refroidisse. »
Dès qu'Anna donna la permission, Na-bom sauta de sa chaise et enfouit son visage dans une assiette, mâchant les légumes avec avidité.
Anna leva sa cuillère, grattant doucement le dos de Na-bom comme pour l'encourager à manger lentement.
Bientôt, la salle à manger jadis silencieuse se remplit du bruit des couverts qui s'entrechoquaient.
« Ce ragoût est délicieux aujourd'hui aussi ! »
« Tant mieux. C'est parce que ce gaillard l'a fait. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Je suis le Second Chef, tu sais. »
« Depuis la semaine dernière, c'est ça. »
« Vous appréciez ? Vous devriez manger plus lentement. »
Entre les cliquetis des couverts, les deux chefs se chamaillaient tandis que la douce voix d'Anna se glissait dans les sons.
'…Qu'est-ce que c'est que ça.'
Pour une raison quelconque, les légumes dans sa bouche avaient un goût encore plus délicieux, et Na-bom pencha la tête avec émerveillement.
C'était étrange.
Qu'elle prenne son petit-déjeuner avec Ferdi et Louis ou maintenant — les repas avaient-ils toujours eu si bon goût ? Elle ne put s'empêcher de s'en émerveiller.
« Tenez, laissez-moi vous nourrir. »
Na-bom, dont le corps entier manquait de muscles suffisants, n'avait jamais pu se nourrir elle-même.
Sans la force de tenir une cuillère, sa mère ou une infirmière la nourrissaient toujours, et sans la force de mâcher, elle arrivait à peine à avaler de la bouillie ou de la soupe mince.
Après sa renaissance, les parents lapins de Na-bom étaient indifférents à son égard. Elle creusait généralement des pièges dans les congères, mangeait du foin sauvage, et rentrait chez elle.
Jusqu'à présent, les repas avaient été quelque chose que Na-bom devait simplement endurer.
Mais ensuite.
'Maintenant, j'attends vraiment l'heure des repas avec impatience.'
Quelle était la différence entre avant et maintenant ?
Avant, elle mangeait seule. Mais maintenant, les gens qui entourent Na-bom lèvent aussi leur cuillère et bougent la bouche, mâchant tandis qu'ils mangent ensemble.
'C'est ça, peut-être…'
Peut-être que les repas ont meilleur goût quand on les mange ensemble avec les autres.
Les commissures de la bouche de Na-bom se relevèrent lentement tandis qu'elle mâchait son foin. Ses joues, pleines et rondes de nourriture, avaient tout l'air de quelqu'un qui savoure véritablement un repas.
Juste au moment où Na-bom finit de vider plusieurs assiettes et approcha de la fin de son repas,
un bruit soudain s'éleva au fond de la salle à manger.
Au moment où la tête de Na-bom se tourna vers le bruit, une petite patte velue jaillit de sous l'ombre d'une table vide.
Une créature émergea en rampant, la queue dressée, avança en se faufilant jusqu'à la table où Na-bom était assise, gonfla son corps en boule un instant, puis rassembla soudain ses forces dans ses pattes et bondit.
Surprise par l'impulsion de saut inattendue de ce qui semblait être un corps maladroit, Na-bom bascula en arrière de sa chaise avec un cri.
Apparut soudain un homme-bête à fourrure grise, à la queue épaisse et luxuriante : un Chat de Pallas.
Son ombre tomba sur la petite forme de Na-bom alors qu'il demandait,