« J'ai l'intention d'accueillir cette demi-humaine lièvre arctique comme fille adoptive de notre foyer. »
Un lourd silence s'abattit sur la chambre.
Ferdi et Louis, les yeux écarquillés et la bouche béante tandis qu'ils se dévisageaient, tournèrent leur regard vers Theodore.
« Je... pardon ? »
Ils répondirent brièvement, encore incapables de refermer la bouche.
Na-bom était tout aussi stupéfaite.
'Fille adoptive ?'
Que disait donc cet homme ?
Au lieu d'envoyer cette lapine au Palais impérial sans délai, il affirmait vouloir m'adopter ? Comme fille adoptive des ours... de la maison Grizzly ?
Mais contrairement aux trois enfants figés par le choc, Theodore et son épouse restaient d'un calme remarquable.
« Il n'y a rien de si surprenant, je pense. La lapine possède les qualifications suffisantes. »
Il parla sans expression, se tournant vers Na-bom.
« C'est la bienfaitrice qui a sauvé la vie de Louis, membre de notre foyer. »
« ... ! »
Au moment où Theodore prononça son nom à haute voix, la tête de Louis se redressa d'un coup, et il hocha vigoureusement la tête, un sourire radieux s'épanouissant sur son visage.
« Que quiconque souhaite émettre une objection lève la main et la déclare. »
Ferdi et Louis échangèrent un regard, puis secouèrent la tête énergiquement et présentèrent leurs respects simultanément.
« Aucune, seigneur ! »
Theodore porta son regard vers le lit, observant leur réponse.
L'épouse — la femme de Theodore — secoua silencieusement la tête à son tour.
Theodore acquiesça solennellement, puis parla d'une voix basse.
« Il n'y a pas d'opposition. »
Alors il commença à s'approcher de Na-bom lentement.
Pourquoi le ressentait-elle ? Les yeux de Theodore, fixés sur elle, avaient quelque chose de prédateur — l'éclat de qui a enfin saisi ce qu'il désirait depuis longtemps, empreint de satisfaction.
Na-bom se surprit à reculer avant d'avoir pu réfléchir, les yeux aimantés par les irises dorées qui brûlaient plus intensément que d'habitude.
Comment pourrait-elle lui faire confiance ?
Il aurait été plus logique qu'il veuille la garder ici à vie, ou la prendre comme animal de compagnie. Mais au lieu de cela —
'Adoption, sans crier gare... !'
Et c'est toi qui as sauvé Louis, pas moi ! Je l'ai seulement fait rouler dans la plaine enneigée !
À cet instant, Theodore s'arrêta devant Na-bom et se pencha brusquement en avant. Ses pas en arrière se figèrent tandis que son visage se rapprochait soudain.
« Oui. C'est tout naturel que tu ne puisses pas avoir confiance. »
Pour toi, je ne suis qu'une bête sauvage.
Les mots ajoutés de Theodore portaient une note mélancolique qu'elle ne sut démêler.
Alors que Na-bom clignait des yeux, confuse, Theodore s'agenouilla sur un genou.
Comme un chevalier prêtant serment devant son seigneur, il posa son regard sur Na-bom, puis étendit lentement la main.
Avec une telle tendresse précautionneuse que Na-bom ne réalisa presque pas qu'on la soulevait — blottie contre la poitrine de Theodore.
Tenant la petite lapine, Theodore baissa la tête, ferma les yeux, et ouvrit la bouche comme s'il accomplissait un rite sacré.
« Moi, Theodore Grizzly, je jure de ne causer aucun tort à cette vie dans mes bras. »
Après ces paroles solennelles, Theodore posa son front contre le sien — contre la petite tête fourrée de Na-bom.
Aussitôt, une lumière dorée éclatante d'origine inconnue jaillit du sol, s'enroulant et gonflant autour de Theodore et Na-bom.
L'aveuglante radiance se résorba bientôt dans le corps même de Theodore.
Theodore releva lentement la tête et plongea son regard dans les yeux noirs de Na-bom, comme pour confirmer leur présence. Ses irises dorées lui parurent, à peine, plus chaudes qu'auparavant.
Pourtant, Na-bom ne put refermer sa bouche béante.
'...Ceci est.'
Elle savait.
Elle savait ce que signifiait le spectacle magique qui se déroulait sous ses yeux — ce que cette lumière éclatante signifiait.
'Un Lien de Serment a été forgé.'
Dans *Le Renard que j'ai apprivoisé*, le Lien de Serment existait en tant que mécanisme.
Lorsqu'un homme-bête jurait de tenir un vœu solennel, vouant sa vie et sa loyauté, il pouvait devenir plus fort en échange.
Les hommes-bêtes qui prêtaient allégeance à la famille impériale ou aux maisons nobles et gagnaient en puissance ; le Corps des Chevaliers Chiens de Traîneau au service de la maison Grizzly devaient également être des hommes-bêtes ayant forgé de tels liens pour accroître leur force.
Mais un Lien de Serment était aussi une arme à double tranchant.
Au moment où l'on rompait le serment, intentionnellement ou non, on perdait non seulement le pouvoir octroyé par le lien, mais on subissait aussi la malédiction qui y était attachée.
Et maintenant, un tel serment périlleux avait été prononcé —
'...Pourquoi ?'
Face à Na-bom, raidie comme une poupée de chiffon et incapable même de cligner des yeux, Theodore parla avec une expression maladroite.
« J'aurais dû t'expliquer plus tôt. Tu n'étais pas destinée à être une ration de secours dès le départ. Tu étais... »
Les yeux dorés de Theodore se déplacèrent lentement. Il choisissait ses mots avec soin.
« Je t'ai amenée à ce château parce que je voulais te sauver. »
Si on lui avait demandé s'il espérait miser sur la lumière brillante logée dans les yeux de la lapine — il n'aurait pas pu le nier.
Mais au-delà même de cela —
« Je ne voulais pas que les loups t'emmènent comme ils l'ont fait. »
Parce que je voulais sauver cette petite vie devant moi.
Pourtant, Na-bom ne put refermer sa gueule triangulaire.
Ni l'envoyer au Palais impérial, ni la manger comme ration de secours, ni la garder comme animal de compagnie.
Simplement parce qu'il voulait me protéger et me sauver... ?
'Qu'est-ce que tu racontes ?'
Theodore ne savait-il pas que Baek Rang livrait des lièvres arctiques au Palais impérial ? Cet homme qu'on appelait même l'ours en peluche de l'Empereur ?
Ou bien la prenait-il peut-être pour une incarnation d'Eoestre, et c'est pour cela qu'il l'adoptait ?
« J'espère que tu pourras m'accorder un peu de confiance maintenant. »
Theodore déposa doucement Na-bom au sol et ajouta ces dernières paroles.
'...'
Ses pensées turbulentes s'arrêtèrent net sous la caresse douce de ses oreilles.
Theodore avait juré un Lien de Serment de ne pas nuire à Na-bom. La malédiction d'un tel serment pouvait, dans le pire des cas, apporter la mort à sa cible.
Elle ne pouvait pas douter de Theodore face à une telle promesse. Qu'il forge un serment pour déclarer sa volonté de ne pas lui nuire — cela n'avait toujours aucun sens, et pourtant.
« Mais pour procéder à l'adoption formelle, il y a une condition. »
Aux mots de Theodore, les oreilles de Na-bom se dressèrent.
« Pendant que nous dormons, tu n'as qu'à t'exercer pour remplir cette condition. »
Pallas.
Lorsque Theodore appela un nom d'une voix basse, une présence remua au fond de la pièce.
Quelque chose rampait hors de l'obscurité, sous le lit.
À chaque pas traînant de ses courtes pattes, un corps rond recouvert de fourrure et une queue se tortillaient en bougeant. Fourrure mêlée de brun et de gris, rayures noires comme celles d'un tigre, et de vifs yeux jaunes qui semblaient percer jusqu'au fond de l'âme.
'C'est... ça...'
- Ça fait longtemps.
Au moment où elle entendit cette voix distinctive, mesurée, Na-bom sut avec certitude.
'C'est l'animal que j'ai rencontré dans le rêve !'
Sous le choc, la forme ronde de la créature émit de la lumière et se transforma en silhouette humaine. Des vêtements matérialisèrent de nulle part et enveloppèrent la silhouette, puis de longs cheveux cendrés cascadèrent en une queue soignée.
« Je me demande si tu te souviens de moi. »
La silhouette s'arrêta devant Na-bom et sourit, relevant le coin de sa bouche.
« Permets-moi de te présenter. Pour le mois à venir, je suis Pallas Manol, un Grand Mage qui t'enseignera l'Humanisation. »
'...'
Face à une situation qui basculait si vite et des informations qui affluaient, la tête de Na-bom se mit à tourner.
Le rêve qu'elle avait fait — ce n'était pas un rêve après tout ?
Adoption ? Un Lien de Serment ? Un Grand Mage ? Humanisation ?
Le monde devant les yeux de Na-bom se mit à vriller.
« F-Flocon ! »
Louis se jeta en avant urgemment et rattrapa Na-bom alors qu'elle s'effondrait.
C'est quoi tout ça ? Sérieusement.
Qu'est-ce qui se passe et comment je suis censée comprendre quoi que ce soit ?!
***
Lorsque Na-bom rouvrit les yeux, elle était étendue sur son propre lit.
'J'ai dû perdre connaissance.'
Étendue sur le matelas, les membres en éventail, Na-bom fixait le plafond d'un regard vide. Même s'il s'agissait d'événements qu'elle avait elle-même vus, son esprit restait vide. Sûrement à cause de toutes les choses stupéfiantes qui s'étaient déroulées aujourd'hui.
'...Attends un instant.'
Ce n'est qu'après avoir pris un moment pour rassembler ses idées que la vie revint dans les yeux de Na-bom.
'N'est-ce pas... une opportunité ?'
Jusqu'ici, je n'avais pensé qu'à fuir ce château. Mais Theodore n'avait aucune intention de m'envoyer au Palais impérial, ni de me manger.
Une lapine ayant forgé un Lien de Serment avec le chef d'une maison comtale disposant de la puissance militaire suprême de l'Empire.
Pas un animal de compagnie, mais une fille adoptive sous la protection du chef de famille.
Peut-être que rester ici était le meilleur choix ?
« Mais pour procéder à l'adoption formelle, il y a une condition. »
Pour être adoptée, je dois maîtriser l'Humanisation.
Le fait qu'ils aient même assigné un professeur pour cela — n'était-ce pas la preuve que j'avais une réelle possibilité de l'atteindre ?
'C'est ça. La dernière fois, j'ai même pu parler.'
Oui, essayons. Humanisation !
Na-bom changea vivement de posture et serra ses pattes avant, les projetant vers le haut.
'Hmm ?'
Remarquant soudain une tache rougeâtre sous sa patte avant, Na-bom se roula en boule et examinait ses pieds.
En la frottant contre la couverture, des particules rouges se détachèrent et la tache disparut vite.
'...Qu'est-ce que c'est ?'