Et Na-bom atteignit la plaine enneigée, après avoir franchi l'immense crête de neige.
La neige ne faiblissait pas, soulevant une brume blanche éclatante tandis qu'elle déferlait avec une force terrifiante.
« J'ai vraiment… franchi ça. »
Venue à bout des vagues de neige comme une surfeuse quelques instants plus tôt, Na-bom fut saisie par un sentiment d'émerveillement renouvelé.
Était-ce là le véritable pouvoir que possédait un lièvre arctique ?
En renonçant simplement à son passé humain et en s'acceptant comme une lapine, elle pouvait déployer une telle force.
Sentant qu'elle venait d'évoluer, d'une petite créature à une bête de proie, les épaules de Na-bom se redressèrent, une vague de confiance la traversant. Un instant, elle eut l'impression de pouvoir tout accomplir.
Continuant d'avancer vite sur la piste olfactive, Na-bom s'arrêta net.
Le chemin était barré.
Si ce qu'elle venait de traverser était un petit ruisseau, ceci était un océan.
Une cascade de neige dévalait la pente.
Une avalanche si vaste que les pattes de Na-bom — non, même celles d'un loup blanc, voire d'un ours brun — ne pouvaient la franchir.
La force quitta les quatre pattes de Na-bom. Une bête ? À peine. Le lièvre arctique n'était après tout qu'une petite créature fragile.
« Que faire ? »
Na-bom plissa les yeux et scruta au-delà de l'avalanche. Par-dessus le rugissement formidable de la neige qui s'effondrait, elle distinguait nettement des dizaines de pas qui se rapprochaient.
Si elle parvenait à traverser ici, elle les rencontrerait tout de suite.
Tandis qu'elle y pensait et faisait un pas en avant machinalement, un grondement sourd vibra sous ses pieds, et la plaine enneigée se fendit.
« … ! »
Na-bom fit un bond en arrière, stupéfaite. Au moment où elle créa de la distance, le sol sous elle s'effrita et s'effondra.
Le tremblement de l'avalanche provoquait l'effondrement de la pente.
Il fallait trouver un autre passage, tout de suite… !
Juste au moment où elle tournait pour redescendre la pente, quelque chose attira le coin de son large champ de vision.
Des traîneaux tirés par des dizaines de chiens de traîneau. Et des gens montés dessus.
Parmi eux, un visage lui était devenu fort familier.
« Theodore… ! »
Le patriarche de la Famille Grizzly était venu jusqu'ici avec l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau.
Sûrement pour retrouver Lui.
« Dieu merci. Les pas appartiennent à nos alliés ! »
Le père de Lui. L'allié le plus fiable qui soit.
Na-bom relâcha un souffle de soulagement, puis se mit à sauter sur place en agitant ses pattes avant vers eux.
Ici, par ici ! Par ici la Grotte ! Regardez par ici, s'il vous plaît !
Hop, hop, hop !
Bien qu'elle sautât de toutes ses forces, ni Theodore ni aucun des chevaliers ne réagirent. Ils ne semblaient même pas remarquer que Na-bom se tenait sur la pente au-dessus d'eux.
Ses sauts frénétiques cessèrent tandis qu'elle s'affaissait au sol. Ses oreilles retombèrent.
Un petit lapin blanc sautillant ainsi dans un champ de neige ne serait jamais visible. Et d'ailleurs.
« Ma voix… ne leur parvient pas. »
Pas à ces nouveaux parents.
Pas à Anna, Lui, Ferdi ou Malamute. Pas à Theodore non plus.
Sa voix n'avait jamais atteint aucun d'eux. Bien qu'elle le sût depuis toujours.
— Comment voudriez-vous parler à tout le monde sous forme humaine ?
Peut-être était-ce pour cela qu'elle avait fait un tel rêve peu de temps auparavant.
Une fois de plus, le fait que sa voix ne les atteigne pas la frappa avec amertume.
Si seulement elle pouvait parler, elle les rejoindrait même à cette distance.
Juste au moment où Na-bom grattait la neige de ses pattes avant, frustrée.
Theodore se mit à donner des ordres. Il était clair qu'il comptait prendre un autre itinéraire à cause de l'avalanche.
Si elle les perdait ici, elle devrait les rattraper. Et même si elle y parvenait, ils risquaient de passer sans la remarquer.
Le temps pressait… !
Au moment où Na-bom leva les yeux vers la chaîne de montagnes lointaine, les aboiements des chiens firent changer de direction le groupe de Theodore.
« Non. »
Sans réfléchir, Na-bom fonça vers le bord de la pente.
« Vous ne pouvez pas aller par là ! »
Elle jaillit sur place et appela à nouveau.
« C'est par ici le bon chemin, regardez par ici ! »
Elle sauta, agita ses pattes et cria de tout son cœur, mais toujours ils ne se retournèrent pas.
« S'il vous plaît… »
Se dressant sur ses pattes arrière, Na-bom joignit ses pattes avant contre sa poitrine comme en prière. Ses se fermèrent d'elles-mêmes.
Et parce que ses yeux étaient clos, elle ne perçut pas la lueur qui irradiait à présent de son petit corps.
« S'il vous plaît, aidez-moi. »
Ce fut alors que la voix de Na-bom, répétée encore et encore dans son cœur avec une telle ardeur, les atteignit enfin.
Theodore et tout l'Ordre des Chevaliers Chiens de Traîneau s'immobilisèrent.
« S'il vous plaît, sauvez Lui… ! »
Une voix résonna clairement dans leurs esprits — désespérée, suppliante.
Aucun doute n'était possible. Ils l'avaient entendue.
Theodore leva la tête vers la pente bordant la crête de neige qui descendait.
Dans la lumière éblouissante, un petit lapin blanc se tenait visible.
***
« S'il vous plaît, aidez-moi. »
Une voix étrange perça soudain l'esprit de Theodore, et son sourcil se fronce.
Haute, claire — la voix d'une jeune fille.
Qu'était-ce ?
Cela ressemblait à la façon dont les hommes-bêtes se parlaient entre eux sous leur forme animale. Pourtant, quelque chose clochait. La voix arrivait avec une netteté telle qu'il ne pouvait même pas en déterminer la direction.
Juste au moment où Theodore allait siffler pour arrêter son unité, il vit que tous s'étaient immobilisés d'eux-mêmes.
Les oreilles des chiens de traîneau se dressèrent.
Pourrait-ce être… cette voix.
Tout le monde l'entendait-il ?
« S'il vous plaît, sauvez Lui… ! »
Alors que la voix retentissait à nouveau, le bord droit de sa vision se mit à scintiller.
Theodore tourna la tête vivement vers la lumière.
Au-delà de la crête de neige, une lumière éclatante jaillissait de la pente au-dessus. Et dans cette radiance se tenait une petite forme vivante — un lapin, yeux fermés serrés, ses pattes avant jointes contre sa poitrine.
« …… »
Theodore descendit du traîneau.
Sans quitter le lapin des yeux, il parla brièvement.
« Protégez vos yeux. »
« … Monseigneur ? »
Les membres de l'unité, déconcertés par la voix soudaine dans leur esprit, ne comprirent pas l'ordre du commandant.
La silhouette de Theodore ondula et se défit. L'instant d'après, le corps massif d'un ours jaillit, déchirant ses vêtements.
Thud, crunch ! [Note: keeping sound effects as in VO]
Il saisit un énorme arbre qui se dressait sur leur passage, l'arracha par les racines d'une seule patte massive, et le projeta dans la rivière de neige. Des blocs de pierre chargés de neige suivirent — balayés avec une force déconcertante. Voyant leur patriarche à l'œuvre, les membres de l'unité se mirent aussi à bouger.
« Barrez l'avalanche ! »
« Utilisez tous les matériaux que vous trouverez ! »
Les chiens de traîneau coururent rassembler tous les matériaux disponibles, tandis que certains des serviteurs qui étaient montés sur les traîneaux sous forme humaine se transformèrent en ours et commencèrent à prêter main-forte.
Le bois et la pierre s'accumulèrent en amont de l'avalanche. Bientôt le flot de neige changerait de cours. Theodore avança à travers la crête de neige, progressant sans cesse.
L'avalanche était formidable. Même pour Theodore — un ours brun de dimensions bien supérieures à celles de n'importe quel spécimen ordinaire — la rivière de neige montait jusqu'au niveau de sa mâchoire.
Pourtant Theodore ne perdit pas pied. Son regard resta fixé sans dévier sur le lapin qui se tenait sur la pente tandis qu'il avançait.
Le lapin sentit-il son regard ?
Les paupières closes de Na-bom s'entrouvrirent. Ses yeux sombres s'écarquillèrent d'étonnement en voyant Theodore fendre l'avalanche vers elle. Sa queue, tendue par la tension, se relâcha soudain de soulagement.
Et à cet instant même, la lumière qui l'enveloppait fut aspirée vers l'intérieur, happée vivement vers son cœur.
« Gasp… »
Le bruit de l'inspiration haletante de Na-bom résonna dans l'esprit de Theodore.
Avec la lumière, il avait entendu une voix qu'il n'avait jamais entendue venir du lapin auparavant. Et maintenant cette lumière avait disparu. Quelque chose avait assurément changé dans le corps du lapin.
Theodore bondit en avant à travers la crête de neige qui faiblissait.
En quelques instants, quelque chose tomba de la pente au-dessus.
Pas un lapin — quelque chose de plus grand qu'une si petite créature. Un corps plus proche de la taille d'un enfant humain……
— … !
Il n'y avait pas le temps de réfléchir. Le bord de la pente où se tenait le lapin céda et s'effondra.
Theodore courut à travers la neige qui cascadait sans hésiter. Quelque chose tombait. Une petite forme visible à travers le blanc, des cheveux blancs flottant dans le vent.
Il se dressa sur ses pattes arrière, tendant ses pattes avant vers le ciel. Sur la pointe des pattes, s'élançant désespérément vers le haut, il réceptionna la forme qui tombait dans ses pattes.
Ce qui tomba fut un humain. Une jeune fille.
Un petit corps. Des membres fins, élancés. Des joues rougies par le froid. Une peau claire. De longs cheveux blancs qui descendaient jusqu'à sa taille.
Serait-ce possible. Cet enfant était……
Alors que Theodore plongeait dans ses pensées un instant, les épaules de la fille tremblèrent. À cette vue, il bougea avec urgence, attrapant la Cape qui pendait lâchement à son cou, l'arrachant et l'enroulant autour du corps de l'enfant.
« Ah… »
Puis lentement, la fille ouvrit les yeux.
Dans ses yeux sombres fixés sur Theodore, il n'y avait pas de peur. Comme si elle connaissait déjà la véritable nature de l'ours brun qui la tenait.