— Trois portions, s'il vous plaît, chef.
— On dirait que vous prendrez à nouveau votre repas avec Flocon ce matin.
Anna acquiesça, et le chef aux cheveux blancs s'affaira à préparer le repas.
— Comment va la patte de Flocon ? Je n'ai utilisé que les meilleurs ingrédients pour l'aider à se remettre.
— Elle a l'air complètement guérie. Je l'ai vue gambader dans le Champ Enneigé sans la moindre difficulté.
— C'est heureux, en effet.
Le chef termina la cuisson et disposa les plats avec un sourire.
— Et pourtant, je l'avoue, c'est un peu doux-amer.
Mais au moment de tendre le plateau à Anna, l'expression du chef s'était déjà assombrie — et celle d'Anna, en le recevant, reflétait la même tristesse.
— Oui, je sais. Le fait qu'elle soit guérie signifie que le maître la renverra bientôt d'où elle vient. Dans sa véritable maison.
Theodore Grizzly, chef de la famille Grizzly, avait un passe-temps inhabituel : il recueillait de petits animaux blessés, les soignait, puis les relâchait dans la nature.
Bien que son attitude froide et sa nature taciturne lui aient valu des malentendus dans tout l'Empire, Theodore possédait une chaleur de cœur que peu pouvaient égaler.
Pourtant, si gentil fût-il, Theodore restait le patriarche d'une maison noble.
Le poids d'une famille entière reposait sur ses épaules, et il en avait fait une règle d'airain : une fois qu'il avait pris une vie sous sa protection, il la ramenait toujours là où elle appartenait — qu'il s'agisse d'un animal ou d'un humain. C'était son principe.
— En tout cas, tant qu'aucune décision n'est prise, je veux lui offrir les meilleurs repas possible.
— C'est déjà bien assez, chef.
Sur ces mots, Anna souleva les trois plateaux d'un seul geste et s'inclina respectueusement.
Trois portions. Pour le jeune maître Ferdi, le jeune maître Louis, et Flocon.
Songer que cette routine quotidienne si précieuse toucherait bientôt à sa fin.
Pourquoi ressentait-elle un tel attachement pour Flocon, comparé aux autres invitées de secours ? Était-ce parce qu'elle était plus proche des jeunes maîtres ? Ou peut-être…
« Peut-être parce qu'elle est si adorable. »
C'était sans doute pour cela — d'une façon ou d'une autre, être avec elle lui réchauffait le cœur.
Avec un sourire discret aux lèvres, Anna frappa à la porte.
— Flocon, jeunes maîtres. Bonjour —
Bang !
Avant qu'Anna n'ait fini, la porte s'ouvrit violemment depuis l'intérieur.
— Jeune maître Ferdi ?
Ferdi jaillit de la chambre de Na-bom, le visage entièrement décoloré.
— Anna. Elles sont… parties.
— Pardon ?
— Louis et Flocon… ils ont disparu !
Lâchant ces mots choc, Ferdi pointa vers la fenêtre.
Les rideaux battaient désespérément dans la bourrasque qui s'engouffrait par la fenêtre ouverte.
***
Elle le cherchait avec une urgence à toute épreuve.
À ses oreilles, qui n'avaient connu que le son du vent, des pas semblaient résonner.
Elle s'était arrêtée un instant derrière un rocher, guettant l'approche d'un autre animal, mais ne sentit rien.
Peut-être le bruit venait-il de loin.
Elle dut admettre que son ouïe s'était considérablement aiguisée depuis qu'elle était devenue lapine, bien plus que dans sa vie humaine.
Alors qu'elle s'enfonçait dans la forêt, restant en alerte —
Soudain, une odeur familière lui parvint aux narines, et Na-bom huma l'air.
C'était l'odeur de Louis.
Elle courut instinctivement, suivant la senteur, mais même en courant, son esprit tournait.
Comment son odeur pouvait-elle rester si nette alors que la tempête faisait rage ? Et jusqu'à l'instant d'avant, il n'y avait que l'odeur du vent — pourquoi était-elle apparue si brutalement ?
Peut-être s'étaient-elles rapprochées.
Quelle qu'en soit la raison, Na-bom courut.
Une certitude sans preuve s'empara d'elle. Elle savait — d'une façon ou d'une autre, elle savait simplement — que si elle suivait son nez, elle retrouverait Louis.
Alors qu'elle bondissait le long du sentier de la Forêt de Bouleaux, la silhouette d'un garçon commença à se dessiner à travers la chute de neige épaisse.
Na-bomcria sans réfléchir.
« Louis ! »
Louis se retourna sur-le-champ.
À sa réaction, comme s'il avait entendu sa voix, Na-bom figée un instant.
Elle le vit s'élancer vers elle, les yeux écarquillés, puis remua rapidement ses quatre pattes. Il semblait avoir perçu sa présence.
— Flocon !
Louis l'attrapa et la serra contre lui.
— Merci le ciel. Tu es en vie. Vraiment… merci le ciel.
Il frottait ses joues rougies contre son visage couvert de fourrure, ne répétant que son soulagement. Sa gratitude était si profonde que ses genoux fléchirent soudain, et il s'effondra au sol.
Tandis qu'il caressait la tête de Na-bom, Louis émit un son étrange, étouffé.
— Il y a… quelque chose de bizarre.
Intriguée par son comportement, Na-bom inclina la tête. Les paupières de Louis ne cessaient de retomber.
— Pourquoi j'ai si soudainement sommeil ?
Les yeux de Na-bom s'agrandirent.
Sommeil ? Ici ? Soudainement ?
— Reposons-nous un instant, Flocon. Si on va à gauche d'ici… il y a une grotte…
La voix de Louis s'embrouilla, et il acheva à peine sa phrase avant de s'effondrer sur le sol enneigé.
Dans ses bras, Na-bom se raidit de stupeur. Louis gisait sur la terre froide recouverte de neige, les yeux fermés — vraiment endormi.
« Louis ! Louis ! »
Na-bom frappa sa main de ses pattes avant. Comme il ne réagissait pas, elle tenta de lui taper la joue, mais soudain le corps de Louis commença à luire d'une lumière blanche.
Sa forme se tordit, et sous les vêtements qui glissaient, un visage couvert de fourrure brune pointa le bout de son nez.
« Animalisation ? »
Il avait dit qu'il avait soudainement sommeil, et maintenant cette transformation de nulle part ? Qu'est-ce qui se passait au juste ?
Même après s'être transformé en ourson, Louis n'ouvrit pas les yeux.
Dans la panique, Na-bom sautilla frénétiquement à ses côtés.
Mais la neige ne cessait de tomber. Les flocons blancs continuaient de s'accumuler sur la riche fourrure brune de Louis.
Na-bom se força à s'arrêter et secoua vigoureusement la tête.
« Je ne peux pas rester là comme ça. »
Après des années dans l'Arctique, Na-bom connaissait la vérité. La neige était belle, mais bien plus terrifiante que quiconque ne l'imaginait.
Si elles restaient là à dormir, elles pourraient geler sur place.
« Louis ! »
Elle appela son nom et tapa le corps de l'ours.
« Réveille-toi ! Tu dois te réveiller ! »
Cette fois, elle lui claqua le visage, mais toujours aucune réponse.
À quel point dormait-il profondément, en plein champ de neige ?
Je ne peux pas rester là. Il faut que je nous éloigne de cet endroit.
Na-bom ancra fermement ses pattes arrière dans la neige, baissa le corps, et poussa contre la forme de Louis avec ses pattes avant.
Huuuh !
Elle força de toutes ses forces, mais ce n'était pas assez.
Qu'il ne fût qu'un ourson, la différence de poids était trop grande. Ses fines pattes de lapine ne parvinrent pas à le bouger d'un millimètre.
Alors que Na-bom piétinait le sol enneigé, cherchant une solution, l'inspiration la frappa. Elle ouvrit la gueule et l'agrippa sur le devant des vêtements que Louis avait laissés tomber.
Crac !
Serrant le tissu entre ses dents, elle tira de toutes ses forces.
Hnnngh !
Le tissu glissa sur la neige, et le corps de Louis, étendu dessus, fut entraîné avec.
« C'est ça ! »
Sa méthode trouvée, Na-bom concentra toute sa force dans sa mâchoire et ses pattes, traînant le tissu vers l'avant.
« Il a dit que si je vais à gauche d'ici, il devrait y avoir une grotte. »
Hngh !
Lorsqu'elle fit un pas de plus en avant et releva la tête, quelque chose qui ressemblait à un immense toit se profila au loin.
C'est là.
Je peux le faire.
Ignorant ses pattes tremblantes, Na-bom écarquilla les yeux.
« Je dois une dette à Pissenlit. Il faut que je la rembourse avant de partir. »
Quoi qu'il en coûte !
Raffermissant sa résolution, elle s'élança sur ses pattes avant.
Était-ce pure imagination ?
Ses pattes tremblantes redevinrent soudain fortes. Sa mâchoire ne lui faisait plus mal, et ses dents ne grincèrent plus en se serrant.
Elle surgea vers l'avant avec exaltation, comme si un propulseur s'était enclenché — mais brièvement seulement.
Le but en vue, Na-bom s'assit brusquement, incapable de continuer.
« Cet élan n'a pas duré longtemps. »
Haletante, Na-bom frappa le sol de sa patte avant. Elle ressentit une amère frustration. Ce corps était bien meilleur que sa vie précédente, mais encore — les limites d'une forme de lapine…
Heureusement, son angoisse fut de courte durée.
En suivant la courbe du haut toit de la grotte vers le bas, elle vit que l'entrée se trouvait sur un déclin en pente.
Avec une telle pente et la neige recouvrant le sol, si elle poussait par derrière, il glisserait tout droit vers le bas !
Na-bom bondit à nouveau, raclant ses dernières réserves de force pour traîner Louis. Elle positionna soigneusement son corps au sommet de la pente, l'inclinant juste comme il faut.
Puis, avec une délibération soignée, elle le poussa.
Grâce à l'angle, le corps de l'ourson commença à glisser vers le bas avec une facilité surprenante. Ça marchait parfaitement.
Avant qu'elle n'ait le temps de s'en réjouir, la vitesse de Louis augmenta. Son corps, désormais hors de son contrôle, se mit à dévaler la pente à une allure accélérée.
« Si ça continue, il va percuter l'arbre ! »
Na-bom bondit rapidement à sa suite et se planta fermement devant l'arbre, sa posture résolue et déterminée à l'amortir.
Bang !
Un fracas retentit, et de la neige s'abattit sur elle. Na-bom se raidit les yeux fermés. Mais comme aucun impact ne vint, elle les entrouvrit prudemment.
« Oh. »
Heureusement, Louis s'était écrasé dans l'amas de neige accumulé au pied de l'arbre et s'y était immobilisé. De la neige gicla sur elle à l'effondrement de la congère.
Poussant un soupir de soulagement, Na-bom brossa la neige de sa fourrure et se hâta vers Louis.
Il était devenu, à toutes fins utiles, un bonhomme de neige.
À force de dévaler la pente, son visage était si recouvert de neige qu'il était impossible de distinguer où se trouvaient ses yeux, son nez et sa bouche.
En jetant un coup d'œil en arrière vers la pente, Na-bom put voir l'empreinte du visage de l'ourson gravée dans le tracé comme un tampon.