L'arrivée du collecteur d'impôt de l'Alliance annonçait que la situation de Xiao Fan ici serait bientôt révélée aux survivants de Yunzhou.
Grâce à des mesures de confidentialité efficaces et au choix d'un emplacement reculé, la base de Xiao Fan était restée inconnue jusque-là.
La tâche principale des officiers des transmissions de Xiao Fan consistait chaque jour à surveiller les émissions de Yunzhou, dressant peu à peu la carte générale de la répartition des forces dans la région.
L'Alliance se composait principalement de sept grandes bases de survivants unies entre elles.
La plus importante était l'Armée du Vent du Nord, originaire du district le plus septentrional de Yunzhou.
Cette force était parvenue, d'une manière ou d'une autre, à mettre la main sur un stock considérable d'armes peu après le début de l'apocalypse.
Il ne s'agissait pas de simple matériel de police, mais d'un armement authentiquement militaire.
Ils avaient des armes et des munitions à profusion, et même des chars.
Avec cet arsenal à disposition, l'Armée du Vent du Nord s'était étendue rapidement, absorbant un nombre considérable de survivants. À ce jour, l'Armée du Vent du Nord à elle seule comptait plus de cinquante mille survivants sous son commandement.
Le chef de l'Armée du Vent du Nord, et président actuel de l'Alliance, s'appelait Song Beifeng — une figure énigmatique dont beaucoup soupçonnaient les liens étroits avec les forces situées au nord du fleuve Shenlong.
Au nord du fleuve Shenlong s'étendait le pays étranger de Boliya.
Autrefois, voyager à l'étranger n'avait rien d'extraordinaire ; mais aujourd'hui, quiconque avait des attaches à l'étranger était considéré comme un personnage redoutable.
À tout le moins, il avait les moyens de voyager outre-frontière, chose dont la plupart des survivants ne pouvaient que rêver.
Outre l'Armée du Vent du Nord, l'Alliance comprenait six autres forces majeures, comptant chacune plus de dix mille membres.
Selon les rumeurs, la population totale de l'Alliance avait déjà dépassé les cent cinquante mille personnes !
Les survivants n'appartenant pas à l'Alliance devaient payer un impôt, après quoi l'Alliance les inscrivait comme sujets protégés.
C'est ainsi que la base voisine de la crête du Général avait été imposée par l'Alliance.
Aujourd'hui était le jour de l'arrivée du collecteur d'impôt et, si la base de Xiao Fan était découverte, elle serait probablement imposée aussi.
Xiao Fan réfléchit, avec le sentiment qu'il manquait quelque chose ici.
Ah, mais oui !
Il leur manquait un nom !
La plupart des forces de survivants du secteur avaient un nom, comme l'Armée du Vent du Nord, l'Armée du Dieu de la Guerre, l'Armée des Femmes, l'Armée du Bac et l'Armée du Roc au sein de l'Alliance.
Les forces plus modestes avaient un nom elles aussi, comme la base voisine de la crête du Général et la base du Verger de Pêchers près de Sishui.
Xiao Fan contempla sa vaste ville et décida de la doter d'un nom elle aussi.
Il emmena l'ingénieur Ai Yin et s'approcha de la porte sud, désignant l'énorme linteau de pierre au-dessus. « Peut-on graver des caractères ici ? »
« Bien sûr, Commandant. Une telle tâche est simple pour des ingénieurs. Combien de caractères souhaitez-vous faire graver ? »
« Trois grands caractères, visibles de loin. Gravez "Cité de l'Aube". Tu peux faire ça ? »
« Aucun problème. J'appelle deux ingénieurs de plus et ce sera fait en moins d'une demi-heure. »
La gravure exigeait d'abord de tracer les caractères, ce que Xiao Fan fit lui-même.
Annie l'avait averti que le système pouvait l'assister pour ces caractères.
Xiao Fan s'installa donc dans une nacelle suspendue, descendit le long de la muraille avec un pinceau aussi grand qu'un balai à franges, et écrivit les trois caractères « Cité de l'Aube ».
Son tracé ondulait comme des dragons et des serpents, forgé de fer et crocheté d'argent.
De loin, les trois caractères dégageaient une aura imposante.
Puis Ai Yin et les deux autres ingénieurs burinèrent prestement les caractères dans la pierre et les peignirent d'un rouge éclatant.
« Il nous faudrait aussi un drapeau. Nous sommes en pleine apocalypse, avec des nuages lugubres en permanence au-dessus de nos têtes, qui privent l'humanité d'espoir. Notre apparition doit apporter une aube de lumière à ce monde obscur. »
Sur la suggestion de Xiao Fan, un drapeau fut bientôt préparé.
Au milieu des nuages lugubres, un rai d'aube semblait percer comme une épée céleste, apportant l'espoir au monde.
Ainsi les noms de « Cité de l'Aube » et d'« Armée de l'Aube » furent-ils établis par Xiao Fan.
L'immense drapeau fut hissé au-dessus des quatre portes de la Cité de l'Aube, insufflant immédiatement une impression de vitalité à la ville colossale.
Dès que Xiao Fan eut arrêté le nom et le drapeau de l'Armée de l'Aube, un changement se manifesta chez tous ses soldats.
Sur la manche de chaque unité Alerte Rouge apparut un emblème représentant un rai d'aube, qui servirait désormais d'insigne distinctif à l'Armée de l'Aube.
Les soldats le portaient.
Les chars l'arboraient.
Même la housse de protection drapée sur les chiens militaires l'affichait.
Xiao Fan lui-même le portait sur son uniforme.
Tout étant prêt, les éclaireurs de Xu Qiang rapportèrent que le collecteur d'impôt de l'Alliance était arrivé à cinq kilomètres, à un virage à peine d'apercevoir la Cité de l'Aube.
« Les voilà enfin. »
Xiao Fan sourit. « Dites à tout le monde de se replier dans la ville et de sceller les portes. Ne laissez pas entrer ces gens. Nous allons les faire attendre un moment, pour rabattre l'arrogance de l'Alliance avant de traiter avec eux. »
L'ordre fut transmis, et tous les soldats et engins se replièrent prestement dans la ville tandis que les portes se fermaient l'une après l'autre.
Toutes les portes scellées, la Cité de l'Aube devint pratiquement inexpugnable.
Les murailles vertigineuses de quinze mètres, lisses et abruptes, étaient quasi inescaladables. Les portes gigantesques anéantissaient tout espoir d'entrer.
De l'extérieur, on ne voyait que les soldats sévères dans les tours de guet, les toisant à travers le verre pare-balles.
Et bien sûr, ils ignoraient l'existence des casemates de mitrailleuse, chaque arme lourde étant elle aussi braquée sur eux.
À l'instant où les quatre portes de la Cité de l'Aube se refermèrent, un convoi apparut au virage menant à la ville.
Le convoi comptait cinq véhicules.
Un SUV Land Rover, accompagné de quatre poids lourds.
À l'intérieur du Land Rover se trouvaient quatre personnes.
Un chauffeur, un individu à l'allure de secrétaire portant des documents.
Et deux hommes sur la banquette arrière, que leur apparence distinguait des survivants ordinaires.
L'un était un homme d'âge mûr légèrement enveloppé — une rareté en pleine apocalypse, près de deux mois après le début, signe d'une vie exceptionnellement confortable.
L'autre était un jeune homme au regard perçant et au nez busqué, dégageant une aura de prédateur chaque fois qu'il scrutait quelqu'un, exhalant un indéniable parfum de danger.
Pour l'heure, l'homme d'âge mûr grommelait à l'intérieur du véhicule.
« Bon sang, on doit encore rouler combien de temps ? Ces salauds de la base de la crête du Général feraient mieux de ne pas se moquer de moi, à prétendre qu'il y a ici des survivants en uniforme militaire. Quels survivants iraient porter du matériel militaire au milieu de nulle part ? Ils m'ont fait faire des dizaines de kilomètres pour rien. Si on ne trouve pas de survivants rapidement, je les écorche vifs à mon retour ! »
L'homme au nez busqué, lui, restait concentré sur le sol.
« Il y a énormément de traces de véhicules ici. »
Le chauffeur hocha la tête en signe d'accord. « Oui, il y a des marques de pneus partout. Si les gens de la base de la crête du Général n'ont pas menti, nous devrions approcher. »
« Hmph ! Tant mieux, alors. Du moment qu'il y a des survivants, ce sera facile. Que tout le monde reste vigilant et se tienne prêt à leur adresser un avertissement sévère dès qu'on les voit. Ça rendra la collecte de l'impôt bien plus fluide ensuite. De nos jours, les survivants sont tous têtus comme des mules et… Hein ? »
Le véhicule s'arrêta à mi-pente, ses occupants béants de stupéfaction devant le spectacle qui s'offrait à eux.