Xiao Fan suivit Xu Qiang dans l'ascenseur jusqu'au 7e étage du bâtiment d'hospitalisation, puis tous deux escaladèrent, depuis une fenêtre, une échelle métallique encastrée dans la façade extérieure.
De là, on accédait directement au toit-terrasse — à l'origine un passage de maintenance.
Une fois sur le toit, ils grimpèrent sur celui de la gaine de ventilation, le point le plus élevé de l'hôpital.
Xu Qiang tendit alors une longue-vue à Xiao Fan, un des éléments de son équipement d'éclaireur.
« Commandant, regardez là-bas, en bas. »
Xiao Fan prit la longue-vue et se mit à observer attentivement.
Il ne put retenir un hoquet devant ce qu'il découvrit !
Jusque-là, depuis la fenêtre de la chambre, il n'avait vu qu'une petite rue, complètement bouchée par les voitures.
Il s'était alors dit que les grands axes seraient dégagés : dans une ville aussi vaste, il y aurait forcément d'autres itinéraires.
Mais à ce premier coup d'œil, Xiao Fan resta médusé.
Dans toutes les directions, chaque rue était identique : entièrement jonchée de véhicules abandonnés, avec d'innombrables zombies qui se déplaçaient en masse entre les carcasses, errant d'instinct à la recherche de quoi que ce soit de comestible.
La ville entière avait l'air d'un champ de bataille où les combats venaient de s'achever, avec de la fumée épaisse partout ; sous les nuages bas, l'atmosphère paraissait plus lugubre et plus oppressante encore.
Immeubles effondrés, zombies hurlants : à perte de vue, un désespoir sans fin.
Dans ces conditions, sortir de la ville normalement, avec les forces dont Xiao Fan disposait, était pratiquement impossible.
Avec une population de plus de cent millions d'habitants, des dizaines voire des centaines de milliers de zombies dans les rues n'auraient rien eu d'étonnant pour une ville de cette taille — sans parler des groupes de plusieurs centaines ou milliers, visibles absolument partout.
Pas étonnant qu'aucun secours ne soit venu : comment secourir une chose pareille ?
Xiao Fan sentit l'angoisse monter, mais en balayant les alentours, il remarqua par hasard, à l'ouest de la ville, une zone plus claire qui semblait relativement calme.
« Ce doit être la rivière Bao », répondit aussitôt Xu Qiang. « Oui, commandant, c'est la rivière Bao ; elle vient du nord-ouest, traverse la ville de Shenhai et se jette dans l'océan. »
Xiao Fan hocha la tête et observa de nouveau le cours d'eau.
Une idée se dessinait vaguement en lui, mais elle n'était pas encore aboutie, et plusieurs points clés lui résistaient toujours.
S'ils ne parvenaient pas à sortir de la ville sans encombre, sa situation actuelle rendrait la survie extrêmement difficile, même avec le système Alerte Rouge.
Mais comment sortir ?
Le pas lourd de pensées, il regagna la cafétéria, un peu désemparé.
Dehors, le vent s'était levé ; rafale après rafale, un vent frais rappelait que cet été était plus doux que les précédents.
Peut-être que, sans les rejets des usines ni les gaz d'échappement, le climat lui-même commençait à changer.
Au bout d'un moment, une pluie battante se mit à tomber.
Xiao Fan s'allongea sur le lit de sa chambre privée et sombra bientôt dans un sommeil confus.
Il ignorait combien de temps s'était écoulé quand un violent coup de tonnerre le réveilla en sursaut.
En regardant l'heure, il vit qu'il était déjà minuit.
Dehors, il faisait nuit noire ; on n'entendait que la pluie qui tombait à verse.
Xiao Fan avait trop de choses en tête pour se rendormir : il se leva et ouvrit le système afin de voir si des caisses de ravitaillement étaient réapparues.
Il lui fallait de l'or et de l'argent, mais ce genre de chose ne se trouvait pas facilement. Dans la ville, il n'existait pour ainsi dire que deux endroits où en trouver : les grandes banques nationales avec leurs chambres fortes, et les bijouteries.
Or ces deux types de lieux se situaient au cœur des zones dangereuses infestées de zombies : avec ses moyens actuels, s'y rendre était une mort certaine.
Ce n'est qu'une fois ses forces renforcées, avec une troupe puissante sous ses ordres, qu'il pourrait envisager de donner l'assaut au centre-ville pour s'emparer de l'or et de l'argent.
Au quotidien, il ne pouvait récupérer or et argent que sur les cadavres de zombies ordinaires ou dans les habitations rurales de la périphérie.
Les caisses de ravitaillement étaient donc, à ce stade, une bénédiction : il devait s'emparer de toutes celles qu'il trouvait.
Mais en ouvrant le système, il fut déçu : aucune caisse réapparue n'était détectée dans un rayon de cent mètres. Manifestement, les apparitions étaient totalement aléatoires, pas à la demande.
Alors qu'il s'apprêtait à refermer le système, dépité, Xiao Fan se figea soudain.
« Hm… j'ai l'impression que quelque chose cloche ! »
Xiao Fan examina attentivement l'écran radar à la recherche d'une anomalie. Au bout d'un moment, il repéra le problème.
Jusque-là, tous les points rouges du radar représentant les zombies étaient en mouvement. Normalement, un zombie ne reste pas immobile au même endroit ; même à l'intérieur d'un bâtiment, il déambule. À l'extérieur, plus encore — d'où des points radar en perpétuel déplacement.
Or à présent, si les points à l'intérieur de l'hôpital bougeaient toujours, ceux des zombies en extérieur étaient complètement immobiles.
« Qu'est-ce qui se passe ? Tous les zombies auraient été touchés par un sort de paralysie, ou quoi ? » se demanda Xiao Fan.
À cet instant, un nouveau coup de tonnerre retentit derrière la fenêtre, et Xiao Fan fut frappé par la révélation !
« C'est ça : c'est la pluie ! »
« Ce doit être ça. Même mutés, les zombies s'appuient avant tout sur trois choses pour traquer leurs proies : la vue, l'ouïe et l'odorat. »
« La pluie leur brouille les yeux, et faute d'intelligence, ils ne songent pas à les essuyer : ils ne voient donc rien. »
« Le bruit de la pluie, venu de partout, étouffe leur ouïe : ils ne distinguent plus aucun son précis et ne bougent donc pas. »
« La pluie qui ruisselle sur eux masque aussi leur odorat : ils ne perçoivent plus aucune odeur. Aveugles, sourds et privés d'odorat, forcément qu'ils restent plantés là comme des statues ! »
« Donc, si nous voulons fuir la ville, c'est maintenant ou jamais ! »
Faute de bulletins météo, Xiao Fan ignorait combien de temps cette pluie durerait. Dès qu'elle cesserait, les zombies de l'extérieur retrouveraient à coup sûr leur mobilité, et il serait alors impossible de partir, même en le voulant.
Le temps n'attend personne : il fallait agir immédiatement.
Xiao Fan bondit du lit et donna aussitôt ses ordres au système.
« Annie, préviens tout le monde d'aller chercher les véhicules au parking sur-le-champ et de charger les vivres préparés. On part tout de suite ! »