« Pas de renouvellement de contrat ? Ha. Vous croyez qu'il y a un endroit qui vous accueillera ? »
Le PDG Joo Youngjun ricana.
« Hé. C'est moi qui vous ai menés jusqu'ici. Vous n'étiez rien, et c'est moi qui vous ai guidés. »
Les membres d'A-Pen durent réprimer leur colère.
Il n'y avait pas une seule chose pour laquelle ils lui étaient reconnaissants.
Ce n'était pas qu'il les avait menés ; ils avaient été exploités par lui.
« Alors quoi, vous prévoyez de prendre votre retraite comme ça ? La retraite n'est pas facile non plus, vous savez. De quoi allez-vous vivre après ça ? Ce n'est pas comme si vous aviez déjà fait autre chose, et vous n'avez même pas de qualifications. Hein ? »
« Nous allons créer notre propre agence et partir. »
Park Juchan répondit d'une voix calme.
« Quoi ? La vôtre ? Ah, une agence solo ? Vous ne savez vraiment pas comment le monde fonctionne. »
Le PDG Joo Youngjun devait faire peur à A-Pen pour les forcer à renouveler.
Pour l'instant, les seuls artistes de l'entreprise qui pouvaient encore rapporter de l'argent étaient A-Pen. Pour garder Spade en vie, A-Pen était une carte qu'il devait absolument conserver.
« Vous savez que vous ne pourrez pas utiliser votre nom de groupe, votre nom de fandom, ni même les canaux que vous utilisez actuellement, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Contrairement à ses attentes que ces mots les effraient, A-Pen resta d'un calme infini.
Sans la moindre agitation, ils le fixèrent droit dans les yeux avec un regard stable.
« Et vous dites encore que vous partirez ? »
« Nous partons en sachant tout ça. Comment pourrions-nous ne pas le savoir ? Vous nous l'avez répété encore et encore jusqu'à nous faire mal aux oreilles lors du dernier renouvellement. »
A-Pen ne pourrait jamais oublier cette conversation.
À l'époque de leur dernier renouvellement, ils étaient allés consulter un avocat, déterminés à tenter au moins d'obtenir un contrat correct.
Mais dès qu'ils étaient entrés dans le bureau du PDG, tout ce qu'ils avaient préparé était devenu sans objet.
« Vous renouvelez, n'est-ce pas ? Mêmes conditions, trois ans. Si vous ne renouvelez pas, vous ne pourrez pas utiliser le nom "A-Pen", votre nom de fandom, ni même vos comptes SNS actuels et votre chaîne YouTube. Tout disparaîtra tel quel. »
Ce'avait été une menace claire.
« On ne peut pas utiliser notre nom ? »
« Bien sûr que non. J'ai déposé les marques. Votre nom de groupe et même votre nom de fandom. »
C'était quelque chose que les membres d'A-Pen n'avaient même jamais envisagé.
Alors, à la fin, ils n'avaient eu d'autre choix que de renouveler, en avalant leur ressentiment.
« Vous avez tous perdu la tête ou quoi ? »
« Non. On est parfaitement sains d'esprit. En fait, nos idées sont plus claires que jamais. Et… les rumeurs à notre sujet, c'est vous qui les avez répandues, non ? On sait tout maintenant. »
À chaque saison de renouvellement, le PDG Joo Youngjun utilisait ses relations pour faire couler A-Pen.
C'était pour faire baisser leur valeur.
Pour que les autres agences ne les veuillent pas, et pour qu'A-Pen eux-mêmes ne puissent pas exiger de meilleures conditions lors du renouvellement.
Tout pour les lier dans son propre piège.
« De quoi parlez-vous ? »
Le PDG Joo Youngjun le nia.
Mais A-Pen ne le crut pas.
« On sait tout. Ce n'est pas qu'on ne savait pas… on a juste choisi de fermer les yeux. PDG. Ça fait déjà dix ans qu'on est dans cette industrie. Vous croyez qu'il n'y aurait personne pour nous dire ce genre de choses ? »
Aux mots francs de Park Juchan, le PDG Joo Youngjun toussa maladroitement, essayant de changer l'atmosphère.
« Ha. Vous croyez que n'importe qui peut créer une agence solo ? Vous comprenez ne serait-ce que le business ? Le business n'est jamais facile. Même pour quelqu'un comme moi qui le fait depuis des années, ce n'est pas simple… et vous croyez pouvoir le faire sans aucune préparation ? Vous allez le regretter amèrement. »
A-Pen écouta simplement en silence.
« On s'en occupera nous-mêmes. Donc sachez juste qu'on ne renouvelle pas. »
« Qui me dit ça le jour du renouvellement ?! Hein ?! J'ai déjà tout préparé pour votre comeback ! Vous avez une idée de combien l'entreprise va perdre si vous dites ça maintenant ?! »
« Vous ne nous avez jamais demandé ! »
Yoon Jae éclata, comme s'il libérait toute la colère qu'il retenait.
« Vous avez juste supposé qu'on renouvellerait, alors vous n'avez jamais demandé une seule fois ! Vous ne nous avez même pas parlé d'un comeback, et vous avez tout préparé tout seul ! Pourquoi vous parlez des pertes de l'entreprise ici alors que vous avez tout fait avancer sans même nous consulter ?! »
Le PDG Joo Youngjun fronça les sourcils.
« On a vraiment enduré longtemps. On est restés ici dix ans. Ça devrait suffire. Vous avez gagné plus qu'assez… soyez satisfaits. Vous n'avez jamais vraiment fait quoi que ce soit pour nous, alors pourquoi vous ne faites qu'exiger davantage ? »
C'était comme s'ils avaient décidé de déverser toute la colère et tout le ressentiment qu'ils avaient enfermés ; ils parlèrent sans s'arrêter.
« Quand on a sorti notre deuxième mini-album, vous vous souvenez ? Il y a eu un accident sur scène, on s'est blessés, mais on n'a même pas eu une seule excuse. Quel genre d'agence ne peut même pas protéger correctement ses artistes ? Vous n'avez jamais correctement soutenu nos albums non plus. »
« Et le service militaire ? Quand on a dit qu'on voulait s'engager ensemble pour que les fans ne sentent pas de hiatus, vous l'avez refusé net, en disant que sinon qui ferait l'argent ? »
Il y avait bien trop de choses qu'ils avaient gardées enfouies.
« Et les événements de fansign par appel vidéo aussi. Spade échoue, alors vous essayez juste de pressurer nos fans pour l'argent. En fait, y a plus de sens à en dire plus. Pour toutes ces raisons, on ne peut pas renouveler. On est tous d'accord. »
Le poing du PDG Joo Youngjun trembla.
« Savez-vous quoi ? On a enduré tout ça seulement pour nos fans. Parce qu'on ne voulait pas abandonner le nom A-Pen. Parce que ça rendrait nos fans tristes. Mais… on ne peut plus continuer comme ça. »
En pensant à leurs fans, leurs yeux piquèrent des larmes.
Mais ils serrèrent les dents, refusant de pleurer ici.
« Même nos fans nous disent de juste quitter l'entreprise. Après avoir entendu ça, comment pourrions-nous renouveler ? Je ne peux pas le faire. »
« Alors on y va. »
Alors qu'A-Pen se levait, le PDG Joo Youngjun frappa du poing sur l'accoudoir du canapé.
« Vous croyez que je vais vous laisser partir ?! »
Puis il se mit à hurler de toutes ses forces.
« Quoi ? Vous pouvez pas renouveler pour vos fans ? Arrêtez vos conneries ! Vous avez eu des offres d'une autre agence, pas vrai ? Hein ?! Y a pas moyen que ça se passe autrement ! »
A-Pen le regarda avec des expressions pleines de dédain.
« On n'est plus vos artistes, donc y a aucune raison qu'on s'arrête parce que vous criez. La seule raison pour laquelle on vous a écoutés tout ce temps… c'était parce que vous étiez le PDG de l'agence où on était. Au revoir. On espère ne plus jamais avoir à vous revoir. »
Ils firent leurs adieux définitifs et quittèrent le bureau du PDG.
***
« Tu as l'air de bonne humeur aujourd'hui ? »
À la question de sa mère, il sourit et acquiesça.
« Le travail se passe bien. »
« Vraiment ? C'est une bonne nouvelle. »
« Oui. »
« Pas étonnant que tu aies l'air si radieux. »
A-Pen, dont il était certain qu'ils renouvelleraient, avaient au contraire déclaré qu'ils quittaient l'entreprise.
À cette heure, le PDG Joo Youngjun devait être furieux.
« Quoi qu'il en soit, félicitations. »
« Merci. »
« J'espère que les nouvelles sur la situation contractuelle d'A-Pen sortiront bientôt. »
« C'est déjà demain qu'il faut qu'on reparte. C'est dommage. »
Aux mots de son père, sa mère acquiesça.
« Ils partent déjà demain… c'est bizarre comme sentiment. »
Au début, ça n'avait été que de la gêne… mais d'une façon ou d'une autre, les avoir dans la maison était devenu naturel.
« Ça fait seulement deux jours… je m'y attendais pas. »
Il avait toujours cru qu'il ne s'y habituerait jamais, alors il n'avait jamais une seule fois essayé de se rapprocher d'eux.
Il les avait délibérément tenus à distance, utilisant l'occupation comme excuse pour éviter le contact.
Mais il n'avait rien fait de spécial ; juste rentrer du travail et dîner ensemble avait suffi à lui faire ressentir ça.
« Peut-être qu'à force de régressions répétées, il me manquait juste la chaleur des gens. »
Même avant d'être transmé dans le jeu, ce n'était pas comme s'il n'avait jamais ressenti cette chaleur.
C'est peut-être pour ça.
« La prochaine fois, reste plus longtemps avant de repartir. Je te ferai visiter la Corée moi-même. »
« Vraiment ? »
« Oui, bien sûr. »
À sa réponse, sa mère sourit largement.
« John. »
« Oui. »
« Quand les choses se calmeront, viens nous rendre visite aux États-Unis. »
« D'accord. »
« Alors, comment ça si on dormait tous ensemble dans le salon ce soir ? Comme quand on allait camper. »
« Ça me va. »
« D'accord. »
Ils poussèrent les meubles sur le côté du salon, étalèrent des couvertures et s'allongèrent.
« C'est ma première fois que je fais un truc comme ça. »
Même avant la transmigration… et même après avoir traversé plusieurs régressions… c'était la première fois qu'il s'allongeait pour dormir avec sa famille dans le salon.
« John, à l'époque où tu étais à l'école, à chaque fois que les vacances arrivaient, on allait camper et on dormait comme ça ensemble. »
« Il était pas aussi grand à l'époque. »
Ses parents semblaient s'émouvoir en se remémorant.
« T'as déjà trente-six ans, John. »
« Quoi ? T'es déjà aussi vieux ? »
« T'as oublié son âge ? »
« Maintenant je commence à oublier le mien aussi. »
Sa mère éclata de rire.
« En tout cas, c'est bien d'être comme ça encore après si longtemps. »
« C'est vrai. »
Il ajouta un mot aussi.
« Mais John… t'as pensé au mariage ? »
« Mariage ? »
« Oui. Vivre seul en Corée… tu dois te sentir seul. »
« Je suis pas si seul que ça. J'ai Han Suseok, et je vois souvent Kang Woojin… et je suis occupé par le travail aussi. »
« C'est bien, mais… »
Sa mère lascia sa phrase en suspens.
« Je veux juste que tu sois heureux. Depuis que t'as dit que tu allais créer une boîte, t'as tellement changé… ça m'inquiète. »
Son cœur se serra.
« Donc ils ont remarqué que John Raid Lombardi a changé. Bien… C'est normal. Han Suseok a dit que le John Raid Lombardi original avait une personnalité complètement différente de la mienne. »
« C'est rien. Allez, dormez. Vous avez le travail demain. »
« Oui. »
Et ainsi, la dernière nuit avec sa famille s'approfondit tranquillement.