C'est ainsi que nous arrivâmes en voiture au bord de la rivière Han.
« Mais comment on est censés les retrouver dans un endroit aussi grand ? »
Devant l'immense berge qui s'étirait à perte de vue, Han Suseok resta bouche bée.
« On se sépare d'abord ? Je prends par là, et vous, monsieur... »
Sans un mot, je sortis mon téléphone. Puis je me connectai aussitôt à « Élève une idole ».
Quand je touchai Spade Joker dans l'onglet des idoles, leur position détaillée s'afficha.
'On peut dire que c'est le seul code de triche que ce jeu m'ait donné.'
J'avais beau m'être incarné dans le jeu, « Élève une idole » était, allez savoir pourquoi, resté sur mon téléphone. Grâce à cela, chaque fois qu'un problème surgissait, il m'aidait au moins à saisir les informations liées à l'entreprise, par exemple à retrouver sans peine où se trouvait Spade Joker à cet instant.
« Suivez-moi. »
Tandis que je marchais, les yeux sur mon téléphone, vers l'endroit où se trouvait Spade Joker, Han Suseok s'arrêta net et resta immobile.
« Monsieur. »
Il m'appela, l'air grave. Ce qu'il allait dire était évident.
« Monsieur... ne me dites pas que vous avez installé une application de localisation sur leurs téléphones ? »
Ce schéma commençait à me lasser.
« Monsieur ! »
Han Suseok haussa le ton, furieux.
« Comment avez-vous pu faire ça ? Vous ne trouvez pas que c'est trop ? Ce n'est pas humain ! Vous les prenez pour quoi ? Ce ne sont pas des machines à fabriquer de l'argent ! Et maintenant, vous allez jusqu'à installer une application de pistage ? »
Son visage virait tour à tour au rouge et au blême : sa colère était manifeste, et sincère.
Il se mit à me fusiller du regard, bouillant de rage.
« Ils n'ont même pas vingt-cinq ans. Ils ont signé chez nous quand ils étaient mineurs, et ils n'ont fait confiance qu'à nous jusqu'ici ! Comment pouvez-vous les traiter comme ça ? Ce n'est pas justement pour ça que ces gentils garçons ont tenu jusqu'à finir par s'enfuir ? Je vous en prie, vous ne pourriez pas redevenir comme avant ? S'il vous plaît ? »
Je sentais l'attention des gens autour de nous se tourner vers nous.
Ils ne nous dévisageaient pas ouvertement, mais ils ne cessaient de jeter des coups d'œil dans notre direction.
Avec ce qu'ils avaient entendu, ils ne pouvaient pas saisir toute la situation, mais cela ne faisait qu'aiguiser leur curiosité.
Toutes sortes de suppositions devaient déjà leur traverser la tête. Il fallait que je clôture ça rapidement.
« Chef d'équipe Han. »
« Oui. »
« Je n'ai pas installé cette application dans une mauvaise intention. C'est pour leur sécurité. En ce moment, c'est vous qui êtes responsable d'eux, alors que vous êtes déjà débordé. S'il leur arrivait quelque chose pendant que vous êtes occupé ailleurs, ce serait un gros problème. »
'Si un article sort, là, ça deviendra vraiment irréversible.'
Un groupe d'idoles qui sèche ses engagements pour aller au bord de la rivière Han.
Rien que ça pouvait donner d'innombrables articles à sensation.
À l'origine, je ne connaissais rien au monde du divertissement, mais après plus de vingt ans de ce régime, j'étais devenu un vieux routier.
'La meilleure façon de gérer les rumeurs, vraies ou fausses, c'est de les empêcher d'apparaître.'
Je n'avais aucune intention de vivre une onzième vie dans la peau de John Raid Lombardi.
« Leur sécurité ? »
« Oui. C'est simplement une précaution au cas où il leur arriverait quelque chose. Vous savez à quel point les problèmes de sasaeng peuvent être graves pour les idoles. Et ce n'est pas tout. C'est vous qui faites office de manager. Et s'il se passait quelque chose pendant que vous êtes occupé, comme cette fois ? Si on ne pouvait même pas les joindre, on s'inquiéterait. Il aurait pu y avoir un accident. »
« C'est... logique. »
Han Suseok avait répondu avec hésitation.
Je voyais sa colère retomber un peu. Il fallait pousser l'avantage tant que j'en avais l'occasion.
« Je l'ai installée, mais je ne l'ai jamais consultée jusqu'à aujourd'hui. Quand ils ont un engagement, vous ou moi les accompagnons, et le reste du temps, ils sont au dortoir. Pourquoi est-ce que j'aurais besoin de regarder l'application ? Pas vrai ? »
« ... Je suis désolé. »
Han Suseok s'excusa, l'air gêné.
« Je crois que je me suis laissé emporter et que j'ai tiré des conclusions hâtives. »
« Non, c'est compréhensible. Mais ce n'est pas le problème pour l'instant. Allons récupérer Spade Joker. »
« Oui. »
Guidés de nouveau par le téléphone, nous reprîmes notre marche.
« Monsieur. »
Han Suseok m'attrapa l'épaule et la secoua.
« Quoi ? »
« Ces gens assis là-bas... ce ne sont pas nos garçons ? »
Tout naturellement, je tournai les yeux vers l'endroit qu'il désignait.
Là, six hommes étaient accroupis les uns contre les autres, le visage caché par des sweats à capuche, des casquettes et des masques, dégageant une aura de déprime reconnaissable entre mille.
'Une bande d'hommes adultes serrés les uns contre les autres, qui respirent la déprime... les gens ont bien dû les remarquer au moins une fois, et pourtant personne ne les a reconnus. Je dois le prendre comme une bonne chose ?'
« Allons-y. »
« Oui. »
Nous marchâmes d'un pas décidé vers Spade Joker.
« Qu'est-ce que vous faites ici, vous ? »
À ma question, les membres de Spade Joker relevèrent la tête.
« M-monsieur le directeur. »
Ils me regardèrent avec des yeux effarés, manifestement sans s'attendre à ce que je vienne les chercher. Ils ne firent pas un geste.
C'était étrange de voir à quel point l'impression qu'ils dégageaient différait de celle d'il y avait quelques heures à peine.
'Ils doivent subir en ce moment le pire stress mental : leur peau est dans un état lamentable, et leurs cernes leur mangent presque tout le visage.'
Le leader, Cain, avait l'air si jeune qu'on avait du mal à croire qu'il était l'aîné.
Avec sa peau d'une blancheur pâle et ses yeux de chat, étirés et perçants, il avait un charme juvénile qui lui valait chez les fans le surnom de « faux maknae ».
Le danseur principal, Juseok, avait un visage fin et des paupières sans pli qui ressortaient : un physique fait pour séduire un public de niche.
Le chanteur principal, Zen, avait un pli intérieur si discret qu'on le croyait sans pli, ce qui lui donnait un air net ; c'était lui qui avait la base de fans la plus fidèle.
Le danseur secondaire, Sora, avait des airs de fennec. Ses yeux dépareillés ajoutaient à son charme au lieu de l'amoindrir.
Le rappeur, Heeseo, dégageait une atmosphère très singulière. Son visage pâle couvert de taches de rousseur lui donnait l'air d'un héros de film pour adolescents.
Le plus jeune, Leejoo, avait un visage rond, une peau pâle et des lèvres naturellement rouges qui ressortaient même sans maquillage.
'Bien soignés et bien élevés, ce sont le genre de garçons qui pourraient attirer des fans sur leur seul physique... et pourtant, quand je les ai rencontrés pour la première fois, ils avaient l'air de gamins maladifs.'
« Monsieur, je vais tout vous expliquer. C'est juste que... »
La peur se lisait dans les yeux de Cain.
« Levez-vous d'abord. Pourquoi est-ce que vous restez assis là comme ça ? »
Comme des coupables, les membres de Spade Joker se levèrent lentement.
Puis ils joignirent poliment les mains.
Comme des élèves attendant leur punition.
« Vous avez mangé ? »
« N-non, pas encore. »
« Alors allons d'abord manger. Moi aussi, j'ai faim. Chef d'équipe Han, vous connaissez un restaurant pas loin où il y a peu de monde ? Un endroit où on pourra manger tranquillement. »
« Dans le coin... il y a un petit restaurant tout simple. »
'... On pourrait croire qu'un nouveau schéma finirait par apparaître. Non... à ce stade, c'est d'espérer quelque chose de différent, le vrai problème.'
Comme on ne pouvait pas tenir à huit dans une seule voiture, nous nous séparâmes en deux groupes.
Quatre montèrent dans ma voiture, et les autres prirent un taxi avec Han Suseok.
Dans ma voiture se trouvaient Cain, Sora, Juseok et Zen.
L'habitacle était plongé dans un silence complet.
Dans le rétroviseur, je les voyais m'observer nerveusement sans arrêt.
« Arrêtez de me regarder comme ça. Si j'avais quelque chose à vous dire, je l'aurais déjà dit. »
« Hein ? O-oui. »
Ils avaient répondu, mais semblaient toujours intimidés.
Peu après, nous entrâmes sur le parking.
Je me garai vite et coupai le moteur.
« On est arrivés, descendez. »
« Oui. »
En sortant de la voiture, une enseigne attira mon regard.
[Le Petit Resto.]
« Monsieur ! »
Au même moment, Han Suseok et les autres membres descendaient de leur taxi.
« Bien, on est arrivés à peu près en même temps. »
« Oui. Entrons d'abord. »
« D'accord. »
Nous entrâmes tous ensemble dans le restaurant.
Comme les places pour les groupes se trouvaient dans des salons privés, nous nous y rendîmes directement.
J'entrai le premier et m'assis, Han Suseok prenant place en face de moi.
Mais les membres de Spade Joker hésitaient et restaient plantés là, mal à l'aise, au lieu de s'asseoir.
« Vous allez rester debout combien de temps ? Vous n'avez pas faim ? »
Ils se poussèrent les uns les autres, et le leader, Cain, finit par s'asseoir à côté de moi.
Ils se bousculaient parce qu'aucun d'eux ne voulait s'asseoir près de moi.
Je le savais déjà, si bien que je ne m'en offusquai pas particulièrement.
« Choisissez ce que vous voulez manger. »
« Oui. »
Même pour choisir sur la carte, les membres de Spade Joker se montraient prudents et hésitants.
J'appuyai sur la sonnette pour appeler un serveur.
Je savais d'expérience que si j'attendais sans rien dire, ils ne parviendraient pas à commander.
'Si j'attends, ils vont rester assis là plus d'un quart d'heure sans dire un mot. Il faut que je mette au moins ce niveau de pression.'
« Je vais prendre le menu bulgogi de porc. Les autres, dépêchez-vous de commander. »
« La même chose pour moi. »
Han Suseok et moi terminâmes de commander les premiers.
Puis je haussai les sourcils en direction de Spade Joker pour leur faire signe de se dépêcher.
« La même chose pour moi. »
« Moi aussi. »
« M-moi aussi. »
Comme toujours, ils choisirent tous le même plat.
« Pour l'instant, j'ai arrangé les choses en disant que l'engagement manqué d'aujourd'hui était dû à une maladie. Alors si des journalistes vous posent la question, ne dites rien. Compris ? »
« Oui. »
Les membres de Spade Joker avaient répondu d'une voix à peine audible.
« Je passe l'éponge sur ce qui s'est passé aujourd'hui, alors arrêtez d'être aussi nerveux. Je ne vous demanderai pas de dédommagement et je ne vous tiendrai pas pour responsables. Si vous mangez aussi tendus, vous allez faire une indigestion. »
Ils échangèrent des regards interloqués.
Ils avaient dû s'attendre à ce que j'explose.
'C'est arrivé parce que je les ai surmenés avec des plannings inhumains, alors pourquoi est-ce eux qui prennent des pincettes ?'
J'allais en dire davantage quand la porte coulissa, et un serveur entra avec les plats.
« Bon appétit. »
Le fil de la conversation se trouva naturellement coupé.
Même après le départ du serveur, y revenir n'aurait fait qu'alourdir l'ambiance, alors je me contentai de prendre ma cuillère.
« Vous n'allez pas manger, avec les plats juste devant vous ? Allez, mangez. C'est impoli de laisser de la nourriture au restaurant. »
Alors seulement, les membres de Spade Joker prirent leurs cuillères.
Ils se mirent à dévorer comme s'ils n'avaient rien mangé depuis des jours.
« Mangez doucement. »
Tout en disant cela, je versai de l'eau dans des gobelets et les leur distribuai.
Mon geste les figea.
Ils avaient l'air saisis.
J'y étais déjà habitué, à force de l'avoir répété tant de fois.
« Si vous ne mangez pas, je mange à votre place. »
Alors seulement, ils reprirent leur repas.
'Une fois le repas fini et de retour à l'agence, il faut d'abord que je révise les contrats. Cette fois, je vais aussi retoucher un peu les clauses.'