Un plafond familier.
Le plafond incolore de l'infirmerie où j'avais fait des allers-retours pendant trois ans.
Apparemment, j'avais perdu connaissance juste après avoir utilisé le Break.
« Vous êtes réveillé ? »
J'ai forcé mes paupières à moitié closes à s'ouvrir, et une voix inconnue s'est élevée à côté de moi.
Une fille était assise près du lit.
Des cheveux violets. Des yeux verts. Comme Cecilia, elle paraissait un peu plus jeune que dans mon souvenir, mais son visage m'était familier.
Mine Rose, la Sainte Impériale. La meilleure guérisseuse d'Academy of the End, et l'une de ses héroïnes principales.
Dans le jeu, ses soins écrasants faisaient qu'elle ne rejoignait le scénario qu'entre le milieu et la fin du chapitre 2.
D'abord Cecilia, maintenant Mine. À ce rythme, j'allais rencontrer toutes les héroïnes avant même d'entrer à l'académie.
« Le soldat Halibal Velder salue la Sainte Impériale. »
« ... Vous savez qui je suis ? »
« Oui. La capitaine m'a parlé de vous de temps en temps. Elle disait que vous étiez une belle jeune femme aux cheveux couleur de violette. »
Quand j'ai récité mot pour mot la réplique de sa présentation de personnage, Mine a doucement détourné le regard.
Au moins, ça n'avait pas l'air de lui déplaire.
Plus important : si j'étais vivant, ça voulait dire que j'avais vaincu Shukarit, non ?
Dans Academy of the End, tous les monstres de classe boss lâchaient des objets rares ou des Éclats.
Donc si j'avais tué ce truc, quelque chose avait forcément dû tomber.
Pourtant, je portais une blouse de malade. Je ne savais pas qui m'avait changé, mais tout mon équipement avait disparu.
Ne me dites pas que quelqu'un me l'avait pris pendant que j'étais inconscient.
J'ai posé la question aussitôt.
« Les gens qui étaient avec moi sont-ils sains et saufs ? »
Combien ils étaient, déjà ?
Plus d'une vingtaine, je crois.
Rien qu'à l'idée de devoir retrouver et interroger chacun d'eux, j'ai vu tout noir.
Mine m'a regardé, et son expression s'est teintée de compassion.
« ... Je le savais. Sieur Halibal, vous êtes le genre de personne qui s'inquiète de la sécurité de tout le monde avant la sienne, à peine réveillé. »
« ... Ce n'est pas vraiment ça. »
« Non, je suis heureuse. Vous êtes exactement comme j'imaginais l'Épée Funéraire, sieur Halibal. »
Puis elle a affiché un sourire radieux.
« Tous ceux qui ont pris part au rite sont sains et saufs. C'est entièrement grâce à vous, sieur Halibal. »
Ouf. Quel soulagement.
Si quelqu'un était mort, j'aurais peut-être fini par devoir fouiller son cadavre. Quoi qu'il arrive, ça aurait fait mauvais effet.
« Alors, pourriez-vous me raconter ce qui s'est passé après que je me suis effondré ? »
« Bien sûr. »
***
Un miracle.
Pour Mine, il n'existait pas d'autre mot pour ce dont elle avait été témoin.
Combien de temps s'était écoulé depuis que l'énergie démoniaque avait englouti le donjon ? Enfin, l'énergie retomba, et l'entrée hermétiquement scellée s'ouvrit.
Adeline et Mine s'y précipitèrent aussitôt.
« Aah... ! C'est dame Adeline ! »
« La Sainte est là aussi ! Nous sommes sauvés ! »
« Il y a un chevalier, là-bas ! Il a été gravement blessé en combattant le monstre pour nous protéger... ! »
Dans la confusion, la première personne qu'elles trouvèrent fut Halibal, un soldat couvert de suie de la tête aux pieds.
Derrière lui gisait un monstre gigantesque, le torse fendu en deux. On aurait dit qu'il était mort d'un seul coup.
Au centre de tout cela, Halibal se tenait debout, l'épée levée vers le ciel.
Des éclairs gris cendre s'éparpillaient depuis la pointe de la lame et se répandaient alentour comme des images rémanentes.
« Halibal, tu... as utilisé le Break... ! »
Même au cri d'Adeline, il ne répondit pas.
C'était bien naturel. À cet instant, il avait puisé jusqu'à la dernière parcelle de ses forces et dépassé les limites de son corps.
Et, à coup sûr, il avait fait ce choix pour protéger des gens avec qui il n'avait pas le moindre lien.
« Jusqu'à quand vas-tu continuer comme ça... ?! »
En voyant Adeline serrer les dents, Mine posa une main sur son cœur.
Mine avait grandi comme sainte à Erandar depuis l'enfance, et on lui avait enseigné toute sa vie la doctrine du dévouement à autrui.
Mais un être humain pouvait-il vraiment vivre ainsi ?
Combien de gens, en ce monde, pouvaient risquer la mort pour des inconnus dont ils ignoraient jusqu'au nom ?
À présent, elle voyait la réponse à cette question sous ses yeux.
C'était l'Épée Funéraire, Halibal Velder.
Quelqu'un capable de consumer jusqu'à son propre corps dans le seul but de protéger autrui.
Pour la première fois, Mine eut envie de vénérer non pas un dieu, mais un autre être humain.
Le garçon devant elle lui semblait plus grand que toutes les doctrines qu'elle avait apprises.
C'est alors que cela se produisit.
Les monstres alentour se mirent à tomber en poussière, l'un après l'autre.
Et, comme par magie, l'énergie démoniaque qui recouvrait l'entrée du donjon commença lentement à se dissiper.
« Qu'est-ce que... ! »
« Le donjon est en train de disparaître... ? »
D'ordinaire, même après la conquête d'un donjon, l'énergie démoniaque ne s'évanouissait jamais complètement.
Avec le temps, les monstres qui s'y trouvaient finissaient par renaître.
Mais cette fois, c'était différent.
Autour du monstre gigantesque fendu en deux, l'énergie démoniaque était arrachée jusqu'à la racine.
Autrement dit, l'entrée du Donjon des Bêtes n'était plus le domaine du Dieu Mauvais. Elle était devenue un territoire de l'humanité.
Plus stupéfiant encore, Halibal avait accompli tout cela seul, sans Mine, la « clé ».
Personne, dans toute l'histoire de l'Empire de Cyrus, n'y était jamais parvenu.
Non, c'était la toute première victoire de l'humanité contre la puissance du Dieu Mauvais.
En regardant le garçon qui brandissait son épée, le corps couvert de brûlures, Mine fut soudain frappée par une évidence.
Le mot « dévouement », qu'elle avait toujours prononcé si facilement, n'était jamais sorti une seule fois de son cœur.
Le titre de Sainte Impériale n'était qu'une coquille que l'Empire avait posée sur elle. Elle n'était qu'une enfant dressée par le devoir.
Ce garçon, lui, le faisait sans que personne le lui ordonne ni l'y contraigne.
Plus saint que n'importe quel prêtre.
Bien plus noble qu'elle, une sainte, ne pourrait jamais l'être.
Les mains tremblantes, Mine regarda l'épée de Halibal.
Les éclairs qui s'écoulaient de sa pointe s'étaient presque éteints, mais leur lueur persistante se déposa tout au fond de son cœur.
Elle savait que c'était un sentiment dangereux.
Elle savait que c'était un sentiment qu'une sainte ne devait pas nourrir.
Pourtant, elle était incapable de s'en détourner.
Elle se surprit à vouloir en savoir davantage sur son nom, sur sa voix, sur la personne qu'il était.
Halibal Velder.
En répétant son nom en silence, elle sentit son cœur trembler.
'Cette personne ne ressemble sans doute à personne de ce que j'ai connu de toute ma vie.'
Peut-être ne rencontrerait-elle plus jamais quelqu'un comme lui, aussi longtemps qu'elle vivrait.
Et peut-être que le fait qu'elle, dont personne n'avait jamais ravi le cœur, se soit éprise d'une telle personne était un autre miracle qu'il avait accompli.
Sur cette pensée, Mine tendit prudemment la main et déversa son pouvoir sacré dans Halibal, qui s'était effondré.
« Hein... ? »
Quelque chose qui brillait au milieu du cadavre du monstre attira son regard.
***
« Break de Halibal ! »
Sur le chemin de la sortie du donjon, Adeline s'arrêta en entendant un enfant crier derrière elle.
Halibal et Break. Il était étrange d'entendre ces deux mots familiers accolés, alors elle interrogea l'enfant.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« C'est ce que le chevalier a dit avant de vaincre le monstre ! »
« Pas simplement le Break ? »
« Oui ! Vraiment ! Il a dit ça, et puis flash ! De la lumière est sortie de sa main, et puis boum ! Le monstre est tombé d'un seul coup ! »
Le regard d'Adeline vacilla.
'Maintenant que j'y pense, Épée Graveuse et Lumière Cendrée... Aucun des Arts qu'utilise cet enfant ne recoupe ce que je connais.'
Au début, elle avait cru qu'il avait simplement adapté des Arts existants au cours de leur séance d'entraînement.
Elle avait balayé ces noms comme une simple affaire de goût personnel.
Mais si même son Break avait pris une forme nouvelle, cela dépassait ce que le seul talent pouvait expliquer.
Les plaies taillées dans le cadavre du monstre n'avaient rien à voir avec les marques que laissait un Break ordinaire.
Le Break était une technique destinée à briser les défenses. Il n'avait pas la puissance de couper en deux un monstre gigantesque.
Il n'y avait qu'une conclusion possible.
'Il a créé sa propre forme de Break... !'
Autrement dit, Halibal possédait le talent de créer une escrime.
Adeline déglutit sans s'en rendre compte.
'Le talent de cet enfant serait-il... celui d'un Grand Maître ?'
Une Épée Rapide qui fermait entièrement toute possibilité d'esquive à l'adversaire.
Une Épée Fantôme dont les deux taillades étaient si rapides qu'elles semblaient n'en faire qu'une.
Et une Épée Puissante dont la force augmentait chaque fois que des Arts s'enchaînaient.
S'il avait créé tout cela lui-même, il méritait assurément d'être appelé un maître à l'avenir.
« Ça donnerait donc Style Halibal, Première Forme : Épée Graveuse ? »
Au murmure distrait d'Adeline, l'enfant à côté d'elle s'écria, les yeux brillants :
« Style Halibal ?! C'est trop la classe ! C'est l'escrime de ce chevalier ? Le Style Halibal ?! »
« Hein... ? »
« Maman ! Tu as entendu, hein ? Le Style Halibal, le Style Halibal ! Tu crois que je pourrai l'apprendre dans un dojo ?! »
Tandis que l'enfant se mettait à courir partout, tout excité, sa voix joyeuse parvint bientôt aux autres.
« Le Style Halibal de l'Épée Funéraire... Rien que le nom, ça a l'air incroyable. »
« Alors on a survécu grâce au Style Halibal ! »
« Une fois dehors, faisons connaître cette escrime dans tout l'Empire ! »
L'enthousiasme qui se propageait en un instant laissa Adeline décontenancée.
Le nom de Style Halibal, elle l'avait inventé à la légère en suivant les usages des nobles pour nommer leurs écoles d'escrime.
Ce n'était même pas un nom que Halibal avait choisi. Cela ne risquait-il pas de l'embarrasser, si ça se répandait ?
Pourtant, à la réflexion, ce n'était pas entièrement une mauvaise chose.
Halibal était un roturier.
À cause des profondes cicatrices de brûlure de son passé, beaucoup de gens l'évitaient et le méprisaient avant même d'apprendre à le connaître.
Mais tous ceux qui s'approchaient de Halibal sans préjugés finissaient séduits.
Si le nom de Halibal se répandait loin, si tout le monde apprenait ce qu'il avait accompli, le regard qu'on portait sur lui ne changerait-il pas, lui aussi ?
Et surtout, en tant que bretteuse, elle ne supportait pas de laisser le talent de cet enfant pourrir dans l'oubli.
Adeline prit donc sa décision.
« C'est exact. Le Style Halibal. C'est un style d'épée créé de ses mains par l'Épée Funéraire, Halibal Velder. Racontez-le à autant de gens que vous voudrez. »
Une fois sortie du donjon, elle irait tout droit à l'Institut impérial d'escrime pour faire enregistrer le Style Halibal comme style d'épée officiel.
« Halibal Velder a vaincu le boss du Donjon des Bêtes avec le Break de Halibal ! »
« Ouaaaaais ! »
« Break de Halibal ! »
« Break de Halibaaaaal ! »
Au milieu des acclamations, Adeline regarda en silence Halibal, qu'elle portait sur son dos.
'Pas besoin de trop me remercier. Rien que d'avoir survécu ce jour-là, tu m'as déjà tant donné.'
Une semaine s'écoula après ce jour.
Le nom de Halibal et le Style Halibal se répandirent dans tout l'Empire.
En même temps que la technique ultime, le Break de Halibal.
***
« ... Voilà ce qui s'est passé. »
Après avoir entendu tout le récit de Mine, une seule pensée m'est restée en tête.
'C'est quoi ce bordel ?'
Les Donjons du Dieu Mauvais étaient censés, à l'origine, être plus difficiles que les autres donjons.
Ainsi, chaque fois qu'un demi-boss était vaincu, l'énergie démoniaque était purifiée jusqu'à ce point, ce qui permettait d'établir naturellement un point de sauvegarde et un camp de base.
Autrement dit, que les monstres cessent de réapparaître jusqu'à l'entrée du donjon, c'était juste le fonctionnement du système de jeu.
Ce n'était pas comme si j'avais fait quoi que ce soit de spécial.
Mais d'après Mine, dès que la nouvelle de la purification du donjon s'était répandue, l'Empire y avait envoyé une expédition et construit un camp de base.
Et apparemment, on y avait planté un drapeau portant mon nom.
'Le Miracle de l'Empire, Halibal Velder.'
Quel miracle ?
Si quelqu'un d'autre avait vaincu Shukarit, le résultat aurait été exactement le même.
Et le Style Halibal ? C'est quoi ce putain de Style Halibal, bande d'otakus de merde ?
Comme je ne pouvais pas utiliser les Arts ordinaires, je m'étais pressé le cerveau jusqu'à la dernière goutte pour arriver péniblement à créer ces techniques.
Appeler ça de l'escrime, c'était gênant. Je me contentais de frapper fort deux fois en un seul tour.
Mais apparemment, les gens y voyaient une escrime d'une créativité folle.
Il existait plein d'Arts plus puissants qu'Épée Graveuse et Lumière Cendrée. Si j'avais pu les apprendre, je l'aurais fait depuis longtemps.
Et accoler « Style » à quelque chose, ça voulait dire que c'était une école qu'on pouvait transmettre à d'autres.
Mais je ne pouvais l'enseigner à personne.
Où est-ce qu'il y avait, dans ce monde, une autre personne au tour par tour à part moi ?
Et le Break de Halibal ?
Maintenant que j'y pensais, je me souvenais vaguement d'avoir dit un truc de ce genre.
Sur le moment, ça m'avait juste échappé, alors que j'étais à moitié dans les vapes à cause de l'attaque de ce rat électrique.
Quel taré donne son propre nom à sa technique ultime ? C'était humiliant.
Bref, j'avais passé une semaine allongé à l'hôpital, et pendant ce temps, Adeline et Mine avaient uni leurs forces pour faire enregistrer officiellement le Style Halibal auprès de l'Institut impérial d'escrime.
L'Épée Impériale et la Sainte Impériale s'étaient pointées en disant « Enregistrez ceci, je vous prie », alors l'Institut n'avait sans doute pas pu refuser.
En une semaine, on avait atteint un tout autre niveau de n'importe quoi.
« Je suis désolée. Nous avons fait tout cela sans même en discuter avec vous, sieur Halibal. »
« ... Ce n'est rien. »
Ce n'était pas rien du tout, mais il était trop tard pour leur demander de tout annuler.
Tandis que je ne pouvais que soupirer intérieurement, Mine a pris la parole avec précaution.
« Euh... Veuillez accepter ceci. »
Elle a tiré deux petites boîtes de sa robe.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Ma récompense pour ce que vous avez fait. »
« Je n'ai rien fait qui mérite une récompense de la Sainte. »
« Si. Vous avez montré l'espoir à l'Empire, et vous avez partagé le fardeau qui pesait sur mes épaules. »
Mon rôle de chevalier m'est venu tout naturellement, si bien que j'ai refusé sans réfléchir, mais pour être honnête, je n'avais aucune envie de refuser.
Il fallait accepter tout ce que les gens vous donnaient. Heureusement, elle a insisté une fois de plus, alors je les ai prises avec empressement.
« L'une d'elles n'est pas vraiment une récompense. C'est quelque chose qui aurait dû vous revenir dès le départ. »
'Quelque chose qui aurait dû me revenir ?'
Quand j'ai ouvert la boîte, il y avait à l'intérieur...
[Nuage Noir]
« C'est un Éclat qui provient du cadavre du monstre que vous avez vaincu. Je l'ai ramassé. »
« Ah... »
'C'est pas vrai... Ça, c'est tombé ?'
Normalement, les Éclats se distinguaient par leur couleur, mais il existait parfois des Éclats Spéciaux portant un nom unique comme celui-ci.
Parmi eux, [Nuage Noir] était un Éclat rare qui augmentait la Fluidité de huit. L'un de ces fameux Éclats de fin de jeu.
Les Éclats Spéciaux avaient l'inconvénient de ne pouvoir être sertis qu'en un seul exemplaire par Noyau, mais c'était une restriction logique, vu leurs effets délirants.
Mes mains tremblaient, car je ne savais absolument pas quoi faire de ça. Rien qu'avec ça, je pouvais littéralement devenir un démon du premier tour.
Des larmes me coulaient sur les joues tant j'étais submergé, quand Mine a ouvert l'autre boîte.
« La récompense que j'ai préparée, c'est... »
À l'intérieur se trouvait une fiole remplie de pouvoir sacré.
« ... C'est un traitement contre les cicatrices de brûlure. Si vous le prenez régulièrement pendant environ trois ans... »
Son regard a croisé le mien, et elle s'est interrompue, tandis que les larmes ruisselaient sur mon visage.