L'Épée Impériale, Adeline Windsor.
On la surnommait aussi l'Entaille Dorée.
Depuis que Halibal était entré dans le Donjon des Bêtes pour accomplir le Rite Funéraire, elle attendait à l'entrée qu'il en ait fini.
'Quel enfant remarquable.'
Aux yeux d'Adeline, Halibal était un garçon tombé du ciel.
Un talent sans limites. Il possédait même l'intuition singulière qui permettait de créer ses propres Arts.
Un garçon dont le haut du corps portait des brûlures défigurantes, et qui pourtant ne montrait jamais la moindre trace de douleur.
Et dans ses yeux brillait une émotion qu'on voyait rarement chez les gens, de nos jours.
'Une peur écrasante de la mort.'
Il était même convaincu qu'il userait volontiers son propre corps jusqu'à la corde pour vaincre cette peur.
Juste ciel. Quelqu'un d'aussi jeune pouvait-il vraiment posséder une telle résolution ?
'Qu'est-ce qui a bien pu te pousser aussi loin ?'
Pourtant, par-dessus tout, il y avait une autre raison pour laquelle Adeline tenait Halibal pour un être à part.
« L'honneur du chevalier... »
Il parlait sans cesse d'une chose aussi absurde que l'honneur du chevalier, et pourtant il ne perdait jamais sa bienveillance envers les autres.
Halibal avait dit qu'il accomplissait déjà le Rite Funéraire de cette façon dans la 2341e Unité.
Personne ne l'y avait obligé. Blessé d'innombrables fois, il avait ravalé sa douleur et guidé les morts jusqu'au bout.
Peut-être que ce que Halibal craignait vraiment, ce n'était pas sa propre mort, mais celle des autres, et le chagrin de ceux qui restaient.
Son impassibilité coutumière n'était que la tentative d'un jeune garçon pour cacher ces sentiments.
« ... C'est exaspérant. »
Plus Adeline le comprenait, moins elle supportait de se sentir aussi pitoyable.
Avant même de s'engager sur la voie de l'épée, elle en avait été certaine. Elle croyait pouvoir abattre le Dieu Mauvais.
Mais elle n'y était pas parvenue.
L'Épée Impériale, Adeline Windsor. Pour une raison inconnue, elle ne pouvait pas aller plus loin que l'entrée des donjons.
Voilà pourquoi l'Empire n'avait pas réussi à conquérir les Donjons du Dieu Mauvais, alors qu'il y jetait d'innombrables soldats depuis des décennies.
Personne n'avait jamais atteint les profondeurs ultimes des Donjons du Dieu Mauvais.
Comme si le monde lui-même avait imposé une restriction, quelque chose empêchait de force Adeline, et tous les autres, d'avancer.
Elle avait le pouvoir de mettre fin aux souffrances de Halibal, mais une force qui dépassait sa volonté lui barrait la route et ne lui laissait d'autre choix que de l'abandonner à sa douleur.
Cette réalité la remplissait d'une rage insupportable.
« Dame Adeline, que regardez-vous ? »
À cette voix inconnue, elle se retourna et découvrit une fille aux cheveux violets.
C'était une visiteuse inattendue, venue trouver l'Escouade de Raid Rafale dans l'après-midi, intriguée par la nouvelle qu'un garçon de son âge accomplissait le Rite Funéraire.
« Ah, la Sainte. »
Mine, la Sainte de l'Église d'Erandar, qui servait les sept dieux principaux opposés au Dieu Mauvais.
Adeline en était certaine.
D'ici peu, cette petite fille lèverait la restriction que le monde avait posée sur les donjons.
Elle deviendrait la clé des donjons que l'Empire cherchait si désespérément. Adeline lui sourit.
« J'attendais que le petit dont j'ai la charge ressorte. »
« Oui. J'ai entendu parler du Rite Funéraire. On dit qu'on l'appelle l'Épée Funéraire... »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
Boum.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Une énergie démoniaque noire s'éleva des profondeurs du donjon et engloutit son entrée.
« ?! »
C'était la première fois que quiconque assistait à une chose pareille, et même les soldats qui attendaient non loin s'affolèrent.
Mais Adeline avait conquis bien d'autres donjons. Elle comprenait mieux que personne le sens de ce phénomène.
L'entrée du donjon se refermait. Cela voulait dire que quelqu'un, à l'intérieur, était tombé sur le boss.
Chaque fois que quelqu'un rencontrait le boss, le donjon libérait de force de l'énergie démoniaque et scellait entièrement toute entrée et toute sortie.
« Ce n'est pas possible... ! »
Mais cela n'était encore jamais arrivé.
Pas même quand Halibal était entré et sorti du Donjon des Bêtes des dizaines de fois.
'Que s'est-il passé... ? Ne me dis pas que cet enfant est tombé sur le boss, là-dedans ?'
Pourquoi maintenant, précisément au moment où Halibal y était entré avec d'autres ?
À quoi pensait Dieu, en infligeant une telle épreuve à cet enfant ?
Le visage d'Adeline se durcit.
« Halibal... »
À ses yeux, Halibal manquait encore trop d'expérience pour affronter le boss.
'C'est trop tôt !'
Aussitôt, Adeline déchaîna une puissante aura d'épée contre l'entrée du donjon.
L'aura d'épée dorée déferla comme une tempête et frappa l'entrée, mais le mur d'énergie démoniaque n'en garda pas la moindre égratignure.
« ... Halibal ! »
Elle cria son nom, mais aucune réponse ne revint.
Debout devant l'entrée, Adeline ne put que ravaler son désespoir.
***
Même avec deux Éclats Noirs équipés, il était encore plus rapide que moi.
Comme je connaissais les caractéristiques du Donjon des Bêtes, je pouvais deviner quel monstre sortait des ténèbres.
Le problème, c'est que je ne m'attendais pas à le voir surgir sans prévenir.
Kyaaaah !
La créature qui s'est montrée dans un cri perçant était un monstre en forme d'écureuil volant, enveloppé de foudre de la tête aux pieds.
C'était Shukarit, le premier boss que les joueurs rencontraient dans Academy of the End, et le demi-boss du Donjon des Bêtes.
Dans les jeux de rôle et d'action, les boss se rangeaient en général dans deux catégories.
Les boss aux attaques lentes, mais dont un seul coup signifiait la mort instantanée.
Et les boss dont quelques coups ne suffisaient pas à vous tuer, mais qui étaient rapides et vous submergeaient sans relâche.
Bien sûr, plus tard dans le jeu, il était courant qu'un enfoiré se pointe, capable de tuer un joueur d'une simple attaque d'usure.
Bref, Shukarit était l'exemple type de la seconde catégorie.
Un boss à dégâts d'usure qui incarnait la formule : 'Ça, c'est un vrai jeu d'action !' On l'appelait Maître Shu.
Les débutants qui affrontaient Shukarit pour la première fois se faisaient souvent laminer les uns après les autres avant d'avoir pu s'adapter à la foutue vitesse de Maître Shu.
Même les joueurs chevronnés baissaient parfois leur garde, sans s'attendre à voir un boss aussi agaçant aussi tôt, et se faisaient laminer à leur tour.
Si j'étais si obsédé par les Éclats Noirs, c'était en grande partie pour me préparer à ce type-là.
Mais, à ma connaissance, Shukarit ne quittait normalement jamais la salle du boss. Pourquoi était-il venu jusqu'ici ?
Cela dit, qu'y pouvais-je ?
Je l'avais déjà rencontré.
« Que tout le monde reste près de l'entrée. »
À l'instant où tous se sont plaqués en tremblant contre la paroi, Shukarit m'a chargé.
Bam !
« Urgh. »
« Sieur chevalier ! Ça va ?! »
« Il... Il nous a protégés de l'attaque... ! »
L'impact de sa charge en ligne droite m'a repoussé en arrière.
... Hein ? C'était plus supportable que prévu.
Ça faisait mal, mais pas autant que les griffes d'un Kobold d'élite.
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
Mon tour était revenu sans que j'aie encaissé autant de dégâts que prévu.
Malgré tout, c'était un demi-boss. Il était sans doute plus faible qu'un monstre d'élite parce que j'étais au tour par tour.
Si je n'avais pas été au tour par tour, ses attaques incessantes m'auraient déjà roué de coups jusqu'à l'inconscience.
Mais comme j'étais le seul soumis aux règles du tour par tour, Shukarit n'avait droit qu'à un seul tour.
Je ne pouvais pas esquiver, mais je ne me ferais pas toucher à répétition non plus.
Et puis, mes attaques faisaient toujours mouche.
Alors je n'avais aucune confiance.
En ma défaite, je veux dire.
« Épée Graveuse. »
Clang !
Shukarit a déployé ses ailes et s'est aussitôt replié après avoir été frappé par l'aura d'épée.
Sans doute un réflexe instinctif pour éviter mon attaque suivante.
[Faiblesse !]
Mais mon tour n'était pas encore fini.
J'ai avancé d'un pas et concentré mon énergie dans ma lame.
Lumière Cendrée.
Une aura d'épée gris cendre a déferlé comme un tourbillon.
Kwakwa-kwaang !
Kyaaaah !
Shukarit a hurlé tandis que l'éclair de lumière déchirait le sol et le projetait contre la paroi extérieure du donjon.
Ce n'est qu'après avoir touché terre qu'il a réussi, à grand-peine, à se remettre d'aplomb. La foudre qui crépitait faiblement autour de son corps s'est dispersée un instant.
En voyant ça, j'en ai acquis la certitude.
'C'est faisable.'
Ce n'était pas comme avec le Kobold d'élite.
La vitesse de Shukarit ne servait à rien.
On était au tour par tour.
Ses attaques étaient puissantes, mais avec tout mon entraînement et huit Éclats Jaunes, je pouvais tenir, d'une façon ou d'une autre.
Surtout, il ne pouvait pas contre-attaquer pendant mon tour.
« Ouaaais... ! Le sieur chevalier a abattu ce monstre en un instant ! »
« C'est ça, le fameux Vent de Cendre ?! »
« Je n'ai même pas pu voir son attaque ! »
C'est là que Shukarit s'est soudain roulé en boule et s'est mis à gonfler la fourrure de tout son corps.
Crrr.
La foudre s'est mise à ramper entre ses poils hérissés.
'... Ne me dis pas qu'il passe déjà en deuxième phase ?'
Maintenant que j'y pensais, Shukarit était rapide, mais ça avait toujours été un boss peu endurant.
Je ne m'attendais quand même pas à ce que deux Arts lui retirent la moitié de sa santé.
Quand la santé de Shukarit tombait sous la moitié, il se transformait de cette façon.
D'une forme agile, axée sur la vitesse, il passait à une forme spécialisée dans la défense et la contre-attaque, toute la fourrure hérissée.
À partir de là, ses schémas d'attaque changeaient du tout au tout.
Ses attaques d'usure habituelles disparaissaient, et chaque coup devenait aussi lourd qu'une masse d'armes.
Sa vitesse baissait, mais chaque coup encaissé infligeait à la fois des dégâts d'impact et des dégâts de foudre. La vraie leçon de massacre de débutants de Maître Shu allait commencer.
Un éclair a jailli devant mes yeux.
« ... Ah, putain. »
Bam !
Une énorme patte avant s'est abattue comme une masse d'armes et m'a frappé en plein ventre.
C'est vrai. C'était un boss. L'impact a résonné jusque dans mes os, rien à voir avec la charge de tout à l'heure.
Crrrac !
« ... ! »
La foudre a suivi l'impact.
Une douleur atroce m'a traversé tout le corps. Mes muscles se sont contractés en spasmes, et la souffrance a déferlé en moi comme si on m'arrachait les nerfs.
'C'est de la folie... !'
Même le cri qui m'a échappé a été englouti par le grondement de l'électricité.
« Sieur chevalier ! Ça va ?! »
« C'est quoi, ce truc ? Il a changé de forme d'un coup ! »
« On n'était pas censés être en sécurité tant qu'on restait ici ? Ne me dites pas... qu'on va mourir ?! »
Des voix pleines de peur, de confusion et d'inquiétude pour moi me frappaient les oreilles toutes à la fois.
Putain.
Mais ça allait.
S'il passait en deuxième phase, c'était que l'enchaînement Épée Graveuse, Lumière Cendrée lui avait retiré la moitié de sa santé d'un coup.
Encore un enchaînement Épée Graveuse, Lumière Cendrée, et ce serait fini.
Les séquelles de la foudre persistaient dans mon corps, mais avant même que je puisse m'en débarrasser, une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
Mon tour.
J'ai aussitôt levé mon épée et chargé Shukarit.
« Épée Graveuse. »
Mon épée a gravé un X en travers du poitrail du monstre.
Si j'utilisais Lumière Cendrée pendant le tour supplémentaire qui suivait, la victoire était à moi.
Kyaaaah !
Mais Shukarit s'est débattu violemment et m'a projeté au loin.
'Qu'est-ce qui se passe ? Ça devrait encore être mon tour.'
La gemme au-dessus de ma tête avait disparu, tandis qu'une gemme rouge flottait au-dessus de la tête du monstre.
[Faiblesse !] ne s'était pas affiché.
Le point faible n'avait pas été gravé.
Ce qui voulait dire...
'... Pas de tour supplémentaire.'
Bam !
Le deuxième coup, lourd comme une masse d'armes, m'a frappé en plein flanc.
Mon armure et mes poids ont volé en éclats d'un seul coup, et j'ai nettement entendu mes os craquer en dessous.
Crrrac !
Mes genoux ont cédé sous la foudre qui a suivi, et je me suis effondré au sol.
Quand j'ai levé les yeux vers Shukarit, l'épée en main, il laissait déjà retomber sa fourrure gonflée.
La fourrure. C'est vrai, c'était la fourrure qui l'avait bloquée.
Sa fourrure épaisse et gonflée avait empêché mon épée d'atteindre le corps, là où le point faible devait être gravé.
Autrement dit, je lui avais infligé des dégâts, mais je n'avais pas réussi à graver de point faible.
Pendant que je reprenais ma posture, sa fourrure a recommencé à gonfler.
Je ne pouvais pas gagner sans traverser cette fourrure.
Non, mon corps ne tiendrait pas aussi longtemps.
Le Break.
Je n'avais pas le choix : il fallait m'en servir d'une manière ou d'une autre, percer la défense de Shukarit et créer une ouverture.
Mais il y avait une condition.
L'exigence minimale pour activer le Break était d'utiliser trois Arts d'affilée.
Épée Graveuse puis Lumière Cendrée, c'était possible, mais ensuite mon tour s'achevait toujours. Je ne pouvais jamais atteindre le Break.
'Comment... je suis censé faire ?'
Deux fois, je pouvais y arriver tant bien que mal.
Mais trois. Pour atteindre le Break, il me fallait placer un Art de plus sans tour supplémentaire.
'... Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucune option.'
La première consistait à créer sur-le-champ un nouvel Art capable de m'accorder un tour de plus.
'Impossible.'
Même Épée Graveuse et Lumière Cendrée avaient tenu de l'heureux accident. Et puis, avec la douleur de la foudre, ma tête ne fonctionnait pas correctement.
Il ne restait qu'une option. Pousser l'efficacité de mes Arts existants jusqu'à leur limite absolue.
C'était ça, la réponse.
Non, c'était le seul moyen.
J'ai lentement calmé ma respiration et levé mon épée.
Shukarit m'observait de loin en grondant.
La douleur du coup de masse de tout à l'heure pesait encore sur mon ventre, mais si je ne le faisais pas maintenant, je n'y arriverais jamais.
Maintenant, avant qu'il ne regonfle sa fourrure.
J'ai condensé l'aura d'épée dans le tranchant et l'ai enfoncée désespérément dans la fourrure.
Kyaaaah !
À l'instant où mon épée a touché sa chair, j'ai utilisé Épée Graveuse.
La taillade a écarté la fourrure gonflée, et la pointe de mon épée a tout juste atteint son corps.
Aussitôt, une plaie en forme de X est apparue en travers de l'épaule du monstre.
[Faiblesse !]
Dieu merci.
Cette fois, le point faible avait été gravé.
Normalement, j'aurais dû y enfoncer Lumière Cendrée sur-le-champ, mais la fourrure de Shukarit commençait déjà à recouvrir le point faible.
J'ai renoncé au tour supplémentaire à ce moment-là.
J'ai planté mon épée à moitié dans son torse, puis j'ai aussitôt reculé pour me préparer à encaisser l'attaque.
Le tour de Shukarit.
Il a rugi et projeté dans les airs son corps gonflé comme un ballon.
Kyaaaah !
La masse chargée de foudre a fondu sur moi sans prévenir.
Bam !
L'impact m'a de nouveau frappé au ventre.
Le souffle coupé, j'ai senti la douleur m'envahir.
Mais cette fois, j'ai tenu bon sans tomber.
Je m'étais préparé à encaisser le coup dès le départ.
« Sieur chevalier ! »
« Ça... va. »
En baissant les yeux sur ma main à travers la foudre, j'ai senti que la chaleur de la main qui serrait mon épée ne s'était pas encore dissipée.
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
Mon tour.
Ouais. Ça allait marcher.
« ... Épée Graveuse. »
Un moyen d'utiliser trois Arts d'affilée sur deux tours sans interruption.
Maintenant que j'y pensais, la réponse était simple.
'Me servir du tour précédent.'
J'avais délibérément laissé le point faible de l'Épée Graveuse utilisée au tour précédent sans le déclencher.
L'effet d'Épée Graveuse, c'était d'infliger quelques dégâts et de graver un point faible sur l'adversaire.
Autrement dit, si je ne déclenchais pas le point faible gravé au tour précédent, c'était comme si l'Art que j'avais déjà utilisé se poursuivait encore.
Et à présent, j'enfonçais une autre Épée Graveuse à l'endroit où le X était nettement visible.
[Faiblesse !]
La première Épée Graveuse.
La deuxième Épée Graveuse, superposée à la première.
Puis j'ai activé le troisième Art.
« Lumière Cendrée. »
J'ai levé mon épée bien haut et fait monter l'aura d'épée gris cendre.
Une frappe de Lumière Cendrée a jailli comme un tourbillon.
Kwakwa-kwaang !
Le corps de Shukarit s'est tordu en tous sens dans les airs en filant vers la paroi.
À cet instant précis.
Flash !
Les conditions du Break étaient remplies.
Ma lame a vibré au cœur d'une immobilité qui semblait arrêter le temps.
Des flammes gris cendre ont jailli du bout de mes doigts et embrasé tout mon corps.
Clic. Clic.
Dans le bref instant où la gemme bleue au-dessus de ma tête a vacillé, sur le point de virer au rouge, le Break qui venait d'éclater a créé un nouveau tour entre les tours, juste avant que le tour ne passe à l'adversaire.
Une taillade. Deux. Trois.
Et puis...
« Break de Halibal. »