J'ajustai ma prise sur mon épée et m'approchai de la porte.
Juste au moment où j'allais tourner la poignée, Alicia m'arrêta.
« Ça suffit. »
...
« Malheureusement, l'hostilité seule ne prouve pas qu'ils sont des sectateurs. Si c'était le cas, ne voudrait-ce pas dire que la famille impériale fourmille de sectateurs ? »
Une blague d'Alicia.
Heu, bon.
J'avais beaucoup de choses à dire, mais décidai de n'en prononcer aucune.
« Si nous agissons avant qu'ils ne montrent les crocs, nous ne ferons que prouver notre propre hostilité. Cela ne leur enverra qu'un signal. »
« Q-que devrions-nous faire, alors... ? »
Alicia désigna du menton les montagnes au-delà de la fenêtre.
« S'ils sont des tigres, alors nous sommes des dragons. »
Elle passa un bras autour de mon cou et se mit à fouiller dans mes vêtements avec des mains expertes.
« Ah...?! Votre Altesse ! Les Dieux Principaux nous regardent ! »
« ...Qu'est-ce que vous faites exactement ? »
« Ne bougez pas un instant. »
Je fus surpris par ce mouvement soudain, mais seulement un instant. Ce qu'elle sortit de ma poche fut une Herbe Antidote que j'avais conservée depuis le cours d'herboristerie.
« Un dragon se ferait-il mordre par un tigre tant qu'il garde son sang-froid ? »
Les villageois n'étaient que de simples croyants.
Nous ne pouvions pas attendre d'eux qu'ils possèdent la force martiale de Maliaas ou des évêques.
C'est pourquoi, dans le jeu original, ils tentaient d'empoisonner le groupe du protagoniste pendant le dîner.
Sans Ran, qui était immune au poison, ils devaient se battre avec un malus de poison jusqu'à la fin de la quête.
C'est pourquoi j'avais apporté des Herbes Antidote avec moi.
« Ils ne sont pas forts. S'ils nous affrontaient de front, ils perdraient à coup sûr. S'ils nourrissent des intentions hostiles envers nous et prévoient de passer à l'acte, ils utiliseront inévitablement du poison. »
Elle avait percé le piège que j'avais reconnu grâce à ma connaissance du jeu original, en utilisant rien d'autre que l'observation et la déduction.
« ...Comme on s'y attend des Écailles Rouges. »
« Kuhuhuhu. Les louanges d'un cadet sont particulièrement agréables. Vous pouvez m'en faire davantage. »
« Mais pourquoi avez-vous dû fouiller dans mes poches ? Si vous m'aviez juste dit... »
« Je préfère n'entendre que des louanges. »
Après avoir arraché une racine d'Herbe Antidote pour la tendre à Mine, j'en arrachai une autre et la tendis à Alicia.
« Je vais bien. »
« Vous avez une autre Herbe Antidote ? »
« Non. »
Alicia répondit avec un sourire amer.
« Il n'y a probablement pas beaucoup de poisons qui fonctionnent sur moi. Gardez-la, au cas où. »
Ce qu'elle avait dû endurer pendant la lutte pour le trône impérial me traversa l'esprit.
Des tentatives d'empoisonnement avaient probablement été son quotidien.
Quand je mis l'Herbe Antidote dans ma bouche, son goût amer se répandit sur ma langue.
Une fois nos préparatifs terminés, nous ouvrîmes la porte et suivîmes l'aubergiste à l'étage inférieur.
Des douzaines de villageois riaient et buvaient déjà au rez-de-chaussée de l'auberge.
En leur centre se tenait un vieil homme avec une barbe descendant jusqu'à sa poitrine.
C'était le chef du village de Ronwood.
« Voici les mercenaires qui sont arrivés récemment dans notre village. »
Suite à la présentation de l'aubergiste, le chef nous accueillit avec un sourire bienveillant.
« Venez, venez. Asseyez-vous par ici. »
Après que tout le monde se fut présenté, l'aubergiste nous conduisit à la table au centre même de la salle.
Elle était couverte de nourriture abondante que nous n'avions même pas commandée.
Peu de temps après, l'alcool local promis fut versé dans des verres et posé devant nous.
Un alcool inconnu d'un rouge foncé.
La Flamme Noire de la Secte de Tartare était exactement de cette couleur.
« Eh bien, aux mercenaires nouvellement arrivés au village de Ronwood ! »
Au cri du chef, tous les villageois de l'auberge levèrent leurs verres d'un coup.
Leurs regards étaient fixés sur nous.
Au signal d'Alicia, je soulevai mon verre de liquide rouge foncé.
Après le toast, nous posâmes nos verres et commençâmes à manger.
Malgré tout, je surveillais le chef et les autres villageois.
Ils ne nous quittaient toujours pas des yeux.
Comme des loups attendant que leur proie s'effondre.
« Hahaha ! Comment trouvez-vous la cuisine de notre village ? Est-elle à votre goût ? »
« Elle est excellente. C'est parmi les meilleurs repas que j'ai eus récemment. »
« Le canard est d'une constance remarquable. »
Le temps passa.
Si la nourriture avait été empoisonnée mortellement, nous aurions dû présenter des symptômes à cette heure.
Pourtant, nous allions parfaitement bien.
Enfin, le sourire disparut du visage du chef.
« ...Pourquoi êtes-vous tous indemnes ? »
Comme si sa voix froide était un signal, tous les villageois de l'auberge se levèrent de leurs sièges.
Chacun tenait une arme.
En un instant, l'auberge qui était remplie de rires devint épaisse d'intentions meurtrières.
Mine et moi avalâmes la nourriture que nous mâchions, puis nous levâmes lentement.
« Qui sait. »
Saisissant l'épée à ma taille, je répondis au chef.
« Peut-être que le poison ne fait pas effet parce que la nourriture a trop mauvais goût. »
« ...Vous saviez. »
« Avec toute l'hostilité qui émane de vous, ne serait-ce pas plus étrange de ne pas savoir ? Soyez plus aimable avec vos invités dans votre prochaine vie. »
À la moquerie d'Alicia, le visage du chef se tordit de rage.
« Offrez ces bâtards à notre dieu en sacrifice ! »
À son cri, tous les villageois de l'auberge chargèrent vers nous, armes levées.
Chaque arme était ceinte de Flamme Noire rouge foncé.
Preuve irréfutable qu'ils étaient des sectateurs.
Il n'y avait plus aucune raison d'hésiter.
Mine bougea avant tous les autres.
Elle était prête.
« Que les Dieux Principaux jugent ces fous qui servent le Dieu Mauvais ! »
Un éclat blanc pur remplit la pièce avec sa prière.
Enchantement Sacré fut lancé sur les armes d'Alicia et les miennes.
Des épées brillantes de pouvoir sacré.
Ce fut notre signal.
Sans la moindre hésitation, je renversa la table et chargeai vers le chef.
J'abattis les quelques sectateurs qui me barraient la route avec Mise à mort instantanée et criai :
« Allié ! J'ai besoin d'un buff ! »
Maintenant que le combat avait commencé, ils tenteraient de prévenir l'antenne d'une façon ou d'une autre.
Notre plan était de les empêcher tous de s'échapper, puis de détruire l'antenne avant la fin de la journée.
Pour cela, le buff d'augmentation de Fluidité d'Alicia était essentiel.
Pour une raison quelconque, cependant, aucun buff ne me parvint.
« Kuhuhuhu. »
Quand je me retournai, Alicia était assise par terre, riant maladroitement.
« J'ai dit tout à l'heure qu'il n'y avait pas beaucoup de poisons qui fonctionnaient sur moi. »
« ...Vous l'avez dit. »
« Il semble que celui-ci en fasse partie. C'est probablement un poison de paralysie. Mon corps est engourdi, je ne peux pas bouger. »
« ? »
« Ah, j'aurais dû prendre l'Herbe Antidote moi aussi. »
'Tu te fous de ma gueule, là ?'
J'étais si abasourdi que je ne pus même pas parler.
Sans autre choix, je hissai Alicia sur mon dos et brandis mon épée.
« Argh ! »
Les cris des sectateurs mourants résonnèrent de toutes parts, mais la situation n'était pas bonne.
Même si Mine éprouvait de l'hostilité envers les adeptes du Dieu Mauvais, je ne pouvais pas en attendre grand-chose vu ce qu'elle avait montré dans le donjon.
Au final, j'étais la clé de cette opération.
Pourtant, au moment où j'avais besoin d'un buff de vitesse, je me retrouvai à porter une bûche sur mon dos.
« Accélère ! Ah, ils s'enfuient ! »
« Restez tranquille, s'il vous plaît ! »
« Par là ! Il faut percer de ce côté en premier ! »
Alicia se mit même à faire du claquette au sommet de la bûche.
'...Est-ce que je devrais juste la jeter ?'
Ce fut alors que le moment arriva enfin.
Les sectateurs avaient vu leurs compagnons mourir impuissants sous Mise à mort instantanée, et la peur commença à remplir leurs yeux.
Quelques-uns firent demi-tour et se mirent à courir.
'On est foutus.'
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
Boum !
Un éclair jaillit derrière moi et transperça droit dans le dos d'un sectateur en fuite.
C'était l'Appel Sacré de Mine.
Cinq sectateurs chargèrent vers elle à la fois.
« Rosia, par ici ! »
Je tendis immédiatement la main vers Mine, mais elle ne fit que secouer la tête.
À un moment donné, elle avait saisi la Masse Brisante, à présent imprégnée d'Enchantement Sacré.
L'expression de Mine se crispa face à l'énergie démoniaque s'écoulant des corps des sectateurs.
« Vous, blasphémateurs maudits ! »
Crac !
« Keurgh ! »
« ...? »
Mine brandit sa masse et pulvérisa le crâne d'un sectateur.
La Masse Brisante, qui pouvait écraser la carapace d'un monstre comme du tofu, venait de frapper une tête humaine.
La fille qui avait paniqué à la vue d'une seule araignée.
La Sainte inutile qui n'avait enregistré zéro élimination pendant une semaine entière.
Cette même fille venait d'éclater une tête humaine comme une pastèque juste devant moi.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Je n'étais pas le seul choqué.
Les quatre autres sectateurs chargeant vers Mine, ainsi qu'Alicia sur mon dos, s'étaient figés sur place eux aussi.
Mine, en revanche, ne montrait aucun signe d'agitation.
Alors qu'elle réajustait sa prise sur la masse, ses yeux ne contenaient que le dégoût de quelqu'un qui regarde des insectes.
« Qui est le suivant ? »
La voix glaciale de Mine brisa la volonté de combat des sectateurs.
« V-vous...! Qu'est-ce que vous faites?! Tuez-les immédiatement ! »
Profitant de cette ouverture, je décollai du sol avec Alicia toujours sur mon dos.
Tchac !
Mon épée fendit l'air, et la tête du chef tomba au sol.
Au même moment, Mine broyait l'épaule d'un sectateur qui se ruait sur elle avec sa masse.
Quelques minutes plus tard, les seuls encore en mouvement dans l'auberge étions nous trois.
Je posai soigneusement Alicia par terre.
Puis je regardai Mine, qui fixait les cadavres d'un air froid.
« ... »
Il n'y avait ni remords ni culpabilité dans ses yeux.
Elle avait déjà sorti une Herbe Nuage Pourpre et la mettait dans sa bouche, une légère fumée s'élevant de ses lèvres.
'Elle sait faire ça bien, pourtant elle n'a pas pu le faire plus tôt ?'
Une Sainte capable d'écraser les crânes des sectateurs sans ciller, mais qui tremblait face aux donjons et aux monstres.
Cette phobie sélective des donjons était ridicule.
Pourtant, quelque chose clochait.
Mine dans le jeu original haïssait aussi les sectateurs, mais la plupart de ce sentiment était de la pitié et du chagrin.
Cette Mine était bien trop violente.
Pour une raison quelconque, mes yeux ne cessaient de dériver vers son Herbe Nuage Pourpre, mais nous avions une affaire plus urgente à régler d'abord.
« Ce côté était bien plus capable que prévu, et l'autre bien plus incompétent que prévu. Grâce à ça, nous avons survécu. »
« Allié, tu n'as pas de... ? »
« Ah. L'hésitation ne devient que poison. Une fois décidé, il faut agir immédiatement. »
J'avais voulu dire : une conscience.
Malheureusement, il n'y avait pas le temps de répondre à ces absurdités.
Réprimant un soupir, je parlai.
« Nous n'avons pas le temps. Il faut aller à l'antenne immédiatement, avant que la nouvelle ne les atteigne. »
« Oui, il le faut. »
Alicia me tendit les deux mains.
Elle voulait que je la porte.
Hum. Comme prévu, elle n'en a pas.
Je remis Alicia sur mon dos.
Laissant l'auberge ensanglantée derrière nous, nous traversâmes le village de Ronwood sous la nuit tombante et commençâmes à gravir le sentier de montagne.
Heureusement, je ne sentis personne nous suivre.
***
L'antenne de Ronwood de la Secte de Tartare était une petite villa construite à mi-pente.
De l'extérieur seul, personne n'aurait deviné qu'il s'agissait d'un repaire de sectateurs.
Son intérieur, cependant, était complètement différent de l'extérieur.
Le manoir était empli d'un parfum onirique si épais qu'on avait l'impression que son esprit serait vidé si l'on ne restait pas sur ses gardes.
La raison pour laquelle cette antenne ordinaire était devenue remplie d'un parfum si étrange était qu'une femme y était arrivée deux semaines plus tôt.
Un immense cercle magique était gravé dans le sol.
Autour gisaient les cadavres de soldats impériaux.
Ils étaient membres d'une unité de reconnaissance qui avait découvert l'emplacement de l'antenne, observé ses mouvements, et été capturés.
Ce qui était étrange, c'est que chaque cadavre, quel que soit le sexe, était complètement nu.
Pire encore, leurs visages ne portaient pas la douleur, mais l'extase suprême dans la mort.
Au centre de cette scène grotesque se trouvait une femme drapée nonchalamment dans des vêtements de soie noire.
Allongée de travers sur une longue chaise, elle faisait tournoyer un verre rempli de liquide rouge.
« Ah, regardez. De si belles expressions. »
D'une main languide, elle caressa la joue de la chevalière tombée la plus proche et murmura.
« Elles ont échappé à leur réalité douloureuse et se sont endormies dans une félicité éternelle. C'est la plus grande miséricorde et le plus grand amour que notre secte puisse offrir. »
À cet instant, un sectateur de bas rang entra dans la pièce et fit son rapport.
« Quatrième Évêque. Nous avons perdu le contact avec le village. »
« Oh mon Dieu. Il semble que nous ayons des invités. »
Elle avait été dépêchée ici sur ordre du quartier général de la Secte peu de temps auparavant.
La mort du Septième Évêque, Maliaas Geren, et la purification du Temple du Repos.
Elle était venue en mesure de suivi pour les événements consécutifs qui n'étaient pas censés s'être encore produits.
Normalement, une fois l'emplacement d'une antenne découvert, ils effaçaient toutes les traces et fuyaient. Cette fois, le quartier général de la Secte avait fait un choix différent.
Ils s'attendaient à ce que l'Empire envoie son épée la plus renommée ici pour rechercher les soldats disparus.
Parmi les épées de l'Empire, laquelle avait été la plus efficace récemment ?
Nul autre que l'Épée Funéraire.
« Comme c'est chanceux. Je pourrai les aimer ici. »
Un sourire rusé, serpent, s'épanouit sur les lèvres de la femme.
Son nom était Eliver Han.
C'était l'évêque qui gérait à l'origine le Donjon des Poupées, une femme communément appelée l'Amante.