La plus grande raison pour laquelle deux mois constituaient un délai serré pour nettoyer le Donjon des Morts-Vivants, c'était le transport.
Contrairement à Erandar, qui n'était qu'à deux heures de Nevil, les Montagnes Ronwood demandaient six heures de train.
Puisque nous étions officiellement étudiants, nous ne pouvions partir qu'après les cours.
Compte tenu des horaires du Train Transcontinental Christoph, une fois en route, nous ne pouvions être de retour que le lendemain au plus tôt.
Au final, nous ne pouvions même tenter le nettoyage que s'il tombait un vendredi, avant le week-end.
Et même alors, il fallait être rentrés dimanche après-midi pour assister aux cours du lundi.
Si le nettoyage du donjon avait été acté, nous aurions pu passer par le conseil d'administration et sécher les cours, mais un entraînement pratique comme celui-ci était une autre affaire.
Bien sûr, il existait un moyen de réduire ce temps.
L'Express Cyrus, contrairement aux trains ordinaires empruntés par les étudiants, ne pouvait être utilisé que par ceux qui avaient le sang impérial.
C'était un train express qui filait à pleine vitesse sans s'arrêter en gare, couvrant un trajet de six heures en seulement deux.
Même dans le jeu original, Aren Bright finit par obtenir l'accès à l'Express Cyrus vers la fin, ce qui lui permettait de se déplacer instantanément vers les régions lointaines.
Donc.
Puisque Alicia, une princesse impériale, était dans notre groupe, nous pouvions naturellement l'utiliser, non ?
Faux.
« Ahh... quel dommage ! Si seulement nous pouvions prendre l'Express Cyrus, nous éradiquerions les fidèles du Dieu Mauvais en un rien de temps !! »
« Ah, oui. »
« Si seulement nous pouvions prendre l'Express Cyrus !! »
Apparemment insatisfaite, Alicia geignait comme ça depuis que nous avions monté dans le train.
« On n'y peut rien, non ? Puisque tu t'es déjà donné la peine de te déguiser, pourquoi ne pas l'accepter, maintenant ? »
Sa tenue n'avait rien à voir avec d'habitude.
Ses cheveux étaient serrés en deux queues de cheval, des taches de rousseur barbouillaient son nez, des cicatrices avaient été dessinées sur tout son corps, et elle portait des haillons.
Personne n'aurait soupçonné qu'elle était une princesse impériale dans cet état.
Elle ne pouvait cacher ses cheveux rouges, mais son déguisement s'était nettement amélioré depuis la dernière fois.
« Mais les sièges de l'Express Cyrus sont plus de sept fois meilleurs que ceux du Train Transcontinental Christoph. »
« C-c'est... bizarrement précis... »
« Mais la mercenaire Ally ne peut pas monter dans l'Express Cyrus. »
Son identité actuelle n'était pas Alicia, la princesse impériale, mais Ally, une mercenaire.
« Urgh... Alors que je porte le sang impérial, je ne peux en montrer la majesté au monde ! N'est-ce pas absolument regrettable ?! »
« ...Tu comptes vraiment rester déguisée ? »
Je laissai ses plaintes m'entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Si je l'écoutais, elle continuerait pendant les six heures entières.
Soupirant intérieurement, je me tournai vers Mine.
Ses cheveux violets étaient tressés, elle portait des lunettes et une cape qui la couvrait de la tête aux pieds.
Le maquillage plus sombre qu'elle arborait lui donnait une allure globalement sinistre.
Personne n'aurait pensé à la Sainte en la voyant comme ça.
Les visages d'Alicia et de Mine étaient connus dans tout l'Empire, donc tant que nous utiliserions le Train Transcontinental Christoph, il était inévitable que les gens les reconnaissent.
Des déguisements comme ceux-ci étaient indispensables si nous voulions nous déplacer librement.
Mine attrapa mes cheveux et se mit à redresser la perruque de travers.
« Ah, Valhilar. Ta perruche est de travers. »
« Merci, Rosia. »
J'étais déguisé moi aussi.
Mon nom était devenu quelque peu connu, mais contrairement à ces deux-là, mon visage n'était pas si reconnaissable que ça.
Tant que je cachais mes cheveux gris cendre, Halibal et n'importe quel autre étudiant de Ruidel se valaient.
C'est pourquoi je portais une simple perruque blonde.
L'alias de Mine était Rosia.
Le mien était Valhilar, le nom que j'avais utilisé pendant l'examen d'entrée.
Notre histoire de couverture était que nous étions « un groupe de trois mercenaires venus dans les Plaines Ronwood pour enquêter sur des produits de terroir qu'on ne trouve que dans la région nouvellement ouverte ».
Alicia, qui tortillait ses queues de cheval, demanda d'une voix basse.
« Alors, au juste, pourquoi avons-nous besoin de ces déguisements ? »
C'était moi qui avais demandé les déguisements.
Notre alibi officiel était que nous resterions cloîtrés dans nos chambres respectives le week-end pour nous entraîner.
Alicia et Mine, qui avaient chacune leur chambre, n'avaient pas de problème. Quant à moi, j'avais demandé à Aren Bright de me fournir un alibi.
Heureusement, il avait accepté sans hésiter.
« Une princesse impériale, la Sainte et l'Épée Funéraire. Nous trois qui bougeons ensemble, ça attirerait bien trop l'attention. »
« On n'avait pas besoin de se déguiser avant de partir. »
« C'est vrai, mais... »
« Si tu t'inquiètes que l'Express Cyrus attire l'attention, nous aurions pu le prendre jusqu'à mi-chemin et faire correspondance. Ce serait plus efficace de mettre nos déguisements après être montés dans le train. »
Les grandes lignes de cette opération d'éradication de la branche de la secte consistaient à utiliser un village près des Plaines Ronwood comme base, recueillir des informations en passant la nuit, achever la purge en deux jours, puis rentrer.
Le Donjon des Morts-Vivants se trouvait au sommet des Montagnes Ronwood, tandis que la branche de la secte était située à mi-pente.
Heureusement, l'énergie démoniaque qui s'écoulait du sommet n'atteignait pas le pied de la montagne, si bien qu'un village de gens ordinaires s'y serait formé.
« Ça ne donne pas plus l'atmosphère voulue ? »
« ...Depuis quand te soucies-tu de ce genre de choses ? »
« Ce n'est pas l'atmosphère qui m'inquiète. C'est la survie. »
Le raisonnement d'Alicia était percutant.
Mais il y avait quelque chose qu'elle ignorait.
Il y avait une branche de la secte à mi-pente, pourtant les villageois vivant en contrebas étaient de simples résidents ?
Mon œil.
La vérité, c'était que chaque résident du village Ronwood était un adepte de la secte.
C'est pourquoi, dans le jeu original, cette quête commençait par une embuscade contre Aren Bright pendant la nuit qu'il passait au village.
Après avoir maîtrisé tous les villageois, cela se transformait en course contre la montre pour achever la branche de la secte avant que leur force principale ne puisse s'enfuir.
En d'autres termes, ce ne serait pas une erreur de supposer que chaque personne que nous croiserions après être descendus à la gare était un ennemi.
Non, même parmi les passagers actuellement à bord de ce train, il y avait de fortes chances que certains soient des adeptes.
Pourtant, je ne dis pas la vérité à toutes les deux.
Il n'y avait aucune raison de remuer le couteau dans la plaie et de les rendre encore plus méfiantes.
Rien n'allait se passer dans l'immédiat, donc pas la peine de les garder tendues pour rien.
« Pour l'instant, vous devriez toutes les deux vous reposer. Il se peut qu'on doive bouger dès qu'on arrive. »
« C'est le mieux. »
Le temps passa en silence.
Le paysage au-delà de la fenêtre changea progressivement en campagne tranquille, puis en entrée d'une chaîne de montagnes escarpée.
Alicia s'était endormie, tandis que Mine restait assise, les yeux fermés en prière.
Seul, je restais éveillé, traçant et effaçant des dizaines, des centaines de parcours possibles dans ma tête.
De temps en temps, je jetais un coup d'œil autour du wagon.
Un marchand à l'allure banale, une famille qui semblait unie.
« Lequel d'entre eux est un adepte ? »
Peu importe combien je réfléchissais, je ne trouvais pas de réponse.
Avant que je m'en rende compte, le ciel s'était teinté de rouge, et une annonce brisa le silence à l'intérieur du train.
[Nous allons bientôt arriver à notre terminus, la gare des Plaines Ronwood.]
Alicia se réveilla à l'annonce et s'étira, tandis que Mine inspira profondément en silence.
Grincement-
Lorsque les portes du train s'ouvrirent, un petit paysage rural paisible au-delà du quai apparut.
Des épis de blé se balançaient doucement dans la brise printanière.
C'était notre destination, les Plaines Ronwood.
Le village se trouvait à un peu plus de dix minutes à pied de la gare.
Après avoir marché un moment sur le chemin de terre, les Montagnes Ronwood apparurent au loin.
L'énergie démoniaque qui s'écoulait du sommet fit froncer les sourcils à tous les trois d'un coup.
Mine, en particulier, ne put cacher son expression raidie.
« Rosia. »
Je l'appelai, mais elle ne réagit pas, comme si elle était plongée dans des souvenirs du passé.
Je pressai fermement son épaule, la tirant de ses pensées.
« Rosia. »
« Ah, o-oui ! Je, je n'ai pas encore l'habitude... »
« C'est la première fois de Rosia ici, non ? »
« Pardon ? Ah, non. Ce n'est pas ma première... »
« Je ne parle pas de Mine. Rosia n'est jamais venue dans les Plaines Ronwood, et elle n'a pas de souvenirs douloureux liés aux donjons. »
Mine comprit ce que je voulais dire, prit une grande respiration et hocha la tête.
Elle ne pouvait toujours pas regarder le sommet de la montagne en face, mais elle semblait plus calme.
Alicia prit alors la parole.
« Cet endroit est paisible. »
« C'est vrai. »
« N'est-ce pas étrange ? On ne sait pas quand les sbires du Dieu Mauvais pourraient dévaler de ce sommet, pourtant c'est si paisible. »
Elle sourit doucement.
« J'espère que ça restera paisible. »
« N'est-ce pas pour ça qu'on est venus jusqu'ici ? »
Au lieu de répondre, Alicia ne fit que regarder les montagnes lointaines.
Le village que nous atteignîmes peu après était aussi paisible qu'elle l'avait dit.
De petites maisons en bois, des villageois qui nous accueillaient chaleureusement, et même un restaurant d'où s'échappaient des odeurs alléchantes.
C'était l'image même d'un village rural typique.
Nous nous dirigeâmes directement vers la seule auberge du village.
Le symbole en treillis de l'Église des Dieux Principaux était affiché bien en vue à l'entrée.
Personne ne pourrait soupçonner que ce village était un repaire de la Secte de Tartare.
Quand nous ouvrîmes la porte, un propriétaire à l'air aimable nous accueillit.
« Bienvenue, voyageurs. Qu'est-ce qui vous amène à Ronwood ? »
« Nous sommes des mercenaires en mission pour enquêter sur de nouveaux produits de terroir. Nous avons entendu dire que l'énergie démoniaque dans cette zone s'était dissipée récemment. »
« Haha, on dirait que vous en avez bavé. Il se trouve qu'il nous reste une chambre, alors installez-vous. Je vous offre la liqueur de spécialité du village pour vous remettre du voyage. »
Pendant que le propriétaire disparaissait dans la cuisine, Alicia chuchota.
« C'est un endroit plutôt accueillant. »
« Ça me rappelle quand je vivais dans ma ville natale. »
J'acquiesçai et parlai assez fort pour que la cuisine entende.
« Restons ici ce soir, puis on exécute la mission demain. »
Le propriétaire nous guida vers une chambre au deuxième étage.
Tandis que nous gravissions l'escalier qui craquait, je sentis les innombrables regards des autres clients sur mon dos.
« Reposez-vous bien. Je viendrai vous chercher quand le dîner sera prêt. »
Le propriétaire referma la porte et partit.
La porte claqua et se verrouilla. Je posai immédiatement mes bagages et tendis l'oreille pour détecter toute présence à proximité.
Heureusement, personne n'écoutait aux portes.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« C'est un problème. »
Alicia le dit en tapotant l'arête de son nez.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu n'as pas remarqué, Junior ? Ce village entier est dans la gueule du tigre. »
Mine et moi écarquillâmes toutes les deux les yeux.
Mine parce que c'était la première fois qu'elle l'entendait.
Et moi parce que...
« ...Comment a-t-elle su ? »
« Je vois. Dans ce cas, peut-être même à l'intérieur du train... Ah, mais on dirait qu'ils n'ont pas remarqué, vu que c'était juste de l'hostilité simple... »
Alicia marmonna pour elle-même en touchant sa lèvre inférieure.
J'avais oublié, mais c'était un personnage de type renseignements.
À cause des innombrables machinations qu'elle avait subies en tant que princesse impériale, sa capacité à ressentir l'hostilité et l'intention de tuer s'était développée de manière anormale.
Elle avait probablement remarqué le subtil sentiment de malaise dans le comportement des villageois dès notre entrée dans le village.
J'étais si habitué à la voir agir de façon étourdie que j'avais oublié qu'elle était fondamentalement une femme capable.
Après avoir marmonné un moment, Alicia finit par tirer une conclusion.
« Il semble que ce village entier soit un repaire de ces salauds de sectateurs. »
« ...C'est ça ? »
« C-c'est possible... que nos identités aient été découvertes ? »
Alicia secoua la tête à la question de Mine.
« Non. Il semble que l'opération déguisement imaginée par Junior ait par hasard bien fonctionné. Ils ne semblaient pas savoir qui nous étions. Leurs regards ne portaient qu'une forte méfiance envers des étrangers. »
« S'ils savaient qui nous sommes, ils auraient agi tout de suite. »
« Heureusement, on a découvert leurs identités en premier. Ça veut dire qu'on peut frapper en premier. »
Alors Mine, l'air raide, demanda.
« Euh... Vous dites que chaque personne de ce village est un adepte ? »
« Je le pense. Même si je peux me tromper. »
« C-c'est pas possible... !! »
Elle avait échangé des salutations avec beaucoup de villageois sur le chemin.
Son cœur devait être lourd à l'idée que chacun d'eux était un ennemi qu'elle devait vaincre.
« ...Il y en a trop pour s'en occuper un par un... »
« ? »
Ou pas ?
Bref.
Grâce à Alicia qui avait saisi la situation par elle-même, j'étais épargné de la peine d'expliquer.
Peu de temps après, elle avait même saisi le cœur de la quête originale.
« Néanmoins... dès qu'on bouge en premier, l'info parviendra immédiatement à la branche. L'instant où on agit, il faut foncer droit sur leur base. »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Des pas craquants résonnèrent dans le couloir.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent juste devant notre porte, nous cessâmes de parler et retînmes notre souffle.
Toc, toc.
« Les voyageurs, le dîner est prêt. »
C'était la voix du propriétaire.