Une semaine s'était écoulée depuis lors.
Mine avait-elle grandi, ne serait-ce qu'un peu, pendant ce temps ?
« Kieeeek ! »
« Eek !! »
Pas le moins du monde.
Mine avait réussi l'exploit de ne faire aucune élimination pendant toute la semaine.
Wow ! Une voie sans kill !
Même vêtue d'une armure qu'un monstre araignée ne pouvait pas égratigner et armée d'une baguette magique capable d'écraser une tête d'araignée d'un seul coup, elle avait fait zéro kill !
Je me croyais plutôt patient, mais regarder Mine s'effondrer en poussant un simple « Eek ! » à chaque fois qu'une araignée fonçait sur elle me faisait bouillir le sang.
Une débutante, passe encore, mais même les vétérans n'apprécient pas une nouvelle qui ignore obstinément les conseils.
Ça aurait été mieux si mes kills lui donnaient automatiquement de l'expérience, comme dans l'original.
'J'aurais bien besoin d'un Multi-Exp.'
L'image de la Sainte bienveillante était en train de se remplacer doucement par celle d'une Sainte inutile.
Mine se tenait à l'entrée du donjon, haletante.
« Haa... Haa... »
De quoi reprenait-elle son souffle ? Qu'avait-elle bien pu faire ?
C'était impressionnant, en fait. Elle avait cet air, et pourtant elle arrivait à être complètement antipathique.
« ......Comment s'appelait ton précédent Suiveur, déjà ? »
« I-Inia... »
Je n'avais pas demandé par curiosité.
J'avais juste eu pitié d'elle.
Il faudrait que je lui rende la pareille plus tard.
« Bon. On arrête là pour aujourd'hui. »
« J-Je suis désolée. Je ne fais que te décevoir... »
'Tu ferais mieux de le savoir.'
Le cœur lourd, je levai les yeux vers le ciel.
Une semaine. Une semaine entière.
Assez de temps pour ramasser dix Éclats si on avait fait des donjons.
Avec un peu de chance, on aurait pu viser des Éclats de rang 3.
Tout ce temps avait été gâché.
'Demain, c'est l'annonce des affectations de stage pratique.'
Il était presque temps de commencer à entrer dans les donjons pour de bon, mais à ce rythme, on pourrait s'entraîner cent jours sans progresser.
À moins de mettre la main sur une Chambre du Temps Hyperbolique ou quelque chose du genre, je n'avais aucune solution astucieuse pour surmonter ça.
'Putain, je suis foutu.'
⁎⁎⁎
Le lendemain, pendant le déjeuner.
« Tu ne l'as pas choisie en sachant que ça finirait comme ça ? »
« Je ne pensais pas que ce serait aussi grave. »
« Le talent d'artiste martial et le talent de professeur sont deux choses différentes. Peut-être as-tu surestimé tes propres talents ? »
La première partie était vraie, mais je ne pouvais pas accepter la seconde.
Au minimum, je voulais que Senia regarde Mine se débattre pendant une semaine avant de dire ça.
« Bien sûr, je suis douée pour les deux. »
« Fallait vraiment que tu le dises ? »
« Mais c'est bizarre. N'est-ce pas la première fois que Halibal nous parle de quelqu'un d'autre ? »
J'étais tellement frustré que je m'étais plaint sans m'en rendre compte.
Quand je relevai la tête, Senia souriait doucement comme d'habitude.
C'était exact.
Je déjeunais avec les sœurs Ren.
À un moment donné, nous trois étions devenus des compagnons de repas réguliers.
Contrairement au stage pratique en donjon, les Suiveurs jouaient un rôle plus supplémentaire dans le stage spécial.
En d'autres termes, pas besoin de rester avec nos Suiveurs à chaque instant.
C'est pour ça que nous trois avions laissé nos Suiveurs derrière nous et étions venus manger ensemble.
« Et ton nouveau Suiveur, il donne quoi ? »
« Je suis bien plus satisfaite que la fois dernière. Déjà, on arrive à communiquer. »
« Tu n'es pas spécialement en bons termes avec la famille Reygal, si ? »
« Eugene Reygal n'est pas une mauvaise personne en soi. Notre relation n'est pas du tout aussi mauvaise qu'avec la famille Grace. »
Le nouveau Suiveur de Senia, c'était Eugene.
Elle l'avait choisi elle-même, et Eugene avait accepté.
Senai s'entendait généralement bien avec les gens, hormis Luna, et c'était pareil pour Eugene.
Il parlait franchement, mais c'était un noble qui savait s'entendre avec ceux qu'il reconnaissait.
Toutefois.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
« Qu'est-ce qui me prend ? »
À côté de moi, Cecilia ne put retenir le rire qui ne cessait de lui échapper.
Voir rien que ses sourcils frétiller comme des croissants de lune suffisait à dire qu'elle était d'humeur excellente.
Elle n'avait jamais été ce genre de personnage à la base.
Senai poussa un profond soupir.
« Je pense que Halibal a gâché Cecil. »
« J'ai rien fait. »
« Depuis que tu es allée en donjon avec elle, je ne sais plus ce qu'elle pense. Regarde-la même maintenant. Elle est comme ça depuis que Halibal a commencé à parler de Mine. »
« Vraiment ? »
« Tu sais pourquoi elle fait ça, Halibal ? »
Qui sait.
Je fixai Cecilia, et elle fourra un morceau de brocoli assaisonné dans sa bouche avant de parler avec un sourire malicieux.
« Alors. »
« ? »
« Tu veux dire que je me manque ? »
Hum. C'était ça, le sens ?
Étonnamment, la seule réponse qui me vint à l'esprit fut oui.
Dame Cecilia. Tu me manques.
Mais le fait qu'elle le dise si ouvertement m'irrita pour une raison quelconque, alors au lieu de répondre, je pris mon plateau et me levai.
C'est bon d'être le protagoniste. Moi, j'étais coincé avec une Sainte inutile.
« Si je te manque, dis-le. Je demanderai aux instructeurs si tu peux changer de Suiveur. »
Comme si c'était possible.
Son sourire ne disparut pas même quand je quittai la cantine.
Cet après-midi-là, tous les étudiants de première année se rassemblèrent sur le terrain d'entraînement pour l'annonce des affectations du stage spécial.
Pour une raison quelconque, des dizaines d'étudients avaient encerclé Mine et moi.
Ça arrivait de temps en temps, mais jamais avec autant de monde.
« Halibal Velder. J'ai ouï-dire que tu comptes conquérir un Abîme à nouveau cette fois. »
« La Sainte Mine t'accompagne aussi, non ?! »
« J'ai entendu dire que c'est Mine qui te l'a demandé en premier. »
L'expression de Mine s'assombrit sous la pluie de questions.
Elle était déjà déprimée parce qu'elle n'avait pas été à la hauteur de mes attentes lately. Être soudainement submergée par l'attention de tant de gens ne pouvait qu'ajouter à sa pression.
Un étudiant de sexe masculin, l'air amical, se pencha et demanda.
« Halibal, cette rumeur est-elle vraie ? »
Je tournai la tête et cherchai Pasha, qui devait être quelque part dans le coin.
Effectivement, elle nous dévisageait depuis un coin avec son Suiveur.
Donc les rumeurs s'étaient bel et bien répandues.
Si anything, une semaine avait été un long moment.
« La rumeur... »
« Silence ! Tout le monde, taisez-vous ! »
Adeline fit taire tout le monde en tapotant la pile de papiers sur le bureau.
Ce n'est qu'après avoir confirmé que les étudiants avaient regagné leur place qu'elle parla.
« Vous avez tous eu une semaine pour vous habituer à vos nouveaux Suiveurs, c'est bien ça ? »
« Oui ! »
Un rugissement tonitruant s'éleva des étudiants.
Pourquoi étiez-vous les seuls à vous être habitués ? Pas moi.
« Avancez quand votre nom est appelé et récupérez votre affectation. Et pour votre information, je déconseille de partager votre affectation avec qui que ce soit d'autre que votre Suiveur. »
Les affectations du stage spécial étaient données individuellement selon les capacités de chaque étudiant.
Naturellement, si une affectation fuitaient, des concurrents pourraient tenter d'en entraver l'accomplissement.
Les étudiants qui reçurent leurs affectations réagirent de toutes sortes de façons.
Soupirs de soulagement, gémissements de désespoir, plaintes ouvertes, sourires satisfaits.
Mine et moi attendions notre tour quand Adeline dit quelque chose d'inattendu.
« Halibal et Mine. Je suis désolée, mais votre affectation sera donnée séparément plus tard. Il y a quelque chose en discussion pour l'instant. »
« ......C'est ça ? »
« De toutes les personnes, tu as dû choisir que des célèbres ! Toi, il faudra que je te voie séparément plus tard ! »
Quelques étudiants murmurèrent face à l'attitude familière d'Adeline, mais ça ne provoqua pas grand tumulte.
C'était clairement un traitement de faveur, mais aussi détestable que ce soit de le dire moi-même, j'étais maintenant un étudiant qui méritait un traitement de faveur.
La plupart semblaient simplement l'accepter.
Les mots d'Alicia d'il y a une semaine me revinrent naturellement à l'esprit.
'Nous conquerrons définitivement le troisième Abîme pendant cette période de stage.'
Elle devait être en train d'œuvrer pour nous assurer une affectation liée à la conquête d'un donjon.
Après que les affectations eurent été distribuées et que les cours se furent terminés pour la journée, j'entraînais Mine vers le Donjon des Araignées comme une vache qu'on mène à l'abattoir quand je perçus une présence familière près de l'entrée.
Quand je me retournai, quelqu'un portant une robe noire et rentrant les épaules nous attendait.
Des cheveux rouges étaient clairement visibles sous la robe.
« Senior, tu nous attendais pour qu'on sorte ? »
« ......On te dit souvent que tu n'y comprends rien, non ? »
Cette fois, c'était Alicia qui semblait ne rien comprendre.
Ayant raté son timing pour intervenir, elle n'eut d'autre choix que de s'avancer les bras croisés.
« Prends. »
Elle tendit un bout de papier pincé entre son pouce et son index.
C'était évidemment une affectation de stage.
Juste au moment où j'allais le déplier, elle ajouta quelque chose.
« Je te le dis d'avance. Ce n'est pas une affectation liée à un donjon. »
« ? »
« C-C'est vrai ? »
Nos réactions étaient complètement opposées.
Mine était contente.
Moi, pas du tout.
Ne m'avait-elle pas fait tout un numéro sur le fait que je n'avais rien à craindre avant de disparaître ?
« Faut faire avec. Plus de groupes s'opposent récemment à tes conquêtes de donjons, Junior, et il y a aussi des instructeurs sincèrement inquiets de l'état de la Junior Mine. »
« Alors c'était quoi, toute cette confiance d'avant ? »
« Tu comprendras quand tu le verras toi-même. »
Je déployai le papier et lus ce qui y était écrit.
[Avis d'affectation de stage spécial]
Membres de l'équipe : Halibal Velder, Mine Rose
Observatrice spéciale : Alicia Cyrus
[Vue d'ensemble]
Une antenne de la Secte de Tartare a été découverte à mi-hauteur des monts Ronwood.
L'objectif de cette affectation est de réaliser l'un des deux suivants.
1. Réprimer et éliminer tous les sectateurs affiliés à l'antenne.
2. Eradiquer complètement la base de l'antenne.
[Remarques]
Ce stage reflète une situation de combat réel. Lors de la remise du rapport, vous devez inclure les justifications de vos décisions stratégiques et un compte rendu détaillé du processus d'exécution.
Je me surpris à me frotter le menton de ma main libre.
Mine poussa aussi un gémissement discret.
Je pliai le papier et demandai à nouveau.
« Alors c'était quoi, toute cette confiance d'avant ? »
« T-Tu n'as pas besoin de me poser deux fois la même chose ! »
Ma tête pulsait.
'Pourquoi tu m'apportes ça maintenant ?'
Une antenne de la Secte de Tartare.
J'avais été redevable à l'une d'elles quand je suis tombé dans ce monde, donc j'avais prévu d'en éradiquer une un jour.
Mais j'en avais pas envie pour l'instant.
Dans l'original, la quête de nettoyage d'une antenne de secte n'apparaissait qu'après la conquête du troisième donjon.
À ce moment-là, elle était confiée à Aren Bright, qui s'était assez élevé pour être considéré comme fort, sous forme de prime.
Pourtant la récompense n'était que de l'argent, et les sectateurs qui apparaissaient étaient des mobs génériques qui ne droppaient même pas d'objets rares.
C'était une quête inefficace qui demandait une puissance de combat considérable, même si ce n'était pas au niveau d'un Abîme.
Et ils filaient ça à une première année ?
N'avaient-ils pas dit qu'ils s'inquiétaient pour Mine ?
« Mine porte le titre de Sainte, après tout. Vu l'histoire récente avec l'Église des Dieux Principaux, c'est probablement pour ça qu'ils ont confié cette tâche. »
« Même ça, nettoyer une antenne de secte ? C'est pas un truc où on doit risquer notre vie ? »
« Tu t'en fais pas mal, Junior. J'ai entendu dire que mettre ta vie en jeu était ton hobby. »
« Qui a dit ça ? »
« Cecilia Ren. »
'Cecilia, tu m'as vendu ?'
Je ne la raterais pas plus tard.
« T'inquiète pas tant que ça. Selon l'enquête, les forces sur place ne sont pas particulièrement fortes. »
« Alors ce sont les gens qui ont enquêté qui devraient les nettoyer eux-mêmes ? »
« Si une grosse force bouge, ils ne vont pas se planquer et fuir illico ? »
'...C'est vrai.'
J'avais déjà signalé l'antenne où j'avais été enfermé à l'armée.
Mais quand je suis revenu avec des soldats, elle avait déjà disparu sans laisser de trace.
Ils avaient dû abandonner la base dès qu'ils avaient confirmé que je m'étais échappé.
« Je m'inquiète plus pour toi, Junior. »
« Pourquoi ? »
Une lueur étrange apparut soudain dans les yeux d'Alicia.
« Tu as... déjà tué quelqu'un, avant ? »
« ...... »
Avais-je déjà tué quelqu'un ?
J'avais tué. Une fois, juste après être tombé dans ce monde.
Pourtant, je ne répondis pas.
Cecilia avait porté le coup de grâce à Maliaas, donc officiellement, je n'avais jamais tué personne.
Répondre oui imprudemment ici n'aurait fait qu'attirer des soupçons inutiles.
Bien sûr, garder le silence le trahirait aussi.
« ...Je vois. Je ne sais pas si je dois appeler ça de la chance ou du malheur. »
Peut-être qu'elle comprit le sens de mon silence, car elle baissa son regard acéré.
À des moments comme ça, la princesse tête en l'air avait l'air de l'Écaille Rouge.
'Pfiou. Quelle vie.'
Soupirant intérieurement, je désignai Mine du menton discrètement.
« Même si l'affectation ne peut pas être changée... et Mine ? Elle n'arrive même pas à entrer correctement dans un donjon pour l'instant. »
Comment quelqu'un qui avait paniqué toute la semaine dans le Donjon des Araignées pourrait-elle tuer une personne ?
Alicia me regarda comme si j'avais dit quelque chose de totalement bizarre.
« De quoi tu parles, Junior ? Depuis quand une antenne de secte est un donjon ? »
« ......? »
Puisqu'elle le dit, elle a raison.
Quoiqu'assez centrée sur les donjons, Academy of the End, les champs ordinaires existent bel et bien.
Si les monstres n'existaient que dans les donjons, l'humanité n'aurait aucune raison de se méfier de l'Abîme du Dieu Mauvais.
L'énergie démoniaque qui fuit des donjons contamine les champs ordinaires, donc des monstres y apparaissent aussi, mais en nombre drastiquement plus faible. Donjons et champs sont des espaces clairement distincts.
'Mais ça ne revient pas au même ? Sa phobie des donjons s'applique-t-elle vraiment seulement aux "donjons" ?'
Pas possible.
Alors Mine, qui écoutait notre conversation, parla avec une expression parfaitement calme.
« ...Je crois que j'irai tant que ce n'est pas un donjon. »
« ......Vraiment ? »
Demandai-je, surpris.
Il n'y avait pas la moindre trace d'inutilité chez elle maintenant.
Au contraire, elle avait l'air de la Sainte de l'Empire pour la première fois depuis très longtemps.
« Oui. Et je ne pense pas que tu doives trop t'inquiéter pour le fait de tuer des gens non plus. »
Mine acquiesça et ajouta.
« Les fidèles du Dieu Mauvais ne sont pas humains, non ? »