Cecilia en fut convaincue après avoir entendu la réponse de Halibal.
« ...Cet homme n'a aucune idée qu'Aren est une femme, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, Cecilia elle-même n'avait pas été capable de discerner le genre d'Aren rien qu'à son apparence.
Elle ne l'avait réalisé qu'après avoir tenu la main d'Aren.
Ce n'est qu'après avoir assemblé chaque détail des mouvements d'Aren qu'elle l'avait finalement remarqué.
Aren était même répertoriée comme un homme sur les documents, et personne à l'Académie ne semblait penser qu'elle était une femme.
Pourtant, c'était étrange que Halibal, qui avait partagé une chambre avec elle pendant un mois, ne l'ait pas remarqué.
Cecilia faisait confiance à Halibal.
En tant que personne, en tant qu'homme, et par-dessus tout, en tant qu'épéiste.
Il était certainement lent, mais seulement en ce qui concernait les relations.
Ses sens n'étaient pas assez émoussés pour qu'il ne puisse pas distinguer le genre de quelqu'un.
Il n'y avait qu'une seule conclusion qu'elle pouvait tirer.
Pour une raison ou une autre, Halibal croyait fermement qu'Aren était un homme, ou pensait qu'Aren devait être un homme.
« Il doit avoir une raison de penser ainsi. »
Et tant que Halibal pensait de la sorte, une divulgation maladroite ne serait pas le meilleur choix.
Aren avait probablement ses propres circonstances, et il ne semblait pas qu'elle éprouve des sentiments romantiques pour Halibal pour l'instant.
Une divulgation inutile ne risquait que de semer la zizanie.
Il n'y avait donc probablement pas eu ces « histoires désagréables » que Cecilia craignait.
Halibal avait très probablement recommandé Aren par pure bienveillance.
Pour Cecilia.
« Tu n'as pas eu de... problèmes à vivre avec cette fe... ce gars ? »
« Des problèmes ? Pas vraiment... ? »
Quoi qu'il en soit, c'était une chose, et c'en était une autre.
Il partageait une chambre avec une femme sans lien de parenté ?
Pendant un mois entier ?
« Ah. »
« Il y a eu quelque chose, n'est-ce pas ? Je le savais ! »
Et il continuerait jusqu'à ce que le manoir soit achevé ?
« Il n'essaie pas vraiment de me parler. Il semble bien s'entendre avec tout le monde, mais il m'évite spécialement. Si ça ne te dérange pas, pourrais-tu lui demander pourquoi ? »
Cela aurait pu être différent si c'était sa propre chambre, mais Cecilia ne pourrait jamais tolérer une chose pareille.
« ...D'accord. Laisse-moi faire. »
« Merci. Je compte sur toi. »
« Bien sûr. Je vais... découvrir à fond ce que ce type trame vraiment. »
« Tu n'as pas à aller aussi loin. »
Une fois qu'elle avait décidé de tirer son épée, elle n'avait pas l'intention de la rengainer.
« Tant mieux. Cette distance m'arrange parfaitement. »
Si quelqu'un s'en mêlait, elle les trancherait tous.
« Maintenant qu'Aren est devenue ma Suiveuse, je peux ajuster la distance entre eux deux autant que je veux. »
Alors qu'elle prenait sa résolution, de la lumière revint dans ses yeux auparavant ternes.
« Ah ! Si c'est possible, est-ce que je peux venir dans votre chambre de temps en temps ? Aren m'en a donné la permission, mais vous partagez cette chambre aussi. »
« Autant que tu veux. Je ne suis pas le propriétaire de la chambre, et si Aren t'a donné la permission, je n'ai aucune raison de t'en empêcher. »
Avec son sourire habituel, Cecilia brandit son épée sans hésiter.
« Alors je ferai ça. »
Ayant naturellement obtenu la permission de rendre visite, les deux continuèrent à discuter comme d'habitude.
Le sujet tourna bientôt vers Mine.
« Au fait, comment va Mine ? Elle avait l'air incroyablement nerveuse quand tu l'as choisie. »
« Elle ira mieux petit à petit. »
« Tu prévois d'entrer dans les donjons en duo ? »
Cecilia fut secrètement soulagée qu'il ait choisi Mine.
Le raid du Donjon des Poupées lui avait rendu une chose parfaitement claire.
La magie contenue dans un donjon.
La magie d'un donjon remuait le cœur humain et faisait ressortir les désirs intérieurs.
Entrer seule dans un donjon avec Halibal signifiait donc plus de chances qu'une nouvelle rivale romantique apparaisse.
Pourtant, si c'était Mine, qui souffrait d'une phobie des donjons, il serait difficile que les choses évoluent vers le même genre de relation que celui que Cecilia avait avec lui.
À la question de Cecilia, Halibal se gratta la joue gêné.
« Pas en duo. »
« Hein ? Les cours de Suiveur se font généralement en duo. »
« J'imagine qu'on m'a étiqueté comme un fauteur de troubles. Le conseil m'a assigné un étudiant de année supérieure. C'est probablement censé être de la surveillance. »
« Un étudiant de année supérieure ? Qui ? »
« La princesse Alicia. »
« Beurk. »
L'expression de Cecilia se crispait.
La maison Ren était l'un des deux piliers de la faction impériale.
Comme la famille avait de nombreuses relations avec la maison impériale, Cecilia avait eu de nombreuses occasions de rencontrer Alicia après son retour au manoir principal.
Pour Cecilia, la princesse Alicia était, comment dire ?
Une bête noire jusqu'à la moelle.
Si Cecilia fixait les yeux d'Alicia trop longtemps, elle avait l'impression qu'elle deviendrait une marionnette bougeant comme Alicia le souhaitait si elle baissait sa garde ne serait-ce qu'un instant.
Il y avait une raison pour laquelle elle avait gagné le surnom funeste d'Écailles Rouges à un si jeune âge.
« Alors c'est tombé sur ça, au final. »
Pour une raison ou une autre, Alicia avait manifesté un intérêt profond pour Halibal depuis des années.
Maintenant qu'elle y pensait, elle avait interrogé Cecilia et Senia sur Halibal de manière insistante auparavant.
D'après l'attitude d'Alicia, Cecilia comprit instinctivement qu'elle voulait mettre une laisse au cou de Halibal.
« Fais attention à ne pas te faire utiliser par la princesse. On dit qu'elle est un monstre de la maison impériale. »
« Un monstre... »
Halibal tomba dans une profonde réflexion avec une expression compliquée.
Quand il avait cet air, c'était un homme si sans défense.
« C'est vrai. Ça ne peut pas être évité. Je dois le protéger. »
Avec cette résolution, Cecilia leva soudain les yeux vers le ciel.
Des choses auxquelles elle n'avait jamais prêté beaucoup d'attention jusqu'à présent commencèrent à affleurer dans son esprit.
Elle-même et Senia, Mine et Aren.
Et la princesse Alicia aussi.
« N'y a-t-il pas... un peu trop de femmes autour de lui ? »
***
« Un monstre, hein. »
Les mots de Cecilia me restèrent en tête tout le chemin jusqu'à ma rencontre avec Alicia.
Le battage médiatique autour d'elle était toujours aussi fort.
« D'après ce que je vois, c'est juste de la chance. »
Bien que ce ne fût pas entièrement du battage non plus.
L'Alicia du jeu original n'était pas incompétente.
Elle était exceptionnelle, juste un peu négligente à certains égards.
Cette Alicia pariait sur moi depuis très longtemps.
Bien plus tôt que lorsqu'elle avait commencé à investir dans Aren dans le jeu original.
Et j'avais réellement produit des résultats.
Alors peut-être que j'étais celui qui avait renforcé l'évaluation du public à son sujet.
Quand j'arrivai à notre lieu de rendez-vous, le café était complètement sombre malgré le grand jour.
En regardant autour de moi, un projecteur s'alluma sur une petite scène dans un coin du café.
Boum boum.
Alicia apparut sous la lumière, accompagnée d'une grande musique classique.
« Je t'attendais. »
Je me surpris à hocher la tête.
Elle avait vraiment l'air de m'attendre.
« Tu as réservé tout le café ? »
« C'est la première fois que toi et moi nous rencontrons en privé, cadet. N'est-il pas naturel de faire autant d'efforts ? »
Alicia fit un léger claquement de doigts, et plat après plat commencèrent à émerger de l'arrière.
« Je ne connaissais pas tes goûts, alors j'ai fait préparer ça par les meilleurs chefs que je connais. Mange autant que tu veux. »
Voilà ce que signifiait être négligente.
Ce n'était même pas l'heure du dîner, et c'était clairement un café.
Pourquoi des repas complets étaient-ils soudain servis ?
« Merci. »
Quoi qu'il en soit, il n'y avait aucune raison de refuser de la bonne nourriture.
Alors que je commençais à manger immédiatement, Alicia posa son menton sur sa main et me regarda avec un regard significatif.
« Argh, c'est inconfortable. Pas étonnant que les gens se méprennent. »
Une princesse qui me regarde comme ça.
N'importe qui penserait qu'elle a des arrière-pensées.
Mais je savais.
Derrière ces yeux perçants ne se cachait pas un monstre à trois têtes et six bras, mais un chat simple d'esprit.
Cette attitude étrangement digne n'était qu'un masque aussi.
Alicia était en compétition avec le prince pour le droit de succession.
Elle avait fait face à de nombreuses tentatives d'assassinat tout au long du processus, et des gens proches d'elle avaient été éliminés ou ciblés.
Alors elle avait choisi de ne pas créer de faiblesses.
Elle faisait en sorte que chaque relation qu'elle tissait paraisse aux autres comme une carte qu'elle pourrait jeter à tout moment.
En conséquence, personne ne restait à ses côtés avec qui elle pourrait partager son cœur, mais cela lui allait.
Le moment où elle se rapprochait de quelqu'un, cette personne devenait une nouvelle cible.
Les moments où elle semblait négligente dans le jeu original étaient en réalité plus proches de maladresses causées par le fait d'essayer de trop bien se préparer.
Quand on essaye de trop bien gérer trop de choses, quelque chose finit par passer à travers les mailles du filet.
Il se trouve que ces choses menaient toujours à de grandes catastrophes.
« Sais-tu pourquoi je t'ai appelé ici séparément, cadet ? »
« Je n'en suis pas sûr. »
La façon dont elle me traitait maintenant était probablement la même.
Chaque mot et action avait probablement été soigneusement calculé.
Après avoir siroté une gorgée de café, Alicia posa un Éclat de rang 2 sur la table.
« C'est un Éclat synthétisé avec quelque chose qu'on appelle la Machine d'Alicia hier. »
« ... »
« Ton sens du nommage n'est pas terrible. Si c'était moi, je l'aurais appelé Convertisseur d'Éclats. »
Exactement.
« J'ai entendu parler de toi par Elia Work. Il semble que j'aie reçu une grande aide de ta part sans même m'en rendre compte. Ta réputation a grandi même là où je ne pouvais pas voir, alors je t'ai appelé ici pour te remercier. »
« Je n'ai fait que ce que je devais faire. »
« Ce que tu devais faire... »
Alicia sembla réfléchir un instant, puis me regarda fixement et parla.
« Pourquoi vas-tu si loin, cadet ? Souhaites-tu devenir l'épée de l'Empire, ou as-tu un autre but ? »
« Rien de tel. En tant que citoyen de l'Empire, je ne peux tout simplement pas ignorer les menaces qui pèsent sur lui. »
« En tant que citoyen de l'Empire, dis-tu ? »
Elle se pencha en avant.
« Alors, selon toi, que devrait faire l'Empereur de l'Empire en ce moment même ? »
Ses yeux dorés brillèrent.
C'était le genre de question qui ferait couler de la sueur froide dans le dos de n'importe quel noble ordinaire.
Peu importe comment on y répondait, il serait facile de trouver à redire. Quoi d'autre pouvait-on attendre quand la personne qui posait la question était la princesse surnommée Écailles Rouges ?
« Je connais cette question. »
Bien sûr, elle ne s'appliquait pas à moi.
Elle pensait probablement que c'était un coup de maître, mais je connaissais la réponse.
« Le problème, c'est qu'elle a posé cette question à Aren. »
Pourquoi Alicia était-elle si obsédée par le droit de succession ? Qu'est-ce qu'elle désirait vraiment ?
La réponse était simple.
« Vaincre le Dieu Mauvais et apporter la paix à l'Empire. »
Cela n'avait peut-être pas cet air pour les autres, mais elle avait toujours œuvré vers cet objectif ordinaire et évident.
L'Empire avait, à sa manière, enduré en laissant l'Abîme du Dieu Mauvais sans surveillance.
Les soldats en première ligne s'étaient travaillés à mort pour retenir l'énergie démoniaque et étaient parfois tués par des monstres, mais le cœur de l'Empire restait en paix.
Dans cette fausse paix, la maison impériale, les nobles et l'Église avaient passé des années obsédés seulement par le fait de remplir leurs propres poches. Maintenir le statu quo leur suffisait.
Mais Alicia devait savoir que cette situation ne pourrait pas durer éternellement.
Elle aurait besoin d'un pouvoir absolu pour trancher les chaînes du Dieu Mauvais de sa génération.
Je savais ce qu'elle ressentait vraiment, donc la réponse que je donnerais était déjà décidée.
« Des bâtisseurs et des soldats devraient être stationnés autour des Monts Ronwood. »
« ...Pourquoi ? »
« Pour construire un Camp de Base pour le raid du troisième Abîme du Dieu Mauvais. »
L'expression disparut du visage d'Alicia.
« ...Cadet. Ai-je bien compris ? Cela ne fait pas longtemps depuis que nous avons raid le deuxième Abîme, et tu veux déjà défier le troisième ? »
Le Donjon des Morts-Vivants était vaste, donc nous devions nous préparer à une bataille prolongée.
En incluant le farming, ce serait un peu juste même avec deux mois, selon le jeu original.
C'est pourquoi un Camp de Base, qui réduirait les déplacements inutiles, devait être construit le plus tôt possible.
Au lieu de répondre, je hochai la tête. Alicia resta immobile un long moment, puis les coins de sa bouche commencèrent à tressaillir.
« Non. Ce n'est pas ce que l'Empereur doit faire en ce moment. »
Une passion intense emplissait ses yeux.
Boum !!
Elle posa un petit certificat sur la table.
Le certificat portait l'emblème de la Banque de Nevil, ainsi que mon nom et un montant avec plus de zéros que je ne pouvais en compter.
« C'est de l'argent qui aurait dû t'échoir à l'origine. Je l'ai récupéré des vermines qui l'utilisaient pour remplir leurs propres poches. »
Comme je le pensais. Cela avait définitivement été détourné quelque part en cours de route.
Bien que le montant fût encore énorme, même en tenant compte de cela.
« Considère le reste comme une compensation pour le raid du deuxième Abîme. C'est encore bien trop peu comparé à ta contribution. »
Alicia inspira profondément avant de continuer.
« Ce que l'Empereur doit faire maintenant, c'est accorder des récompenses dignes au héros qui œuvre pour l'Empire. Et... se tenir sur le front aux côtés de ce héros et guider les autres. »
Avec un bas « Kuhuhu », elle sortit l'éventail à sa taille.
« Quiconque ne peut même pas faire cela est indigne d'être Empereur. N'est-ce pas ? »
Au son du vent tranché, une puissance magique rouge s'éleva comme une brume de l'éventail et résonna avec son Noyau de l'Abîme.
« Moi, Alicia Cyrus, princesse de l'Empire de Cyrus, je place ici et maintenant le plus grand pari de ma vie. »
« ... »
« Tout au long de ces deux mois de stage spécial, je promets de me dévouer corps et âme au raid du troisième Abîme du Dieu Mauvais aux côtés de sieur Halibal Velder, l'épée de l'Empire. »
« ...Es-tu certaine ? »
« Kuhuhu. »
Elle ricana.
« Pour être honnête, j'ai fait mon pari il y a longtemps. Il est trop tard pour me retirer maintenant. »
« Ah, oui. »
Alors pourquoi le mentionner ?
« Alors toi aussi, prépare-toi, cadet. À partir de maintenant, j'ai l'intention de te faire usage de manière approfondie dans les raids de donjons. »
Dès qu'elle eut fini de parler, le projecteur éclairant la scène commença à se rétrécir.
Alicia se leva de son siège, puis monta sur la scène avec un sourire captivant dans les yeux.
Alors que l'obscurité engloutissait le café, sa voix vint de l'intérieur.
« Au fait, cadet. Sais-tu ce qu'est un consort impérial ? »
Comme je ne donnais aucune réponse, son rire kuhuhu persista dans l'obscurité comme une ombre.
Après avoir confirmé que sa présence avait complètement disparu, je me renfonçai dans ma chaise et regardai la table.
Non, comment a-t-elle pu éteindre toutes les lumières pendant que je mangeais ?
Un sourire se forma sur mes lèvres en regardant l'endroit en face de moi où elle avait disparu.
« M'en faire usage ? C'est ma réplique. »
Quand j'ai entendu pour la première fois qu'Alicia rejoindrait l'équipe, j'ai été profondément surpris.
J'ai paniqué et je ne savais pas quoi faire.
Mais ce n'avait pas été une mauvaise surprise.
J'étais juste si heureux.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle rejoigne aussi vite.
La puissance magique d'Alicia était insignifiante comparée à celle de Cecilia ou de Luna.
Sa puissance d'attaque était aussi bien en deçà de celle d'Aren, de Ran, de la mienne, ou de celle de Senia.
Elle ne pouvait pas non plus soigner ou tank comme Mine ou Eugene.
En tant que plus grand buffer d'Academy of the End, Alicia rejoignait l'équipe tard dans le jeu original et conservait pourtant sa place d'héroïne.